６.
―――眩いばかりの薔薇の園で、瑠羽と戯れる夢を見た。言葉は交わさず、ただゆったりと抱き合って微睡む。甘い芳香と仄かな体温に包まれた、至福のひととき……
「ん…………ああ………もうこんな時間か……」
幸せな夢というものは、人を失望へ導く。目覚めた後の、現実との落差を埋めるのは難しいものだ。
しかし今の遼牙に限っては、それは当てはまらない。目覚めた後も夢は続いていた。さらに甘美な質感を伴って。
「瑠羽……」
裸の胸に顔をうずめて、ほわんとした寝顔を浮かべている瑠羽。その素肌から漂う甘い砂糖菓子のような匂いと、寝台を取り囲むように散った薔薇の吐息が混じり合って、得も言われぬ香気を奏でていた。
遼牙は誘われるように唇を寄せて、肩の緩やかな曲線やふにふにした耳たぶや、桜色に潤む頬についばむようなキスを落とした。
「んっ……ぅ、ふぅ…ん………」
くすぐったいのか、微かに眉根を寄せてぐずる。そして助けを求めるように、遼牙の胸にさらに強く顔を押し付けた。
「おやおや……まるで赤ん坊だな」
すると、遼牙の揶揄が眠りの王国に届いたのか、瑠羽はゆるゆると目を開けてうっとりと微笑んだ。
「りょ…きさまぁ……。おはようございます………」
「お早う、瑠羽」
寝起きのせいか、遼牙の声はいつもより掠れて艶っぽい。瑠羽は思わずぽっと色づいて、それを隠すために、腕を遼牙の首に巻きつけて甘えた。
「ああ…瑠羽………」
素肌が触れ合う感触が余りに心地よく、遼牙は悦びの溜め息を漏らして強く抱き返した。暫しそうして互いの温もりを味わっていたが、ゆっくりと身体を離して、
「瑠羽よ、昨夜の営みは激しいものだったが、身体に支障はないか？」
心配そうに顔を覗き込んでくる遼牙に笑みを返して、
「大丈夫です。嬉しかった……何度も愛してくださって………」
「そうか…？ でもまだまだ足りないぐらいだったぞ。あんなに美しく、愛らしい薔薇の精を独り占めできて、私は幸せ者だ」
嬉しそうに頬を染める瑠羽に、遼牙は気になっていたことを訊ねた。
「ところで瑠羽よ。最初からあの衣裳を着けるはずだったのか？ 鞘葉からは、月夜の海をイメージしたドレスだと聞いていたのだが」
「あ、あの……」
瑠羽は口ごもった。遼牙に嘘をつくのは嫌だったが、本当のことを言ったら夕波姫のことを告げ口するみたいだし、盗んだ侍女が怒られてしまうかもしれない。
「あの、実は僕とくるみちゃんが二人でふざけていて、汚してしまったのです。だから鞘葉さんが慌ててあのドレスを作ってくれたの……ごめんなさい」
「そうだったのか。まったく、お転婆なお猿さんたちだ。鞘葉にはちゃんと謝ったのか？」
「はい…」
しゅん、と項垂れた瑠羽の頬に手を添えて上を向かせると、
「よしよし、謝ったのならもういい。これからは気を付けなさい」
そして畏まった様子で固く閉じられた唇に、優しい口付けを与えた。
「遼牙っ、お早う。どう？ 身体の具合は。疲れは取れたかしら？」
「はい、お陰様ですっかり。昨夜は失礼いたしました」
にやにや笑いながら訊ねる夕凪に、白々しい答えを返す遼牙。夕凪はもっと突っ込みたい衝動を抑えて、真剣な表情で頭を下げた。
「遼牙、あなたに謝らねばならぬことがあるのです。いえ、あなただけではなく、るーちゃんや鞘葉にも」
遼牙はきょとん、とした表情で訊き返した。
「はて、何のことでしょうか」
夕凪はすぐには答えず、珍しく大人しい夕波を傍らへ呼んだ。そして、
「昨夜の酒宴では、るーちゃんは用意されていた衣裳を着ることができなかったのです。だから鞘葉が慌てて薔薇の花で―――」
