短冊に願いを
＜1＞
一年に一回しか逢えないってどういう気持ちなんだろう。瑠羽はぽつりと呟いて、胸の裡で続けた。たったひと月逢えないだけでこんなに淋しくて世界が色を失ってしまうのだから、その十二倍の別離なんて想像もできないし、したくもないと。
「るーたん？ わっかつながってないよ」
「えっ？ あ、あっ、ほんとだ。あや〜〜」
孤児院での弟である明弘少年に指摘され、瑠羽は思わず情けない声を上げてしまった。七夕で笹に飾るために作っていた折り紙の鎖。色とりどりの輪をどんどん繋げていかねばならないのに、瑠羽の手元にはばらばらの輪がたくさん散らばっていた。
「ふえぇ……やり直しだ」
輪っかをいったん外して繋いでから、もう一度留めなければならない。ぼーっと考え事をしていた自分が悪いのだから仕方ないと弱々しい溜め息をついて、折り紙の輪を手に取ると、背後から懐かしい声が届いた。
「はは、輪を繋げるのを忘れるなんて、瑠羽らしいな」
慌てて振り向いた瑠羽の目に映ったのは、
「義童おにいちゃん！」
左右の腕に子供を二人ずつぶら下げてにっこり笑う義童。その全身からは優しさと頼もしさが溢れていた。瑠羽も手の中の折り紙を放り投げて、義童の許に駆け寄った。
義童は、この孤児院で瑠羽の兄、ホームブラザーとして世話をしたり相談に乗ったりしてくれていた頃と変わらぬ、深い親愛の情に潤った瞳を向けて、
「久しぶりだなあ、瑠羽。ごめんな、ずっと顔出せなくて。職場で研修とか色々忙しくてな。……と、ちょっと待て。お前ら、重いぞ。いい加減下りろ、こら」
ぶら下がった子達を振り落とそうと腕をゆらゆら揺すると、子供らはきゃっきゃとはしゃいで「もっと、もっと」とせがんだ。そうするうちにも義童の周りにどんどん子供たちが集まり、脚や腰にじゃれついてくる。
義童は孤児院を出て自立してからも、こうして突然訪問してくることがあったが、そのたびに子供たちは大喜びでまとわりついた。
そう、義童はまるで、大きな磁石だった。優しさや人間的魅力という磁力が、子供たちを自然と引き寄せてしまうのだ。
孤児院の教師たちが軽い叱責を飛ばして、ようやく義童は解放された。そしてあらためて、瑠羽に微笑みを向けた。
「瑠羽、元気だったか？」
義童はそう言って、瑠羽の肩に手を伸ばした。が、触れる寸前でぴたりと止まり、内なる力に引き戻されるように手を下ろした。そして軽率な振る舞いを詫びるように、曖昧な笑みを浮かべる。
そんな義童に、瑠羽は躊躇せず抱き着いた。ずっと前、まだ瑠羽が義童の“弟”だった頃からしていたように。
「るっ、瑠羽！ お前……」
「大丈夫。もう大丈夫だよ。知らない男の人はまだちょっと怖いけど、おにいちゃんなら大丈夫」
「そう、か……」
抱き着いたまま顔を上げると、義童の淋しげな眼差しに出遭った。口許が笑っているが、その翳りを帯びた眼差しのせいでどこか痛みをこらえている風にも見える。瑠羽は驚いて、襟元にきゅっと爪を立て、
「義童おにいちゃん？ どう……したの？」
すると義童は昏い瞳のまま肩を竦め、
「こら。俺はもうお前の兄ちゃんじゃないぞ。おにいちゃんは瑠羽の方なんだからな」
「そう、だけど……。あっくんも誰も、僕のことおにいちゃんて呼んでくれないんだもん」
「はは。そりゃあ、輪っかを繋げるの忘れるようなヤツを兄ちゃんとは呼べないだろ」
瑠羽は頬を真っ赤にして、義童の胸をぽかぽか叩いた。「痛えぞ、こら」と抗議する義童は笑っていたけれど、瞳にかかった翳は蒼い余韻を残していた。
「さあて。それじゃ俺も七夕飾りの手伝いをすっかな」
そう言って瑠羽が作業をしていた隣にどすんと腰を下ろし、折り紙に手を伸ばす。そして無骨な指先には似合わぬ繊細な動きで、あっという間に紙風船をこしらえた。
「ねーねー、つぎー。つぎはつるさんおって〜」
「そのつぎはやっこさん〜」
小さな手が次々と折り紙を差し出してくる。その姿に幼い頃の自分を重ねつつ、瑠羽はうまくはぐらかされちゃったなと独りごちた。
義童がふと見せた淋しげな眼差し、痛みをこらえるような笑み。その理由を聞きそびれてしまった。今さら蒸し返すのも変だし、折り紙している義童は楽しそうだし、僕の気にしすぎかなと自分に言い聞かせて、瑠羽は輪飾りの修復を始めた。
