８.＜最終話＞
「おねえ…さん………」
苦しくて、悲しくてたまらない。何故影道であるというだけで、そんな絶望的な道を択ばねばならないのか。絶対に違う。絶対に………
「ぅっ……ぇ、ぇっ………」
瑠羽は悲しみに耐えきれず、その場に泣き崩れた。その時、厳しい表情をした遼牙が背後から現れ、座り込んで泣きじゃくる瑠羽をそっと抱き上げた。
突然現れた見知らぬ男の、叡智と慈愛に満ちた深い眼差しに圧倒された二人は、言葉を忘れて立ち尽くした。
「瑠羽、いい子だ……」
「ぅっ……りょ…きさまぁ………」
首筋に顔をうずめて嗚咽を漏らす瑠羽をぎゅっと抱き締めると、遼牙は二人に向き直り、
「私は…紫衛那の国王、遼牙という」
「紫…衛那の……」
二人とも瞠目して、遼牙の顔を見詰めた。紫衛那の王に会ったことはもちろんないが、聡明で美しく、民から愛されていることは知っていた。そして、影道であるという瑕を背負っていることも。
「あ……」
その瞬間、琉祈亜は全てを理解した。何故瑠羽が、これほどまでに自分たちに尽くそうとしてくれるのかを。そして、二人が愛し合っていれば出生など関係ないという叫びに込められた、痛々しいほどの想いを。
「瑠羽……その方なのね。あなたの愛する人は………」
瑠羽は涙でくしゃくしゃの顔を向けて、小さく頷く。そして再び遼牙にきゅっとすがりついた。遼牙は瑠羽を抱いたまま二人に向かって頭を下げ、
「頼む。どうか思い直してくれ。今そなた達が自ら命を断つようなことをすれば、この子は一生立ち直れない。この優しく繊細な心は壊れてしまう」
苦しそうに上下する細い肩を愛おしそうに撫でて、
「そなた達を助けようと、この子は必死だった。今度はそなた達が、この子を救ってやってくれないか」
琉祈亜の瞳に涙が浮かぶ。そのままふらふらと覚束ない歩みながらも、瑠羽のもとに戻ってきた。そして蜂蜜色の髪にキスをして、
「ごめんね、瑠羽……そして、ありがとう」
にっこりと微笑んだ。
「おねえさん……ホントに笑ってるの………？」
「ええ、笑ってるわ。だって、とっても嬉しいんだもの。あなたに会えて。こんなに想ってもらえて。作り笑いではなく、本気で笑ったのは久しぶりよ」
惣芳も戻ってきた。深く頭を下げ、
「ご迷惑をお掛けし、申し訳ありませんでした。僕たちは、最も安易な道に逃げようとしていました……」
遼牙は穏やかに頷き、
「背負わされた宿命は重かろうが、それを投げ出すことが自由になることではない。重みに耐えながらも愛する者と共に歩んでいけば、必ず光明が見い出せるはず。影道であることは不便ではあるが、決して不幸ではないのだ」
以前ならばこんな言葉は出なかったはず。遼牙は、瑠羽と出逢ったことによる己れの変化に、今さらながら深い驚きと感慨を覚えた。
「まぁったく、影道と結婚してはいけないなんて、誰が決めたの？ そんなことあるはずないでしょ。あの青年、隣国の海兵隊で将校を立派に務めているというじゃない。何も問題ないはずだわ。若者は思い込んだら一直線なんだから」
ぶちぶち文句を垂れる夕凪を、遼牙はまあまあと宥めた。しかし遼牙は知っている。隣国の王家とは親交が深いこともあり、二人に関する事情を認めた親書を送ってよき計らいを依頼したということを。
このひとにはやはり敵わないな、と苦笑を浮かべつつ、遼牙は夕凪の手をとって二人の待つ部屋へ入った。あれから夕凪は二人を璃月城へ呼んで、ささやかではあるが心のこもったもてなしで迎えたのだった。
「あっ、遼牙さまぁ」
