３.
「これは夕波姫、暫く見ぬうちにお美しいレディになられて。お幾つになったのかな？」
「まあ。レディに年を訊くなんて、遼牙様だからこそ許されることですわ。今年で１５になりましたの」
「それはそれは失礼いたしました」
遼牙は夕波の手を取って、その甲に恭しく口付ける。それだけで、勝気な頬がぽっと色づいた。さすが、こういった女性の扱いは手馴れたものである。
「ところで遼牙様、お喋りな母のことですからもうお聞きになってるかと思いますが、私、遼牙様の酒姫になることに決めましたの」
「夕波、あなたはまだそんなことを―――」
「王付きの酒姫として恥ずかしくないよう、きちんとお作法も学びました。それに、閨でのお相手だってできます」
「夕波っ」
さすがの夕凪も母親の顔になって、厳しい叱責を飛ばした。しかし叱られた方はどこ吹く風で、
「避妊方法だってちゃんと知っています。遼牙様のご負担にはなりません」
余りに馬鹿馬鹿しい話ではあるが、遼牙は頭ごなしに否定しないようにした。穏やかな笑みを浮かべて、
「夕波姫、何故私の酒姫になろうなどと思われたのかな？」
夕波は、そんなこと訊かれるなんて心外だと言わんばかりに眉をひそめて、
「何故って、遼牙様は影道でしょう？ 私がお妃になるのは無理です。ということは、ずっとお傍にいるには酒姫になるより他ないではありませんか」
他の人間なら口ごもるか、避けて通るはずのことをずけずけと言う。しかし嫌な気持ちはしなかった。
影道であることは、不便ではあるが恥ではないとよく夕凪は言っていた。夕波も、そんな母の影響を受けているのだろう。
「なるほど。夕波姫は私の傍にいたいと思っていらっしゃる。それは何故？」
「もちろん、あなたを愛しているからです」
正面から、まるで喧嘩でも売るかのように愛の告白をする夕波。余りにらしくて笑みがこぼれそうになる。しかし何とか堪えて厳粛な表情を崩さず、
「残念ですが、私にはすでに酒姫がいるのです。貴女のお気持ちは嬉しい。しかしそれを受け入れることはできません」
余りきついことは言いたくなかった。難しい年頃だと分かっていたし、大事な従妹を必要以上に傷つけたくなかったから。しかし、そんな細やかな配慮が裏目に出てしまったようだ。
「では遼牙様、その者が酒姫に相応しくないと分かったら、私を召し上げて下さるのですねっ」
「え……いや、それは………」
遼牙、墓穴掘ったわね、とは夕凪の独白。返答に窮している遼牙を助けるつもりで、
「無理ですよ。遼牙の酒姫はそれは美しく、淑やかで、上品で、あなたのようなじゃじゃ馬なんかが敵う相手ではありません」
「お母様は口出ししないで下さい。とにかく遼牙様のご滞在中に結果を出してみせます。では、私はこれで。ごきげんよう」
言うべきことは全て言い切ったとばかりに、夕波はくるりと踵を返して部屋を退出した。夕凪は額を押さえて、
「ああ……あの融通の利かない性格、一体誰に似たのかしら」
豪快に突っ込みたい衝動を何とか抑えて、遼牙は「誰でしょうねえ」と曖昧に答えた。
「とにかく気をつけてちょうだいね。何をしでかすか分からない子だから」
「分かりました。私はそろそろ部屋へ戻ります」
「ええ。明日はよろしくね。式典は堅苦しいものだけど、適当に流してくれていいから。メインは酒宴よ。ぱあっとやりましょ。ねっ」
遼牙は笑いながら頷いて、部屋を出ようとした。その時夕凪が神妙な声で、
「あんな離れに宿泊させて、ごめんなさいね。何か不便があったらすぐ言い付けてちょうだい」
