７.
「るう、るーう」
「やっぱりいないの？ 遼牙」
「ええ。ちょっと目を離すとこれだ……。まったく」
呆れたようにこぼしながらも、額には憂慮の重い翳が。それを払うように夕凪は明るい声で、
「この短時間で遠くへ行ったとは思えないわ。先に中へ入っているのかもしれない。とにかく聖堂の中へ行ってみましょう」
遼牙は神妙に頷いて、夕凪の後について聖堂内に入った。
瑠羽を探すのに手間取っていたため、すでに式は始まっていた。取り敢えず邪魔にならぬよう、入口に近い信者席にそっと腰を下ろし、首を伸ばして瑠羽を探す。しかしどこにも見当たらない。
仲人の蛇男が言っていたように、参列者は少なかった。だから瑠羽がいればすぐに分かるはずだ。
「叔母上、やはり瑠羽はここにもおりません…」
「そのようね。では、護衛の者を呼んですぐに捜索させましょう」
夕凪もさすがに不安を隠しきれないのか、声をたわめて答えた。そうしている間にも式は粛々と進行し、新郎新婦が祭壇の前で誓いを交わす段になった。
仰々しい格好の祭司が、もったいぶった声でマニュアル通り問い質す。新郎に向かい、
「我らが神の御前において、この者に永遠の愛を捧げることを誓うか？」
「はい、誓います」
次は小さな花嫁に向かい、
「我らが神の御前において、この者に永遠の愛を捧げることを誓うか？」
「………いやです」
「は？」
祭司も新郎も驚いて、口をぽかんと開けて花嫁を見詰める。が、祭司はコホンと空咳をしてから仕切り直し、もう一度訊ねる。
「永遠の愛を捧げることを誓うか？」
しかし花嫁はキッと顔を上げ、噛み付くように叫んだ。
「今日初めて会った人に、永遠の愛なんて誓えるはずがないッ」
「な、なんだとっ」
祭司も新郎も参列者もみな目を剥いて絶句したが、誰よりも驚いたのは他ならぬ遼牙だった。
「あ、あの声は瑠羽じゃないかッ」
慌てて振り返り祭壇の方へ駆け寄ろうとしたが、親族を含めた参列者たちに取り囲まれて近付くことができない。
ようやく花嫁が偽物だと気付いた彼らは怒り心頭で、瑠羽に対して容赦ない罵声を浴びせる。
「貴様、何者だッ。本物の花嫁はどこだ！」
「こんなことをして、ただで済むと思うなよ」
「とにかく捕まえて、逃げないよう見張っておけ」
そして花嫁の衣裳を着たまま、あっという間にどこかへ連れて行かれてしまった。
「瑠羽、るうっ」
遼牙の叫びは、虚しく聖堂内にこだまするばかりだった。
「どういうことだこれはっ。くそ、花嫁はどこだ、どこに逃げたんだっ」
仲人の蛇男は顔から汗を吹き出して焦っていた。琉祈亜との仲を取り持った見返りとして、莫大な紹介料を貰っていたのだ。
もしこの縁組が破談になれば、全額返却せねばなるまい。何としても琉祈亜を見つけ出し、この貴族の許へ嫁いでもらわねばならぬ。それは彼だけではなく、琉祈亜の親族にとっても同様だった。
仲人は腹立ち紛れに、傍にいた親族の女性に噛み付く。
「あんた、式の最中に気付かなかったのか。偽物だって」
しかし女は険悪な表情で言い返す。
「知りませんよ。琉祈亜には小さい頃二度ほど会ったきりですからね。全く、こんなに素晴らしいご縁を自分からめちゃくちゃにするなんて……」
琉祈亜は幼い頃に両親を亡くしていた。その淋しさや孤独を埋めてくれたのが、幼馴染みで恋人の惣芳だったのだ。
彼は立派な青年に成長し海兵隊の将校を務めるまでになったが、琉祈亜の親族たちは二人の仲を決して認めようとはしなかった。何故なら、惣芳は影道だから―――
「まだそう遠くへは行っていないはずだ。何としても探して、ここへ連れてくるんだ。多少手荒なことをしても構わん」
男は給仕たちに指示を出した。そして親族の女にちらと視線を送り、
「よろしいですな？」
「ええもちろん。自業自得ですわ」
女は冷たく言い放って、傍にあったワインをぐいと呷った。その時、部屋の扉が音もなく開いた。
「誰ですか。ノックもせずに無礼な」
入ってきたのは、高貴な笑みを湛えた夕凪だった。ゆっくりと近付いて、
「ちょっと、お話を聞かせてもらいましょうか」
その声には、有無を言わせぬ圧倒的な威厳がこもっていた。
「何をしているのだ、こちらへ来なさい」
「は、はい…」
男は偽物の花嫁を抱えて、初夜を過ごすはずだった豪奢な部屋に入った。そして天蓋付きの寝台に横たえる。
「恐がることはない、さあ……」