くるみちゃんも交えて、琉祈亜とじゃれ合っていた瑠羽がにこにこしながら駆け寄ってきた。その頭を優しく撫でて、
「惣芳、そして琉祈亜よ。正式な婚姻の儀は国で執り行うだろうが、我々の前で誓いを立ててはくれぬか？」
「はい。もちろんでございます。皆さまに立ち会っていただけるのは望外の喜び。ぜひお願いいたします」
二人は立ち上がり、強く手を握り合う。そして、
「僕は、あなたを永遠に愛することを父なる神に誓う」
「私は、あなたを永遠に愛することを父なる神に誓います」
深い想いのこもった声で誓いを述べると、そっと口付けを交わした。瑠羽はうっとりとその光景に眺め入る。二人がちょっとだけ、羨ましかった。
そんな瑠羽の気持ちを覚ったのか、夕凪は遼牙に向かい、
「さ、次はあなたの番ですよ。私たちの前で、るーちゃんに永遠の愛を誓うの」
「なっ、何を馬鹿なことを……おやめください」
夕凪は柳眉を逆立てて一喝した。
「何が馬鹿なことですかっ。もう少し成長なさいっ。るーちゃんの気持ちを解ってあげられないのですか―――」
夕凪の叱責を、瑠羽は慌てて押しとどめた。
「お、王妃さまっ。あの、僕はいいんです。永遠の愛なんて、僕にはもったいないです………」
瑠羽はそう言って、目一杯微笑んでみせた。
「琉祈亜おねえさん、惣芳さま。幸せになってくださいね」
しかし、それが幽かな憂いの翳を帯びた痛々しい笑みになっていることに気付かぬ者はいなかった。
瑠羽を伴って離れの自室に戻ってきた遼牙は、長椅子に腰を下ろすとすぐに瑠羽を傍らに呼んだ。そして、
「瑠羽、笑ってごらん」
いかなる時にも遼牙の言葉に忠実な瑠羽は、必死に笑顔をこしらえた。
しかし―――
「………ぅっ、ぇ……ぇっ………」
「瑠羽、何故泣く？ 私は笑ってごらんと言ったのに」
「ぅ……も…しわけありません、りょうきさま……。何でか分からないけど……かなしくて………」
遼牙は苦しそうに眉根を寄せて瑠羽を膝の上に乗せ、
「瑠羽よ、言いたいことがあるならちゃんと言いなさい」
瑠羽は、涙の奥に強い意志の鼓動を秘めた瞳で遼牙を見上げ、
「ぼくは……遼牙さまにずっと愛されなくても、僕は遼牙さまを永遠に愛します……」
「馬鹿者」
遼牙は膝の上でぷるぷる震える愛しい身体をきつく抱き締めて、少し怒ったような声で問い質す。
「お前は言葉しか信じられんのか」
瑠羽には、遼牙の言わんとすることはよく解っていた。しかし、敢えて本心を告げる。
「ごめんなさい……でも、言葉も欲しいの………」
「我がままなお姫さまだな、まったく」
呆れたような口調だったが、その声は確実に和らいでいた。
「こちらを向きなさい、瑠羽」
そしておそるおそる顔を上げた瑠羽の頬を両手で優しく包み込み、
「私は、神には誓わん。ただお前だけに誓おう。共に朽ち果てるまで、瑠羽を愛し続けると―――」
唇を重ねて、誓いの詞を口移しで贈る。絡めた舌から伝わる甘さ、温かさをうっとりと味わうと、瑠羽の瞳から涙がひと筋こぼれた。
唇を離した遼牙はそれをちゅ、と吸い上げて、ほんの少し厳しい顔をしてみせた。
「瑠羽よ、忘れてはいないだろうな。どんな事情であれ、お前は私の目の前で、他の男と婚儀を挙げようとしたのだぞ」
瑠羽はぴくん、と肩を震わせ、おそるおそる訊ねる。
「遼牙さま……やっぱり怒ってらっしゃるの？」
「当たり前だ。そういういけない子はどうしてくれようか」
瑠羽は遼牙の胸にすがったまま顔を上げて、
「お仕置き、して………遼牙さまぁ」
思わず頬が緩みそうになるのを何とかこらえて、遼牙は重々しく頷いた。
