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２.
「遼牙様、こちらの書類を……」
「ああ、すまない」
鴇津に渡された書類を、何の疑問も持たず受け取って目を通す。そしてようやく、見慣れぬ書類だと気付いて「何だ、これは」と質した。
「負傷者リストです」
「なに……滅びの谷（ゲー・アバド）での戦闘に決着がついたのか？」
「いえ、一時休戦協定が結ばれたようです。その間に、負傷者の帰還作業が行われているとのことです。我が国から義勇兵として参加した者も多数おります」
「そうか……」
辺境の地にある紫衛那では、アム・アザゼルとの戦闘は他人事であった。しかしいつの時代にも、どんな土地にも、戦争に惹かれる者というのは存在する。大きな戦闘が勃発したと聞けば、われ先にと義勇軍に参加する若者は後を絶たなかった。
もちろん、神に選ばれた者としての義務感に駆られ、崇高な使命感を背負って参加する者もいる。
しかしその多数は、堂々と人を殺したい、あるいは農業や商業などのまともな職に就いてあくせく働くのはご免だ、という血気盛んな、無思慮な若者であった。
彼ら若者は重要な労働力であるから、義勇軍への参加を禁じている国もある。しかし遼牙は、行きたい者は好きにすればいい、と放任していた。
勧めることもしないし、戦功をあげても特に褒賞を与えることもしない。かといって行ってはならぬと留めることもしなかった。
今の自分を持て余して、苛立ちと不満を抱えている若者を放置していたら、何をしでかすか分からないし、家業を馬鹿にしてぶらぶらしているのなら、戦場に行ってもらった方がまだ世の役に立つというもの。
そして本物の戦争を、本物の殺し合いを肌で知れば、如何に自分が愚かだったか悟るであろう。
幾度も前線で指揮を揮ったことのある遼牙は、戦場の悲惨さを知り尽くしていた。そこに、輝かしいものは何もない。あるのは鼻がもげそうなほどの腐臭と、屍体にわく蛆と、断末魔の絶叫、そして絶え間なく迫り来る死の恐怖だけだ。
「ふむ……今回は確かに多いな。休戦協定が締結されるほどだからな…………ん？ これは………」
リストをざっと流し読みしていた遼牙の目が、ある一点で止まった。暫くそのまま凝視していたが、ちらと目を上げて大人しく控えている鴇津を睨んだ。
「これか……お前が私にこんなものを見せた理由は」
「お気付きになりましたか」
「気付かんはずがなかろう。この……名前に」
遼牙が目を留めた部分には、「義童」の名が刻まれていた。
「あの男……まさか義勇軍に参加していたとは」
「この城を訪れて瑠羽に逢った直後のようですね。あの再会と別離が、彼を戦場へ駆り立てたのでしょう」
遼牙はそれについては何も答えず、ただ鴇津を見据えたまま、
「当主になったばかりだというのに、家人は反対しただろうな。で、負傷の度合いはどうなんだ」
「リストにはレベル５と記載されております」
「それは―――」
「“生命に危険を及ぼす可能性のある、重篤な状態”です」
遼牙は思わず息を呑んだ。自分の目でリストを確認する。確かに鴇津の言う通り、重傷を負って返されてきた旨が記載されていた。
「生命に、危険が………」
遼牙は激しく迷った。瑠羽に伝えるべきか否か。酒姫として宮殿に入った時点で、嘗ての家族との関係が断たれるのが慣わしであったから、伝える義務はなかった。
それに、遼牙の気持ちとしても伝えたくはなかった。一度は瑠羽を連れ帰ろうとした男だ。しかし彼に対する感謝の想いもまた強かった。
決して恵まれているとは言えない環境の中で、瑠羽が卑屈にならず真っ直ぐ朗らかに育ってくれたのは、彼の深い愛情のお陰だと解っていたからだ。
遼牙は意を決した。黙って指示を待っている鴇津に向かい、
「分かった。瑠羽に伝えよう。もし逢いたいということであれば、数日間だけあちらへ行かせることにする。その場合には早急に手配をするように」
「御意」
鴇津は軽く一礼すると、執務室を去った。
「ぎどうが………」
「ああ。かなりの重傷を負っているらしい」
懐かしい人の突然の凶報に、瑠羽は返す言葉を失ってただ震えた。
「ど…して戦争なんかに………」
「それは……分からん。彼なりに思うところがあったのだろう」