すると、考えはまた振り出しに戻る。一年に一度しか逢えないってどんな気持ちだろう。逢う前は嬉しくて、眠れないくらい興奮するだろうけど、逢った瞬間から別れの時を意識せずにはいられないだろう。
刻一刻と近づいてくる別離、そして再び一年間の空白。それに思いを致すだけで、織姫と彦星、遠い空の伝説にもかかわらず、まるで自分のことのように瑠羽の心は重く軋んだ。
「どうした？ 瑠羽」
長い間瑠羽の世話をしてきた義童は、瑠羽の心身の変化に敏かった。俯いたまま黙々と手を動かす瑠羽に外面上の大きな変化はなかったが、憂いの澱が心を覆い始めているのに気づいたようだ。
「ううん、何でもないんだ。ただ……」
「ただ？」
「一年に一度しか逢えない織姫と彦星って、可哀想だなあって。きっとつらいだろうな……」
そう言って濃厚な溜め息をつく瑠羽に、義童は物問いたげな眼差しを向けた。しかし義童が口を開くより先に、瑠羽の呟きを耳にした少年が大人ぶった口調で、
「瑠羽は子供だなあ。そもそも、織姫は琴座のベガで彦星は鷲座のアルタイルの別名なんだ。で、この二つの星は十五光年離れてる。つまり、どんなに頑張っても十五年に一度しか逢えないってことさ。もちろん、星同士が逢うなんてバカげてるけどね」
「さ、さすが衛（まもる）は物知りだなあ」
年下に“子供”呼ばわりされてぷくぅと膨れた瑠羽と、知識を披露してご満悦の少年の間に入った義童は、愛想笑いを浮かべて取り成した。
この衛という少年もホームで暮らす孤児で、勉強熱心で知識欲に飢えてるのはいいのだが、それを誰彼構わず空気も読まずひけらかすのが玉にキズだった。
「七夕のロマンが分からないなんて、衛もお子様よねえ」
「ほんっと、バッカみたい」
このやり取りを聞いていた少女二人が割り込んで、衛に皮肉な流し目をくれた。尊敬されていいはずの場面で『お子様』『バカ』扱いされた衛は、地団太踏んで悔しがる。ちなみに、この二人は衛と同い年。女子の方が精神年齢が高いのは、言わずもがなだ。
二人は、今度は矛先を瑠羽へ向け、
「瑠羽は分かってないなあ。一年に一回しか逢えないから、ロマンチックなんじゃない」
「そうそう。恋人との年に一回のデート……どきどきするよねえ」
「そう……かな」
瑠羽は反論することなく、ふわりと物憂げな笑みを浮かべて、この賢しくも愛らしい少女たちを見つめた。
ああ、この子たちはまだ知らないのだ。愛することの裏側には、不安や執着、嫉妬、苦悩など、決して美しいとは言えない感情が潜んでいることを。愛することは決して、ロマンチックではないことを。
しかし彼女たちもいずれ悟るだろう。年に一度しか逢えない恋人同士が、互いに信頼関係を保ち続けることの困難さを。
もちろん瑠羽も、そんな感情の機微には全く無頓着だった。あの人に逢うまでは。あの人を愛するまでは。
「……それでね、恋人同士が七夕の日に逢うと、その一年間は幸せで仲良く過ごせるっていうジンクスがあるんだって」
モノローグに沈んでいた瑠羽の耳に飛び込んできた言葉。瑠羽は思わず身を乗り出して、
「えっ…？ それ、ほんと？」
「うん。織姫と彦星が、恋人たちを護ってくれるの。すてきでしょ？」
瑠羽は頬を赤く染めてふわふわ頷いた。さっきまで沈みがちだった気持ちが、みるみるうちに高揚してゆく。瑠羽はのぼせた頭で、今夜はあの人に絶対に電話するぞと誓った。
そんな瑠羽に、義童が苦しげな眼差しを向けていることに気づく者はいなかった。
その夜。消灯前の見回りを任された義童は、ホーム内を順番に回っていた。ホームを訪れた時は必ず何泊かして、こうして仕事を手伝うのが習慣になっていた。
そして玄関ホールまで来た時だった。暗がりで受話器を握ったまま、項垂れている人影が見えた。それは───
「瑠羽！ 何してるんだこんなところで」
思わず大声を出してしまう。すると瑠羽は弾かれたようにびくっと肩を震わせ、慌てた様子でごしごしと目をこすった。そして受話器を戻し、にこりと微笑む。今にも泣き出しそうな顔で。
「あ、ご、ごめんね。ちょっと電話してたんだ」
「……七夕の日に逢いたいと言って、断られたんだな？」