「ああ、瑠羽から聞いております。何でも、酒宴前にふざけていて汚してしまったとか」
「あ……」
夕波は驚いて顔を上げた。夕凪は厳しい表情で娘を見据え、
「だから言ったでしょう？ あなたのような娘が敵う相手ではない、と。遼牙、あなたまさかそのことで、るーちゃんを叱ったりはしていないでしょうね」
「はい。ちゃんと謝ったので厳しく叱るようなことは」
「それは良かった。さあ夕波、ちゃんと自分で説明なさい」
夕波は真っ赤な顔で唇を噛み締めていたが、やがて意を決して口を開いた。
「遼牙様、私が、酒姫の衣裳を盗ませたのです。申し訳ありませんでした」
「え…？」
「遼牙様は、ちっとも私のことを見てくださらない。子供扱いするばかりで。しかも男の子を酒姫にするなんて……。だから悔しくて、悲しくて、ついいじわるをしてしまったのです」
「そう…だったのか……」
夕凪は表情を和らげて、
「るーちゃんは自分のせいにして、この娘のことを庇ってくれたのです。何とお詫びしてよいやら……。さあ夕波、次はるーちゃんに謝るのですよ。部屋に行きましょう」
しかし遼牙は二人を引き留めた。そして穏やかに笑い、
「それには及びません。恐らく瑠羽も、姫の謝罪を望んではいないでしょう。きっと恐縮して、おろおろしてしまうに違いありません。あれはそういう子なのです」
遼牙は夕波の許に歩み寄り、その手をそっと握った。それは微かに震えていた。
「夕波姫、貴女の想いをきちんと受け止めようとしなかった私を許して下さい。今ここではっきり申し上げます。私は、あの瑠羽を愛しているのです。ですから貴女の気持ちを受け入れることはできない」
「遼牙、さま……」
「しかしいずれ、貴女のことを心から愛してくれる男性が必ず現れる。その時まで自分を磨き、母上のような素晴らしい女性になって下さい」
夕波の瞳から涙がひと筋伝い、頬を濡らした。しかしその表情は明るかった。
「遼牙様、それって女性を振る時の常套句ですわ。見ていて下さい。きっと素敵な女性になって、あなたを後悔させてみせますから」
はっきりとそう告げると、いつもの勝気な笑みを浮かべて遼牙の手をぎゅっと握り返した。
「あー、いい天気。気持ちいいわねえ、るーちゃん」
「はいっ」
馬を預けた遼牙たち一行は、緩やかな丘を登って見晴らしのよい高台に出た。
夕凪発案の突発ピクニック。遼牙としては瑠羽と二人きりでしっとりいちゃいちゃ過ごしたかったのだが、言い出したらきかない夕凪のこと。諦めて従うしかなかった。それに、昨夜の恩もあることだし。
「ああっ、見て見てっ。結婚式じゃない？ 行ってみましょうよ」
丘の上の小さな聖堂。その前庭には大きなテーブルが据えられ、飾り付けや食器の配膳などにたくさんの人間が慌ただしく動いていた。
「ちょっ……お待ちください。そんな人の結婚式に―――」
「あら、めでたいことなんだからいいのよ。皆でぱーっと祝福してあげましょうよ。そうね、紫衛那の貴族で、旅行に来たことにしましょうよ。で、私と遼牙は夫婦。るーちゃんは子供ってことでどう？」
「私はそんな年ではありません。それに、貴女と夫婦だなんて冗談じゃな―――」
もちろん遼牙の抗議など見事に無視して、夕凪はぐいぐいと腕を引いてゆく。お祭り好き、ハプニング好きの彼女を止めることなど誰にもできず、ついに聖堂の正面玄関まで来てしまった。
夕凪は、祝宴の仕度をしている給仕にもっともらしい嘘八百を並べて、紫衛那から来た貴族だと信じさせてしまった。そして今日の式を取り仕切る仲人を紹介してもらい、出席の許可を得た。
