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３.

「まったく、信じられん……」

医師の呟きこそが全ての驚きを物語っていた。致命傷と思われた腹部の傷は、今や皮膚の引きつれを僅かに残すのみで、どす黒く壊死していた部分も瑞々しく健康的な肌色に戻っていた。

「よかった、よかったわ、義童……」

沙那も涙を振りまきながら義童にすがりつく。しかしただ一人聖羅だけは、厳しい表情で宙を見据えていた。

結局、医師は瑠羽の持ってきた薬が効いたのだという判断を下した。それ以外は考えられないというのが本音であっただろう。

さすがは紫衛那城直属の研究所、と大袈裟に褒め称えることで、自らの無力さを隠蔽しようとした。

「瑠羽のお陰だな。お前が帰ってきてくれたから……」
「そんな……あのお薬を持たせてくれたのは遼牙さまです」

瑠羽が“遼牙”の名を口にすると、皆がはっと息を呑んだ。彼は今や、王の寵愛を一身に集めている酒姫だという事実に、改めて気付かされたのだろう。

しかし義童は、その事実を敢えて無視するようにいつもと変わらぬ口調で、

「なあ瑠羽、いつまでここにいてくれるんだ？」
「義童が…元気に外へ出られるようになるまでは……」
「そうか。それなら俺は一生、寝たきりのままでいるとしようか」

そう言ってがははと笑い、「もぉっ、義童ってば」と言って膨れた瑠羽の頬を優しく撫でた。




実際、義童の傷は生命の危険を脱したというだけで、完治にはまだまだ遠かった。ベッドの上で身を起こすのがやっとで、歩くのも辛そうな状態だったのだ。

そんな義童を、瑠羽はかいがいしく看護した。包帯を取り替えるのを手伝い、濡れたタオルで身体を拭き、食べ物を口まで運ぶ。

時折沙那が割り込もうとしてきたが、義童にはっきりと「瑠羽と二人きりにしてくれ」と言われては、返す言葉もなかった。

こうして二人で濃密な時間を過ごしていると、昔のことが次々と思い出されてくる。それは瑠羽にとっては楽しくて懐かしい思い出だったが、義童にとっては美しすぎて切なく辛い、過去の幻影であった。
彼は、それに浸ることの危うさをきちんと理解していた。瑠羽はもう王のものなのだ。

「悪いな……王の酒姫にこんなことをさせちまって」

熱いタオルで背中を拭いてくれている瑠羽に向かって、義童はぽつりと漏らした。瑠羽はぴたりと手を止めて驚いたように義童の顔を覗き込み、

「どうして、そんなこと言うの……」
「どうしてって、事実だろ？　お前は王の寵姫で……豪華な宮殿内で侍女たちにかしずかれて……なのにこんな、俺みたいな男の世話を………瑠羽っ？」

義童は驚いて瑠羽の肩を抱いた。その瞳には涙がいっぱいたまっていたのだ。

「分かんないの……でもなんだかすごく、すごく悲しくて………っぅ、く」
「瑠羽……」
「ぼく、ぼくは遼牙さまの酒姫だけど、でも、義童は……義童は僕のだいじなお兄ちゃまで……だから……ぇっ、ぅ………」

義童はほうっと息をついて、和やかな笑みを浮かべた。

「お前はなぁんにも変わってないな。昔のまま、泣き虫で甘えん坊で、優しくて……。変に意識して神経使ってるのは寧ろ俺たちの方か。瑠羽……すまなかった」

瑠羽は目をこしこしこすりながら、小さく首を振った。そしてふと顔を上げた瞬間、義童は思わず喉を鳴らした。

目の縁を紅く潤ませ、涙の残影できらきら輝く瞳でこちらをじっと見つめる瑠羽。そのあどけなさの中に息づく仄かな色気は、ただひとつ以前の瑠羽にはなかったものだった。
固く閉じていた蕾は今やゆるゆると綻び始め、甘く痺れるような芳香を溢れさせていた。

それに身も心も絡め取られた義童は、茫漠とした頭の隅で痛い認識を反芻した。ああ、瑠羽の身体はすでに、愛される悦びを知っているのだ、と。そして今、負傷のため身体が自由にならないことに感謝と安堵を覚えた。




「ぎどー、あの………」

夜着姿の瑠羽がおそるおそるといった感じで義童の部屋を訪れた。見れば、大きな枕と毛布を抱えている。

「この部屋で、寝てもいい？」

義童はくすりと笑い、

「来ると思ったよ。今日は風が強いからな。窓がガタガタいうのが怖いんだろ」
「うん……笑わないで………」

下を向いてもじもじしながらも、近付いてくる。そして部屋をきょろきょろと見回して、どこに寝ようか探し始めた。

「瑠羽、来いよ、ほら」

義童は毛布をめくって、自分の隣に瑠羽を呼んだ。

「いいの？」
「ああ。但し、寝相が悪かったらすぐに下りてもらうぞ。傷を蹴られちゃたまんないからな」

瑠羽は途端にしおれて、

「どうしよ……自信ないかも」

義童は慌てて宥めた。

「冗談だよ、瑠羽。ほらおいで。昔もしょっちゅう一緒に寝てたじゃないか。お前に蹴られたことなんか一度もないぞ」
「ほんと？」
「本当だよ。それに今夜は冷えるからな。お前を湯たんぽ代わりにしよう。子供の体温はあったかい」