遼牙は分かっていた。叔父たちとなるべく顔を合わせずに済むよう、わざわざ離れを用意してくれたのだと。
「静かでとても快適です。瑠羽も喜んでおります」
途端に夕凪の顔が明るくなり、
「まあっ。るうっていうのね、あなたの酒姫。るう、るうちゃん、るーちゃん。なんて可愛い名前なんでしょっ。ああっ、楽しみ」
言うんじゃなかったと、遼牙は己れの軽い口を戒めた。
部屋へ戻ると、瑠羽の姿が見当たらない。遼牙はすぐ鞘葉の部屋を訪ねた。果たして、瑠羽はそこにいた。
「瑠羽よ、何をやっているのだ」
「あ、遼牙さま……」
見れば、思い詰めたような顔で必死に何かを書き付けている。
「酒宴でのお務めのおさらいをしたいと仰るものですから」
「あっ、鞘葉さん、ゆっちゃだめぇ」
「あら、そうでした。申し訳ありません」
鞘葉は神妙な表情で頭を下げながら、遼牙の方にちらと視線を送った。
遼牙はようやく分かった。道中での瑠羽のはしゃぎよう。あれは、見知らぬ異国の大舞台で、ちゃんとお務めを全うできるかという不安を紛らわすためでもあったのだ。
「瑠羽、お前はそんなに……」
「ごめんなさい、遼牙さま。こんな…頼りない酒姫で……」
耳たぶまで真っ赤に染めて、恥じ入るように俯く。しかし決然と顔を上げ、
「でもっ、だいじょうぶです。僕がんばります。だから遼牙さ―――」
遼牙は瑠羽の身体を抱き上げ、あやすように揺らす。
「瑠羽ありがとう。私のために一生懸命やってくれているのだね。私は幸せ者だ。こんなに素晴らしい酒姫がいてくれて」
そして鞘葉に向かって、
「鞘葉よ、瑠羽の出来はどうだ？ 異国の酒宴でも通用するかな？」
「畏れながら申し上げます。瑠羽様はお作法といい、身のこなしといい、どんな大舞台でも恥ずかしくない酒姫だと私が保証いたします。ただひとつ、足りないものがあります」
「ほう、それは何だ？」
「ご自分に自信を持たれることです」
「なるほど。瑠羽、できるかな？」
瑠羽は遼牙の胸元を掴んで何度も頷いた。
「よしよし。ではそろそろ就寝の仕度をしよう。手伝ってくれるね？」
「はいっ」
元気よく返事してにっこり笑う瑠羽を見つめてから、遼牙と鞘葉は再び視線を交わして小さく頷き合った。
その夜も、遼牙は膨れ上がる欲望の触手を抑えて健全な添い寝に徹した。とにかく明日のお務めが終わらなければ、瑠羽は落ち着かないだろうと考えたからだ。
とはいえ、出発の前夜からずっと瑠羽の素肌に触れていない遼牙にとっては、なかなかの苦行であった。明日の酒宴が終わって部屋に戻った後、自分がどうなってしまうか、瑠羽に何をしてしまうか考えただけで興奮して目が冴えてくる。
遼牙は妄想を払って、明日の式次第を復唱することに専念した。そうして睡魔の訪れを待つしかなかった。
正装した遼牙の美しさ、凛々しさは言葉に表せないほどで、瑠羽はただうっとりと眺めた。
勲位褒章のたぐいを嫌う遼牙であったから、神威軍より贈られた勲章などは紫衛那ではほとんど身に付けず、保管庫にしまいっぱなしだった。しかし正式な場ではやはり無視できず、輝かしき勲章で逞しい胸を飾った。
「では、行ってくるよ、瑠羽」
「は、はい…あの……」
行ってらっしゃいませ、のキスがしたかったのだが、勲章をいっぱい付けた遼牙は何だか眩しくて、手の届かない高貴な人に見えて、瑠羽は言い出せなかった。が、
「行ってらっしゃいのキスはしてくれないのかな？」
瑠羽は飛び付いてうんと背伸びをし、柔らかい唇でちゅ、ちゅ、と吸い付いた。遼牙は目を細めて「これで退屈な式典もやり過ごせそうだ」と言うと、瑠羽の頭を撫でて会場である大聖堂に向かった。