瑠羽はひゅっと音をたてて息を吸い込み、目を大きく見開いて義童を見つめた。その瞳は深い驚きを伝えていた。やがて大きく息を吐いて、
「……おにいちゃんは、何でもお見通しなんだね」
「おにいちゃんと呼ぶなと言ったろ。呼び捨てで構わないと」
瑠羽は神妙に頷いて、
「うん。その日は仕事の大事な約束があるからって。仕方ないよね。あの人は大きな会社の社長さんだもの。僕みたいな子供の我がままに、いちいち付き合ってなんて───」
「瑠羽は、そいつのことを愛しているのか？」
不意打ちのような問いかけをうまくかわせるほど、瑠羽は世知に長けてはいない。ぼおっと音が聞こえそうなほど豪快に顔から火を吹いて、
「なっ、なに言って……そそそんなことあるはず───」
「そりゃそうだよな。たとえお前が惚れてしまったとしても、本気で相手にしてくれるはずがないもんな。相手は十以上も歳の離れた男性。しかも大企業のトップで、しかも……」
続くはずの言葉は、理性と瑠羽への思い遣りで何とか抑えた。目の前の瑠羽は肩をすぼめ、容赦なく振り下ろされた言葉の鉄槌に必死に耐えていた。
「うん、分かってる……僕みたいな子供、しかも親が誰かも分からないような……」
「瑠羽！ やめろっ」
「だってほんとのことだもん！ それに、もう一カ月以上も逢ってないんだ。お願いしたら逢ってくれるかと思ったけど、やっぱり駄目だった。もしかしたら、ううん、きっともう……二度と逢え…ない……んっ、く……」
暗闇に押し潰されそうになりながら、肩を震わせてすすり泣く瑠羽。義童はたまらずその華奢な身体を抱き締めた。そしてあやすような甘い声で、
「六月ってのは株主総会やら何やらで、企業人は忙しい月なんだ。だからもう少し我慢すれば、きっと逢える。大丈夫だ」
先刻の厳しい言葉の埋め合わせというより、瑠羽の不安を取り除いてやりたい一心だった。義童は自分のお人好しさに内心舌打ちしつつ、「大丈夫だ」を繰り返したのだった。
「いつの間に……あんな泣き方するようになったんだよ」
部屋に戻った義童は、星のない夜空に向かって苦い本音を呟いた。あんな恋い焦がれるような泣き方を、と。
腕にはまだ、瑠羽を抱き締めた時の温もりや柔らかな感触が残っていた。胸には吐息の余韻が、鼻腔には髪から漂っていた果実のような匂いが留まって、義童をたまらない気持ちにさせた。
瑠羽をもう一度抱き締めることができる日が来るなんて、少し前までは想像もできなかった。養父の許から返されてきた瑠羽の状態から、二度と触れ合うことはできないだろうと半ば諦めていたのだ。
今でも脳裏に灼き付いている。瑠羽がホームに戻ってきた日のこと。身体はやせ細り、深い深い奈落を宿した蜂蜜色の瞳は、ただ内心の絶望だけを映していた。
まさに生きながら死んでいるといったその姿を目の当たりにした義童は我を忘れ、力の加減もせずきつく抱き締めた。
すると瑠羽は狂気の萌芽を感じさせる引きつった悲鳴をまき散らし、義童の身体を突き飛ばしたのだ。
養父の家で瑠羽がどんな目に遭っていたか大まかなことは知らされていた義童だったが、その反応で瑠羽が受けた傷の深さを知った。
さらにつらかったのは、反射的にとはいえ、優しい“義童おにいちゃん”を汚らわしいとばかりに突き飛ばしてしまった瑠羽の苦しげな謝罪だった。
泣きながら「ごめんなさい、おにいちゃん」と繰り返すのだが、謝らなくていいと言って頭を撫でようとすると、びくっと身体を強張らせて後ずさる。義童は行き先を失った手を彷徨わせたまま、自分の無力さをぎりぎりと噛み殺したのだった。
そんな瑠羽の奈落に沈んだ心を救い、天使の笑顔を甦らせたのが自分以外の男であるという事実に、義童は激しく打ちのめされた。
まだまだ子供だと思っていた。だからもう暫くは優しい義童おにいちゃんでいいと自分に言い聞かせ、日ごと募る想いを抑え込んできたのだ。なのに、
「お前は、人を愛することを知ってしまったんだな」
一年に一度しか逢えない星たちの哀しみに思いを寄せることのできる瑠羽は、もう以前の、義童が知っている瑠羽ではなかった。
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