二人は浴室にいた。もちろん裸で、マッサージなどを受けるため浴室内に設えられた長椅子に座り、激しい口付けに没頭していた。
すべらかな胸の上でつんと尖った実をクリクリ捏ねながら、熱い舌で口腔を撹乱する。重ねた唇の隙間からは二人分の唾液が滴って、珠の光沢を誇る瑠羽の肌の上をとろとろと滑っていった。
「あぁ…ん、りょうきさまぁ……」
長く深いキスから解放された唇はしっとりと濡れて、溜め息とともに愛しい人の名前をこぼす。
遼牙はそんな珊瑚の唇に軽く口付けてから、微かに触れ合っていた互いのペニスをこすり合わせた。色も大きさも違う二つのモノは、しかし同じように一途な反応を見せた。
遼牙はそれを満足そうに見下ろすと、瑠羽の蕾を嬲り始めた。温かな湯に浸かっていたせいか、あっという間にとろとろに綻んで、遼牙の指をつるりと呑み込んだ。
「瑠羽、後ろを振り返ってごらん」
「うし…ろ……？」
言われた通り首をひねって振り返ると―――
「あっ、いや、いやぁ……」
遼牙の上にまたがって、白いお尻を突き出している自分の姿があった。しかも、遼牙の指をとっぷりと咥え込んでいる。そこには、曇り止めの油が塗られた大きな鏡が置かれていたのだ。
瑠羽は羞恥の余り耳たぶまで真っ赤に染めて、遼牙の胸に顔を押し付ける。
「瑠羽、私の言うことが聞けないのかな？ ちゃんと後ろを見なさい、ほら」
「は、はい……」
再びおそるおそる振り向くと、遼牙は割れ目を広げてその中心を鏡に映して見せた。湯気の中でも妖しい存在感を放つ紅い花が、羞恥のゆえか興奮のゆえか、ぬめりを帯びつつひくひくと蠢いていた。
「どうだ、瑠羽。薔薇などよりずっと綺麗だろう？」
「い、いやっ、遼牙さま、もう許して……」
「何を言うか。まだこれからだぞ」
遼牙は濡れた花びらを、優しく慈しむように撫でる。しかし、その穏やかな愛撫に比して背筋を駆け上がる快感は凄まじく、瑠羽は掠れた悲鳴を上げてお尻を上下に振った。
「何だ？ ちょっと撫でてやっただけなのに、その淫らな動きは」
わざと不愉快そうに声を低めて囁く。そして今度は指を入れて押し広げ、襞を捲り上げてみせた。
「ほぅら、綺麗に咲いたぞ。瑠羽、見てごらん」
「いやぁ、もうやあぁぁ………」
遼牙は泣きじゃくる瑠羽の身体を持ち上げ、今にも咆哮を上げそうな自身の切っ先に潤む花央をあてがった。そして結合部を見せ付けるようにして、ずぶずぶと埋め込んでいく。
恥ずかしがっていた瑠羽も、思わず目を凝らしてその光景に見入った。
「あッ、ぁ……りょ…きさまの……ぼくの…中に………すごい………」
「そう…だ……お前の花びらが……私を呑み込んでいるんだよ」
根元まで埋め込まれて、瑠羽はほぅ、と息をついた。そして遼牙の顔を見上げ、涙で濡れた顔を笑顔に変えて、
「りょうきさまぁ……ホントにひとつになってるんですね。………嬉しい」
「そうだよ、瑠羽。さあ、二人で天国へ行こう」
優しい呼びかけとは裏腹に、遼牙は腰を揺らして激しい突き上げを始めた。
「んぁっ、あっ、ああっ、りょ、きさまぁっ」
遼牙の首にしがみついて、飛びそうな意識を必死に繋ぎとめる。
しかし遼牙の突き上げは容赦なく、美しく咲いた花はぐちゃぐちゃにもつれて太い雄に絡みつき、そして快感と恐怖の狭間で何とか堪えていた瑠羽は―――
「ひぃ…ッ、ぃ……ぅぁっ……ぁ………」
力ない喘ぎをこぼしつつ、ついに意識を手放した。それでも遼牙は、瑠羽の奥を侵略するのをやめようとはせず、何かに憑かれたようにとろける身体を犯し続けた―――
「るーちゃん。遼牙のこと、よろしくお願いしますね」
「えっ？」