その言葉通り、男は笑っていた。花嫁に逃げられたにもかかわらず。しかし瑠羽は、この男が恐くて仕方なかった。穏やかな口許を裏切ってぎらぎら輝く双眸が怖ろしくて―――
「ああっ、何を……」
男はすでに、上着を脱いでシャツ１枚になっていた。その胸に抱きすくめられた瑠羽は、シャツ越しに伝わる尋常でない体温、肌の湿り気に思わずぞっとした。
その一瞬の隙を突いて男は瑠羽の背中に手を伸ばし、ホックをぷちぷちと外していった。そして肩に手をかけてずり下ろし、脱がせようとする。
「いやっ、いやぁ…」
瑠羽は男を突き飛ばして何とかその拘束から逃れた。しかし、露わになった白い背中や華奢な肩を見た男はさらなる情欲の虜になったようで、口許をだらしなく緩めて追いかけてくる。
確かに、胸元で脱げかかったドレスを押さえ、怯えた表情で逃げ惑う瑠羽の姿は可憐でいて妖艶。男の内なる獣性を煽るのに充分すぎるほどの艶なる魅力を湛えていた。
「やめてやめてっ。僕、僕は男の子なのっ」
それを聞いた男はますます目尻を下げ、
「それは好都合だ。面倒なことにならずに済むからな。たっぷり可愛がってあげよう。さあ」
壁際に追い詰めた男は、素早く抱き上げて奥の寝台に瑠羽を寝かせた。そしてドレスの裾をめくり上げる。露わになった股間を凝視して、
「おお、なんて愛らしい果実。食べてしまおう」
「い、いやっ、いやっ」
必死に暴れて抵抗する瑠羽に業を煮やしたのか、険しい声で一喝する。
「大人しくしないかっ。いいか、お前は詐欺行為の片棒を担いだことになるのだぞ。しかし私は寛大な男だからな、言う通りにすれば見逃してやらんこともない」
瑠羽ははっと我に返った。そうだ、もし訴えられて罪人になってしまったら、遼牙さまにどれほど迷惑がかかるか―――
男は、怯えた眼差しで自分を見上げてくる瑠羽を満足げに眺めて、さっきとは打って変わった猫撫で声であやし始めた。
「おおよしよし。そんなに怯えなくてもいいぞ。優しくしてあげるからな。さあ力を抜いて……」
胸の前できつく交差していた腕を取って、シーツに押し付ける。そしてドレスの胸当てを引き下ろして、輝く素肌をうっとりと眺めた。
「素晴らしい。女のような丸みはないが、肌理が細やかでつやつやしていて……それに、甘い香りがする」
「あっ、やめ……て………」
男は瑠羽の胸に頬ずりすると、ぷちっとしてみずみずしい桃色の実を唇で挟んでコリコリと捏ね、歯をたてて甘噛みした。と同時に股間に手を伸ばし、ちっちゃくてふわふわしたペニスを包み込んで揉み始めた。
「ふっ……ぇ……ぇっ………」
ほとんど条件反射的に身体は反応してしまうのだが、そんな自分が惨めで悲しくて、涙を押さえることができない。
虐められて真っ赤に膨れ上がった乳首を満足そうに眺めた男は、シーツをぎゅっと掴んで涙を堪えている瑠羽を目にした瞬間、本物の獣に豹変した。
足首を掴んで大きく広げ、その中心で半分ほど勃ち上がった花芯を勢いよく頬張る。
「あ……ああ…ぁ…………」
舌を絡めて勢いよく吸い上げられるたびに、背筋をざわざわと悪寒が走る。もう耐えられない。限界だった。
「ああ……いや、いやあああぁぁッ、遼牙さまあーーーーっ」
「瑠羽っ！」
扉がもの凄い勢いで弾け飛び、肩で息をした遼牙が姿を現した。
寝台の上でドレスを脱がされかけた状態で、脚を広げられ組み敷かれた瑠羽を目にした瞬間、遼牙の髪は文字通り逆立った。
「貴様……」
「な、なんだお前はっ。ぶ、無礼だぞ」
両の拳を震わせてずかずかと近寄る遼牙。その形相と威圧感に、男は思わず後ずさる。が、遼牙は必死で堪えた。ここで大きな騒ぎを起こしては、夕凪に迷惑が―――
「遼牙、殴っていいわよ。私が許可します」
背後から夕凪の声が聞こえたとほぼ同時に、遼牙の拳は男の頬にめり込んでいた。
「この馬鹿者がッ！ ふざけるにもほどがあるっ。お前…お前という奴は―――」
怒りの余り絶句する遼牙。瑠羽はこれ以上はないほど小さく小さく固まって、カタカタ震えつつ「ごめんなさい…」と繰り返す。
「りょうきさま、りょうきさま……ごめ、ごめんなさい……っく、ぅ……
ぇっ………」
しかし遼牙は許しを与えようとはしない。真っ赤な顔で泣きじゃくる瑠羽を、猶も険しい顔で見下ろすばかり。すると夕凪が、遼牙を部屋の外に呼び出した。
「叔母上、申し訳ありません。瑠羽がとんでもないことを―――」