瑠羽はむーっと膨れて、

「子供じゃないもんっ」
「これはこれは失礼いたしました。お淑やかな酒姫さまに、とんだご無礼を」
「もぉっ、やっぱり子供扱いしてる」

口を尖らせて抗議しながらも、瑠羽は枕を抱えたまま義童の隣にぽん、と飛び乗った。そしてその胸にそっと顔を寄せる。

「大丈夫？　痛くない？　邪魔じゃない？」
「全然。瑠羽、もっとくっついてくれ」
「うんっ」

瑠羽は嬉しそうに顔を綻ばせると、義童の身体にすり寄ってぴったりくっついた。薬草の匂いが、鼻を刺激する。

「ぎどーの身体、お薬の匂いがする……」
「ああ…気持ち悪くないか？　ごめんな、瑠羽……」

そっと顔を上げた瑠羽は、切なそうに眉をたわめて、

「やだよぉ……どして謝るの？　かわいそうな義童の身体……早くよくなりますように」

震える声で囁くと、包帯の上から唇を押し付けた。

「あぁ……薬草なんかよりずっと効きそうだ。そうだ、お休みのキスはしてくれないのかな？」
「あ、はぁい。おやすみなさい、ぎどー」

眠気がまさってきたのか、瑠羽はふわふわした口調で挨拶すると、首を伸ばして義童の唇にちゅっと口づけた。

「お休み、瑠羽」

優しいキスを返しながら、義童は眠れぬ夜を覚悟した。




「な…によ、これ……」

両の拳を握り締め、眉を吊り上げた沙那は、寝台で抱き合って眠る義童と瑠羽を見下ろした。世界中の幸せと安らぎを独占しているかのような、義童の寝顔。こんな表情、一度だって自分に見せてくれたことはない。一度だって。

「起きなさいよ、起きなさいってば……」

力ない声で必死の虚勢を張る。しかし二人の世界には届かない。それどころか………

「ん……るう………」

義童は瑠羽の背中に回した手を無意識のうちに動かして、さらに自分の方へ寄せようとする。もっと、もっと傍へ来てくれ、俺の腕の中へ―――

「分かったわよ、もう……」

沙那は疲れたように肩を落として呟くと、部屋から出ていった。




いつからだろうか、瑠羽を見つめる義童の眼に変化が生じたのは。
最初は捨て子に対する憐れみ。それから肉親としての愛情。やがて一人の男として、義童は瑠羽を愛し始めた―――

―――私だって、瑠羽が可愛くないわけじゃない

それは嘘ではなかった。瑠羽がまだまだ幼かった頃、義童と沙那は将来のことを話し合ったことがあった。

はっきりとした誓いを交わしたわけではない。もし夫婦になったとしたら、という仮定の話ではあったけれど、二人は具体的な未来像を描いていた。もし結婚して夫婦になったら、瑠羽も一緒に住んで成人するまで見守ってやろう。

その義童の提案に、沙那は一も二もなく頷いた。瑠羽は私にとっても弟みたいなものだもの、と本心からの言葉を添えて。

しかし義童のビジョンから自分の姿が消えてしまうのに、そう時間はかからなかった。気が付けば義童の視線は瑠羽ばかりを追うようになり、それと平行して、未来像を語り合うこともなくなった。

確かに、瑠羽は美しい。穢れなき天上の美。それは、ただの使い古されたレトリックなどではない。

美しい女というものは、自分が美しいことを知っている。そして、そのように振る舞う。わざとぞんざいな言葉遣いや態度を見せる美女というのもいるが、それだって自分が美しいのを十分意識した上での演出に過ぎないのだ。
“私は美しい”という自意識による穢れから逃れることは、針の穴を通るほどに難しい。

しかし瑠羽は、自分が美しいことを知らない。幼い頃から義童に綺麗だ、可愛い、と言われ続けてはきたが、それは本心ではなく、特異な容姿に悩む自分を慰めてくれているだけなのだと瑠羽は思い込んでいた。

―――無垢なる魂……私には決して手の届かないもの

そう、相手が悪すぎた。他の女だったら、闘って取り戻すことができたかもしれない。しかし瑠羽相手では駄目だ。闘いの場に引きずり下ろすことすらできない。

王の酒姫に召し上げられたと聞いて一旦は喜んだが、それも義童の執着を鎮めることはなかった。瑠羽という存在が、この世から消えてしまわぬ限りは―――

「ちょっと、よろしいかな？」

深い独白に沈んでいた沙那は、突然声をかけられて小さく飛び上がった。

「はっ、はい。なんでしょう―――」

返事は途中で立ち消えた。驚きと恐怖の余り。声をかけてきた男はそういった反応に慣れているのか、平然と言葉を続ける。

「あの家に、王に酒姫として召し上げられた瑠羽という少年が戻ってきていると聞いたのだが、事実かな？」
「はい…事実です……」

男は満足そうに目を細めると、

「実は、ある信頼できる筋からの情報により、彼を取り調べる必要が生じてしまった。しかし、できるなら騒ぎにならないような方法で連行したい。申し訳ないが、ご協力願えるかな」