帰り仕度も整い、璃月城と美しい中庭に別れを告げようと外に出ると、夕凪に呼び止められた。
「今さら言うまでもないでしょうが、あの子はこれまでたくさんの宝物を奪われてきたの。ただ影道であるというだけで。愛する人、自尊心、魂の自由……。
でも、あの子は涙を見せることもなく、冷たい無表情で全てを受け入れてきた。そうするしかなかったとはいえ、遼牙の心は凍死寸前だったの。でも―――」
夕凪は瑠羽の頬を両手で包み込んで、
「でも、るーちゃんという愛に溢れた太陽を得て、氷は全て融けてしまった。そしてあの子本来の朗らかさ、優しさ、繊細な感受性が蘇ったことをこの目で確かめることができて、私は本当に嬉しかった。るーちゃん、ありがとう」
瑠羽は感動の余り喉を詰まらせて、すぐに言葉を返すことができなかった。何とか呼吸を整えて、
「ぼくは…何も。ただお傍にいて、それで、にこにこしたり、一緒にお庭を散歩したりしてるだけで………」
夕凪は心底嬉しそうに破顔して、
「ああ、素敵だわ。るーちゃん、それでいいの。これからもずっと、傍にいてにこにこしててあげてね。どんなことがあっても離れないで。心ないことを言う人もいるかもしれませんが、気にすることはありません。ただ遼牙の言葉を信じて」
「はい、王妃さま。僕、ずっとずっと遼牙さまのお傍にいます」
夕凪はうんうんと頷いたが、ちょっと眉をひそめて瑠羽の耳に唇を寄せた。そして深刻ぶった声で、
「それから、遼牙があんまりスケベなことたくさんするようだったら、私に言ってね。いい加減になさいと叱ってやりますから」
「おっ、王妃さまっ」
火が点いたかのように真っ赤になってもじもじする瑠羽を目を細めて見つめ、
「あらあら。遼牙のスケベはるーちゃんにも原因があるのね。こぉんなに可愛いんだもの。遼牙が止まらなくなっちゃうのも仕方ないか」
そして、熟した林檎みたいなほっぺをくりくりといじって楽しそうに笑った。
「瑠羽よ、叔母上と二人で何を話していたのだ？」
「え、えと…遼牙さまのことです」
帰りの馬車に乗り込むと、遼牙はすぐに訊いてきた。さっきから気になって仕方なかったのだが、夕凪がいる手前問い質すこともできなかったのだ。
「私の……何を話していたというのだ」
「それは、あの……内緒」
ずっと傍にいてあげてと頼まれました―――喉元まで出たのだが、やっぱり照れ臭くて言えなかった。
頬をほんのり染めてふふ、と笑う瑠羽の反応を、どう誤解したのか遼牙は声を尖らせて、
「ふん、どうせ私の幼い頃の笑い話でも聞かされたのだろう。恐くてなかなか馬に乗れなかったとか、偽物のお化けに驚かされて腰を抜かしたとか―――」
「えっ、お化け？ 遼牙さま、腰を抜かしたのですか……？」
ぽかん、と口を開けた瑠羽は、次の瞬間くすくすと笑い出し、
「遼牙さまぁ……かわいいですぅ……ふふふふ………」
墓穴を掘ったとはまさにこのこと。はっと気付いたが時すでに遅し。瑠羽は、ぷい、と窓の方を向いてしまった遼牙にすり寄って、
「ね、遼牙さま。僕がお傍にいますから、お化けなんて恐くないですよ」
「キキッ」
「そうそう。くるみちゃんだっています。僕たち二人で、お化けを退治して差し上げますからね」
そしてこちらに向けられた寛い背中に抱き付いて、
「ずっと……お傍にいますから………」
甘い囁きの奥に揺るぎない意志を込め、永遠の誓いを捧げた。（Fin）
＊読了ありがとうございました。
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