「ええっと、そろそろ瑠羽様のドレスを用意して……あ、その前に入浴のお仕度をしなければ―――」
鞘葉は孤軍奮闘で朝から忙しく動き回っていた。いつもなら数名の侍女と共にすることを、一人で全てしなければならないのだ。
だから、瑠羽の酒姫の衣裳を広げたまま部屋を出るという不注意を責めるのは、酷というものだろう。たとえその衣裳が盗まれてしまったとしても。
「な、ない……瑠羽様のお衣裳が、ない………」
ちょっと部屋を空けた隙の出来事だった。鞘葉は蒼褪めた顔で部屋の中を探したが、ここにないことは直感で覚っていた。盗まれたのだ。盗人はまだこの近くにいるだろうと思い、部屋を飛び出して探そうとした。その時、
「キキーーーッ、キキッ、キキッ」
「きゃああぁっ」
今までに聞いたことのない、くるみちゃんの激しい金切り声。そして同じ方角から女性の叫び声も聞こえてくる。
「くるみちゃんっ、何があったのっ」
部屋から飛び出してきた瑠羽と一緒に、鞘葉は離れを囲む美しい庭に下りて声のした方へ急いだ。そこには―――
「あっ、瑠羽様のドレスがっ」
瑠羽の衣裳を抱えている若い女の頭にくるみちゃんがしがみ付いて、歯を剥いて鳴いている。
女は半分パニックで、頭の上の生き物を振り落とそうと手を上げた。その拍子に抱えていた衣裳がばさりと落ち、わざとではないだろうが女によってめちゃくちゃに踏みにじられてしまった。
「くるみちゃんっ、もういいよ。もう離してあげて」
瑠羽の懸命の叫びが届いたのか、くるみちゃんはぴょんと頭から下りて瑠羽の許へ駆け寄った。が、もちろんこれで一件落着ではない。
「ああ……瑠羽様のお衣裳が……なんてこと………」
鞘葉はすぐに拾い上げ、必死に泥を払う。しかし汚れだけならまだしも、薄く透けるデリケートな生地は刺激に脆く、踏まれたせいであちこちが裂けていた。
それでも鞘葉は衣裳を丁寧に折り畳むと、静かな声で、
「あなたは夕波姫の侍女ですね。姫に頼まれてこんなことをしたのでしょう」
女ははっと顔を上げてぶるぶる震え出した。その反応が答えだった。
「侍女が主のために尽くすのは当然。でも間違った要求には毅然と首を振り、諌めることも大事なお務めなのですよ。それがひいては主のためにもなるのですから」
「も…申し訳ありませんっ………」
鞘葉は溜め息をついた。瑠羽に嫉妬する余り、こんなことを思いついたのだろう。夕波は幼い頃から遼牙を慕っていたが、遼牙は本気にすることなく可愛い従妹として子供扱いするばかりだったから。
侍女は自分のしたことの重大さがようやく分かってきたのか、徐々に血の気が引いていった。紫衛那王が寵愛する酒姫の衣裳をめちゃくちゃにしたなんて―――
「あの…これ使ってください」
その時、瑠羽がそおっとハンカチを差し出した。侍女は訳が分からずぽかんとそれを見つめていたが、やがてはっとして額に手をやった。そこには微かに血が滲んでいた。
「い、いえ…私は……」
「そのままでは血が目に入ってしまいます。どうぞ使って」
「あ………」
彼女は初めて瑠羽の顔をじっと見つめた。そして眩暈にも似た感動を覚えた。
なんて清らかで温かな美。見ているだけで命が豊かになって、身体の奥から光が溢れるような錯覚すら覚える。ああ、彼こそが、彼だからこそ、あの紫衛那王の魂を惹き付けることができたのだ。
侍女は震える手でハンカチを受け取った。
「ありがとうございます。そして、申し訳ありませんでした……」
瑠羽はそっと首を振って項垂れた。
「僕が…僕みたいなのが遼牙さまの酒姫だなんて許せないって、身の程知らずだって姫様も思われたのでしょう………」