仲人の男は、遼牙や夕凪が身に付けている高価な装飾品や、二人の優雅な物腰を見て、高貴な人物に違いないと判断したのだった。
男はへこへこ頭を下げて「ぜひご出席ください」と卑屈に笑った。「実は出席者が少なくて困っていたのです」とも。
男が去った後、夕凪は思い切り眉をひそめて吐き捨てた。
「嫌な男だわ。蛇が服着て歩いてるみたい」
むちゃくちゃな形容だな、と遼牙は思ったが言葉には出さず、諦めて肩を落とした。やはりこの女性には敵わない。他人の結婚式になど興味はなかったが、この調子だと出ないわけにはいかないだろう。
「ねえねえ、式が始まるまで、あそこの木蔭で休ませてもらいましょうよ」
「はいはい」
ちゃっかり飲み物をもらった夕凪は、遼牙の腕を引いて木蔭に腰を下ろした。
祝宴の会場をちょこまかと走り回って、飾り付けなどを興味津々で観察している瑠羽に、遼牙は「遠くへ行くんじゃないぞ」と言い付けて、夕凪の隣に腰を下ろした。
そしてそのまま、夕凪のとめどないお喋りに付き合わされた。瑠羽が祝宴会場から姿を消してしまったことにも気付かずに。
「くるみちゃん、くるみちゃん、どこぉ？」
突然走り出したくるみちゃんを追って、瑠羽は聖堂の裏側へ回り、小さな庭へ入っていった。
その奥には瀟洒な建物があり、くるみちゃんは２階のバルコニーを囲む手摺りの上に乗って、ぴょんぴょん跳ねていた。
「あっ、あんなとこに。もおぉ……」
瑠羽はバルコニーを覆うように枝を広げている木にするすると登って手を伸ばし、くるみちゃんを捕まえようとした。その時、
「きゃっ、な、なに……？」
バルコニーに現れた白いドレス姿の女性が、くるみちゃんに驚いて小さな悲鳴を上げた。彼女は―――
「あっ、琉祈亜（るきあ）おねえさんだ」
思わず声を上げる瑠羽。バルコニーの女性もその声につられて顔を上げる。確かに彼女は、旅籠で出逢った琉祈亜という女性だった。
そう、その時彼女は、璃州の貴族のもとへ嫁ぐと言っていた。琉祈亜も瑠羽のことを覚えていたのか、慌てた様子で手を差し伸べる。
「瑠羽っ、そんなところで危ないわ。ほら、下りてらっしゃい。そおっとよ」
瑠羽は言われた通り、慎重に太い枝を選んで伝い、バルコニーに見事着地した。
「瑠羽、どうしてここに……」
「みんなでピクニックに来たの。そしたら聖堂で結婚式があって……。おねえさん……本当に結婚するの？」
琉祈亜はこくん、と機械的に頷く。
「顔も…知らない貴族様と？」
問いの重みに耐えるかのように深く項垂れて、琉祈亜は「ええ…」と力なく答えた。が―――
「そんなの許さない」
突然投げ付けられた険しい声。琉祈亜と瑠羽は驚いて、声のした方を見た。そこには、旅装の青年が厳しい表情でこちらを見据えて立っていた。
「あ、あなた……どうして………」
嬉しさと切なさと困惑の入り混じった眼差しで、琉祈亜は彼を見詰めた。
瑠羽はすぐに分かった。このひとが、影道であるがために別れねばならなかった琉祈亜の恋人だろう、と。彼は大股で近付くと、
「どうして、って、あんな手紙だけで納得できるはずがない。あなたと別れて、璃州の貴族に嫁ぎます、だなんて。琉祈亜……」
「惣芳（すおう）……」
惣芳と呼ばれた男は琉祈亜の手を取り、
「……僕は誓う。君を、君だけを永遠に愛する………琉祈亜、君の答えを聞かせてくれ」
琉祈亜ははっと顔を上げて愛する男の双眸を見据えた。不気味なほど凪いだ瞳を。一瞬で彼の決意を覚った琉祈亜は、ゆっくり頷いた。
「ええ、私も……あなたと永遠を共にしたい」