「いい加減になさい、遼牙」
真剣に謝罪する遼牙に、夕凪はぴしゃりと言い放った。何故自分が叱責を受けねばならぬのか分からない遼牙は、思わず「は？」と口を開ける。
「るーちゃんが、ただのおふざけであんなことするはずがないでしょう。ちゃんと理由があるはずです。そんなことも分からないのですか、あなたはっ」
そして、仲人や親族の女から聞き出した話を教えた。遼牙は俯いたまま耳を傾ける。
「……るーちゃんは、その二人に自分とあなたの姿を重ね合わせたに違いありません。だからこそ二人に幸せになって欲しい、と」
「馬鹿な子だ……本当に、馬鹿な子だ…………」
俯いたままそう呟く遼牙の声は、みっともなく掠れていた。夕凪は慈愛のこもった笑みを浮かべて遼牙の震える肩を抱き、
「本当にバカな子ね、あなたは。さあ、るーちゃんのところへ戻って。ひと言“もういいよ”と言っておあげなさい」
遼牙は頷いて、部屋に戻った。瑠羽はさっきと同じ姿勢で縮こまって泣いている。遼牙がそっと声を掛けると、涙のいっぱい溜まった瞳をこわごわ向けて猶も謝ろうとした。
「瑠羽、もういい。もういいよ……」
「りょ…きさまぁ……ごめ、なさい……」
「もう泣くのはおやめ。これからは、余り心配させんでくれ。寿命が縮む。分かったね」
「ゆるして…くださるの……？」
遼牙は他の誰にも決して見せない、温かく包み込むような笑顔で頷いて、両手を広げた。瑠羽は迷わずその中に飛び込んで、遼牙の名を幾度も呼び続ける。
「馬鹿な子だ、お前は……。瑠羽、愛しているよ」
遼牙は込み上げる想いに翻弄されつつも、瑠羽の頭を優しく撫で続けた。
「夕凪様、お探しの二人かと思われる男女が見つかりました」
ようやく瑠羽も落ち着いてきた頃、戻ってきた護衛の者が夕凪にそっと耳打ちした。
「そうですか。やはり遠くへは行っていなかったのですね。で、場所は？」
「それが……どうやら＜龍の顎門（あぎと）＞へ向かっているようです。ふもとの山小屋にいた者が、道を尋ねられたようで」
＜龍の顎門＞とは、海に面して切り立った断崖で、絶え間ない荒波によって削り取られた岩肌のそそり立つ様子が、口を大きく開けた龍に似ているとされていた。
「何故そんな場所へ……。嫌な予感がするわ。すぐに馬を用意して！ 遼牙、るーちゃん、急ぎましょう。手遅れになる前に」
＜龍の顎門＞から真下の海に飛び込んだ恋人同士は、海底にあるとされる伝説の王国で結ばれるという言い伝えがあったのだ。
夕凪は、そんなたわけたお伽話など信じていなかったが、引き裂かれた恋人たちがそこへ救いを求める心情は理解できた。
もちろん理解できるというだけで、その行為を肯定しようとは思わなかったが。
瑠羽は、遼牙の胸にしっかりとしがみついていた。急いでいるせいで、遼牙の手綱さばきはかなり荒い。しかも道も険しいため、がくがくと激しく揺れて振り落とされそうになる。
しかし瑠羽は声を上げず、厳しい表情で唇を噛み締めて遼牙に全てを預けた。
―――なぜ、どうしてなの、琉祈亜おねえさん……
叫び出しそうになるがぐっとこらえて、間に合うようにとただ祈った。
やがて、険しい山道を上りきったらしく急に視界が開けた。降り注ぐ日光に目を細めつつ辺りを探すと、崖の切っ先に寄り添うようにして立つ二人の後ろ姿が見えた。瑠羽は馬から飛び下りて、迷わず駆け出した。
「おねえさん、琉祈亜おねえさぁーん」
二人はびく、と肩を震わせ、同時に振り向いた。
「る、瑠羽……なぜここへ………」
瑠羽は苦しそうに肩を上下させながらも、必死に想いを伝える。
「おねえさん、どうしてなの？ 二人で一緒に…幸せに暮らすんじゃなかったの？ だから、ぼく………」
琉祈亜は何か言おうと唇を動かしたが、苦悶の表情を浮かべて俯いてしまった。惣芳はそんな彼女の肩を優しく抱いて、
「瑠羽、僕はね……影道なんだよ。だから―――」
「そんなの関係ないッ。二人が愛し合っていれば―――」
琉祈亜はキッと顔を上げて、瑠羽を厳しく見据えた。そして冷たい声で、
「瑠羽、あなたには分からないわ」
「分かるっ、僕には…分かるの………」
瑠羽は悲愴な声で必死に訴えた。しかし、琉祈亜の表情が和らぐことはなかった。
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