「いけません、瑠羽様。またそのようなことを……」
鞘葉は厳しくそして優しく宥めようとする。自信を持つと約束したでしょう？と。
しかし苦しそうに口を噤んだ。酒姫として祝宴に出席できるかどうかも危ぶまれるこの状況では、何を言っても無意味な慰めにしかならないだろうから。それよりも、今考えるべきは―――
「瑠羽様の衣裳、どうしたらいいかしら……」
鞘葉は必死に頭を巡らす。今から街へ出て、瑠羽に似合うものを探して買ってくる……それが一番現実的かもしれないが、王付きの酒姫が店で売っているものを来て宴に出たなんて、もしバレたら何を言われるか分からない。
かと言って、今からドレスを縫っても夜の酒宴には間に合わない。誰かに借りるなんてもってのほかだし……
「ああ、瑠羽様……これは私の落ち度でもあります。何とお詫びしてよいやら」
「鞘葉さん……」
瑠羽にとっては、衣裳がめちゃくちゃになったことよりも、いつも大らかな鞘葉が蒼褪めた顔で苦しそうに悩んでいるのが辛かった。
瑠羽も一緒にうんうんとうなりつつ考えたのだが、いい方法は浮かばない。その時、
「キキッ、キキッ」
どこからかくるみちゃんが現れて、ぴょんぴょんと跳ねた。真紅の薔薇を一輪、自分の胸元に当てて嬉しそうに笑いながら。
「あっ、くるみちゃん。そのお花、どこから持ってきたの？ 駄目だよぅ」
瑠羽はめっ、と叱って追いかける。それを見ていた鞘葉は、
「あの薔薇……この庭にたくさん咲いているの？」
「は、はい。あちらに薔薇園があります。そこに―――」
鞘葉は力強く頷いてにっこりと笑い、くるみちゃんを掴まえた瑠羽に向かって、
「鞘葉はこれから、瑠羽様のお衣裳を用意するため忙しくなります。ですから入浴はお一人でしていただかねばなりません。よろしいですか？」
「はい、もちろんです」
鞘葉はすっと目を細めて、
「いつものように、ちゃんと香油をすり込むのですよ。面倒がらずに」
くすぐったいのとのぼせてしまうので、瑠羽が香油でのマッサージを嫌っていることを、鞘葉は知っていたのだ。
「今宵は、今までで一番お美しい瑠羽様でいなければなりません。遼牙様のために」
「はいっ」
真剣な表情で頷く瑠羽に優しく頷いて、鞘葉は夕波の侍女を促した。
「あなたにも、手伝ってもらいますよ」
「はい。何でもいたします」
二人は薔薇園へ向かった。
水平線の向こうに燃える太陽が沈み、黄昏が覆い始めた。それと共に厳かで堅苦しい式典の余韻は去り、華やかで浮かれた祝宴の空気が璃月城全体を包み始めた。
「鞘葉、まだか？ そろそろ……」
「もう少々お待ちくださいまし」
遼牙はふむ、と呟いて大人しく待った。仕度にずい分時間がかかっているようだ。今宵は海と月をイメージした蒼く透ける生地で、人魚のような瑠羽を演出すると聞いていたのだが……。
「それにしても、疲れたな」
遼牙はポキポキと音をたてて首を回した。早く終わって欲しいという気持ちは皆同じだろうに、何故自分の番になるとああも長ったらしい祝辞を読むのか理解に苦しむ。
遼牙は腕を上げてうんっ、と伸びをした。その時、奥の扉が開いて瑠羽が現れた。
「る…う………」
遼牙は両腕を上げたまま目を剥いて固まった。式典の疲れなどいっぺんに吹っ飛んだ。
「遼牙さま……」
瑠羽は、真紅の薔薇、甘い芳香をまき散らす生花で綴られたドレスを身にまとい、艶やかに微笑んでこちらを見つめていた。
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