瑠羽は、愛を確かめ合う二人を感動の面持ちで見守っていた。まだ幼い瑠羽は、二人の静かな決意が向かう先を見極めることができなかった。愛し合う者同士が向かうのは、希望に満ちた未来であると信じて疑わなかった。
「新婦様、そろそろお時間でございます」
使いの者が、階下から声を掛けてきた。琉祈亜は蒼褪めて、「ちょっとお化粧を直しますので」と取り敢えず答えた。
「どうしましょう……今逃げても、すぐに捕まってしまうのは目に見えているわ……」
瑠羽はぎゅっと拳を握り締めた。そして意を決して口を開く。
「琉祈亜おねえさん、僕が…身代わりになれないかな？」
「えっ？」
「おねえさんは、相手の貴族様に会ったことないんでしょ？ ということは向こうだっておねえさんのことを知らない。それなら、僕がそのドレスを着て式に出ても、暫くはばれないと思うんだ」
「で、でも、瑠羽……」
琉祈亜は困惑も露わに恋人を見上げる。惣芳は腕を組んでじっと考えている。
「僕がなるべく時間を稼ぐから、その間におねえさんたちはできるだけ遠くへ逃げるの。だめ……？」
惣芳はゆっくり近付いて、深刻な声で、
「ばれた時、どんな騒ぎになるか想像もつかないよ。君に害が及ばないとも限らない」
―――確かに、そうなったら遼牙にも迷惑を掛けてしまうかもしれない。
瑠羽は、惣芳の瞳をじっと覗き込んだ。優しいけれどどこか淋しげで、動かし難い諦念の翳が揺らいでいる瞳。
生まれた時から様々な枷を嵌められ、魂の自由を奪われ、重い宿命を背負って生きていかねばならない影道とその恋人の寄り添う姿は、紛れもなく自分と遼牙そのものだった。
「……大丈夫です。僕に…お手伝いさせてください」
惣芳は頷いた。
「……分かった。頼むよ。いいかい、もし追及されたら、僕たちに脅されて仕方なくやったと言うんだ。僕たちを悪者にしてね」
「で、でも……」
「大丈夫。その頃には……遠くへ逃げているから。さあ琉祈亜、そのドレスを脱ぐんだ」
琉祈亜は涙をこらえて頷いた。が、どうしても訊かずにはいられなかった。
「ね、瑠羽……。どうしてそこまでしてくれるの？」
「僕もくるみちゃんも、琉祈亜おねえさんが大好きだから………笑って欲しいの、心から―――」
瑠羽は恥ずかしそうに答えると、白いウェディングドレスに袖を通した。
「さあ、こちらでございますよ」
「はい……」
瑠羽はほぅっと息をついた。案内人に手を引かれ、聖堂の脇にある控えの間に連れてこられた。
ここまでは大丈夫、ばれていない。琉祈亜は小柄な女性で、瑠羽より少し背が高いくらいだった。髪の色も似ていたから、ドレスを着てベールを深く被ってしまえば、怪しまれることはなさそうだった。それに―――
「おお……何と美しい花嫁だ。噂に違わぬ、いや、それ以上だ。もっとこっちへおいで、さあ………」
琉祈亜の夫になるはずだった男。余りじろじろ見ては失礼かと思って控えたのだが、胸を飾る勲章がやけにぴかぴか光っているな、というのが第一印象だった。そして、ずいぶん大袈裟な抑揚をつけて喋る人だな、と。
「あっ……」
いきなり腰を抱き寄せられ、胸の中に倒れ込んだ。男は瑠羽の頬にねっとりと手を添えて上を向かせ、
「恥ずかしがることはない。お前はもう私のものなのだ。心も、身体も……」
すっかり瑠羽の美貌に魅せられた様子で、これが偽物の花嫁だなどとは思いもつかず、ドレスの上からしきりに身体を撫で回してきた。
どうやらうまく騙せたようだが、瑠羽の不安は募るばかりだった。
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