口調こそ慇懃だが、その冷たく無機質な眼差しには僅かな逡巡をも許さぬ力がこもっていた。沙那に、頷く以外の何ができただろう。

事実、沙那は彼の視線に気圧されただけで、これで邪魔な瑠羽を排除することができると気付いたのは、彼、黒衣の審問官が立ち去って暫く経ってからだった。




その夜。この季節にしては珍しく、月も星も隠れたまま、のっぺりとした闇が全てを覆っていた。闇中を暗躍する者にはうってつけの舞台。

沙那は、これほどまでに落ち着いていられる自分を不思議に思いながら、その時を待っていた。

やがて、柱時計が約束の時間を知らせる。表情の変化を覚られないよう、不自然でない程度に俯いたまま瑠羽を傍に呼んで、

「悪いんだけど、義童の身体に塗る薬草をきらしてしまって。先生のところへ取りに行ってもらえないかしら」
「分かりました。何の薬草をもらってくればいいの？」
「向こうで用意してあるから大丈夫よ。渡されたものをもらってくれば」

瑠羽は「はぁーい」と朗らかに返事を返して、厚手の上着を羽織った。

「義童は？」
「今眠ってるわ」

念のため、義童には睡眠薬を盛っておいたのだ。彼が目を覚ました時には、瑠羽はもう審問所の扉の向こう。一般の民はもちろん、王でさえもその内部に足を踏み入れることはできない。

「じゃ、行ってきまーす」

にっこり笑って手を振る瑠羽に、沙那は囁くように別れを告げた。
さよなら、瑠羽。




「うわー、真っ暗だぁ……」

医師の家へ行くには、街道ではなく外灯もない側道を行かねばならない。持たされたランプの灯りだけではいかにも頼りなかった。

瑠羽は一瞬怯んだが、義童の大事なお薬なんだからと自らを奮い立たせて歩みを進めた。が、道程の３分の１ほど進んだところで瑠羽の健気な歩みは潰えることとなる。

木の蔭から音もなく現れた黒衣の男たちに薬を嗅がされ、呆気なく頽れた身体は抱えられて、何処とも知れぬ闇の中へ連れ込まれていった。




―――早く、早くお医者さまの所に行かなくちゃ。義童がお薬を待ってる。傷が痛むって、辛そうな顔をして……。なのにどうして？　身体が動かない。義童待ってて。今すぐお薬持っていくからね。今、すぐ…………

「………っ」

瑠羽は目を開けた。そして暗い天井を見つめた。横になっているというのに、何故か呼吸が荒い。さらに眼球をひねって周囲を見回しても、こんな場所に見覚えはなかった。

「お目覚めのようで」

聞き慣れぬ声に弾かれて、瑠羽は声の主を探した。そこにいるのは、全身黒づくめの男。

「ここは………」

尋ねようとしても、喉が震えて声が出ない。ああ、身体は知っているのだ、ここがどこなのかを。そしてこの男が誰なのかも。自分が…何故ここへ連れてこられたのかも。

「久しぶりだね、瑠羽くん。いや、暫く見ないうちにこれほど美しくなろうとは」

この感嘆は本心からのものらしい。男はうっとりと目を細めて瑠羽の頬に手を伸ばした。瑠羽は思わずびくりと顔を背ける。以前、手袋に打たれた鋲で頬を裂かれたのを、身体が覚えていたのだ。

「怯えることはない。君をむやみに傷つけることはしない」
「な、なぜ僕はここに……。あなたは―――」
「私はギメル。明日になればザインに、明後日はアレフになっている」

男はくすりと笑い、

「我々に決まった名前はない。ただ、他者と区別するために便宜的にそう呼び合っているだけのこと。神に仕える者に、名は必要ない。名は、偶像崇拝を喚ぶ。そして、」

ギメルと名乗った男は、紅く濡れた舌でちろと唇を舐めた。

「君がここにいる理由。我々は、君の“自白”を得る必要がある。だから連行させてもらった」
「じ…はく………って、なんの…………」
「君はアム・アザゼルだ」

少しの揺らぎもない、寧ろ淡々とした口調で男は断言した。議論の余地はない、ということだろう。

「ち…がいます、僕は―――」

男は気障な仕草で指を振り、

「もう遅いのだよ、瑠羽くん。我々は断定してしまったのだ。あとはこの誓文に、君が署名してくれるのを待つだけ」

瑠羽は跳ね起きて叫んだ。

「違いますっ。絶対に違うっ。署名なんかしません」
「……どうしても？」
「はい。違うものは違う。あなたたちが間違っているのです」

頑なな瑠羽の態度に遭って、何故か男は嬉しそうに笑った。そして、

「では、饗宴の始まりだ」

淫靡な湿（しとり）を帯びた声で低く宣言した。

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