お前を奪われた悲しみから逃避するためだ、とは言えるはずもない。
「どうする？ 義童に逢いに行くか？」
「あ……」
瑠羽は返事をせず、その代わり遼牙の胸にかじりついた。
「ぼく、ぼくっ、悪い子です。僕をずっと優しく守ってくれた義童が苦しんでいるのに、遼牙さまのお傍から離れたくないって思ってしまったの………」
「瑠羽……」
「でも、やっぱり行きます。義童に逢いたい、そして看病したい。今までもらった愛情の、ほんの少しでもお返ししたいから……」
遼牙に、反対などできるはずもない。重々しく頷いて、
「承知した。早い方がいいだろう。すぐに仕度をしなさい」
「は…い」
瑠羽が不安げに見上げてきた。その額に温かなキスを落とし、
「大丈夫、お前の想いは必ず通じるはずだ。それに、医療研究所で開発されたばかりの薬を持たせよう。私も、義童が早く良くなるよう祈っている」
それでも瑠羽はすがるような眼差しをやめない。遼牙はたまらずその身体を強く抱き、かすれた声で本心を告げた。
「るう……そんな顔で見ないでくれ。私も不安なのだ、たとえ僅かの間でも、お前を手放すのが………」
「遼牙さまぁ」
その不安が的中しようとは、固く抱き合う二人には知る由もなかった。
「皆さま、ご無沙汰しております……」
「…………」
その場にいる誰もが言葉を失って立ち尽くした。久しぶりに逢う瑠羽の眩いばかりの美貌に、今の辛く悲しい状況を忘れてうっとりと見入るばかりであった。
「このたびのご子息の負傷、心中お察し申し上げます。瑠羽も非常に心を痛めておりますゆえ、本来ならば酒姫として参内した者の帰省は認められないのですが、今回は特例としてお連れいたしました」
家人は二度驚いた。わざわざ官房長である鴇津が連れてくるとは。その鴇津はぐるりと家人を見渡すと、
「ただ、ひとつ申し上げます。この瑠羽はもはや、あなた方が知っている瑠羽とは違う。王の寵愛を受けている酒姫です。もし彼に何かあったら、お咎めは免れないと肝に銘じておかれますよう。よろしいですな？」
皆一斉に頷いた。但し、聖羅と沙那を除いて。
「では、瑠羽。私はこれで城へ戻ります」
「はい。鴇津さま、ありがとうございました……」
にっこり笑って瑠羽を元気づけると、鴇津は家人に一礼して去っていった。
その瞬間、瑠羽は強烈な孤独感に襲われた。自分の居場所はここにはない。それは、宮殿の住人なのだという優越感によるのではない。鴇津が去ったことにより、遼牙との接点が完全に絶たれたのだ。
瑠羽は今、見知らぬ土地に一人投げ出されたも同然であった。
「あ、あの……義童に会わせてください」
一瞬、沙那が鬼の形相で睨み据えた。そして口を開いて何か言おうとしたが、聖羅に制された。
「奥の部屋です。付いてらっしゃい」
聖羅の冷たく研ぎ澄まされた声は、瑠羽の心に昏い不協和音を響かせた。
しかし、その余韻に怯えている暇はない。さっさと歩き出した聖羅の後を慌てて追った。
寝台に横たわる義童の姿に、嘗ての優しく逞しい“お兄ちゃま”の面影は認められなかった。
やつれきった顔。眼窩や頬は落ち窪んで蒼い翳がかかり、尖った顎には不精ひげが生えている。血色を失った唇からは乾いた喘ぎが時折漏れて、ぴくぴくと震えている。
瑠羽は愕然として、寝台の脇に膝をついた。
「ぎ…どー………」
瑠羽が聞かされていたのは、戦争で負傷したということだけだった。まさかここまで重篤だったとは―――
「ここ数日が峠だそうです」
聖羅が、恐ろしく事務的な口調で告げた。瑠羽は思わず両手で顔を覆い、
「どう…して、義童………やだよぉぉ」
指の隙間から嗚咽を漏らす。それに激しい反応を示したのは、沙那であった。
「どうして、ですって？ ふざけないでよ、まるで自分には何の責任もないような言い方してっ。あんたのせいじゃないの！」
「ぼく…の……？」
「そうよ、義童にさんざん世話になっておきながら、さっさと宮殿に入って贅沢三昧。しかも、あんたのことが心配で城まで逢いに行った彼を賊扱いして追い返したくせにッ」
瑠羽は違う、と叫びたかった。しかし舌が硬直して言葉を発することができない。沙那はさらに激高して、
「あんなに可愛がってたあんたに裏切られた、その悲しみから逃れるために彼は戦場へ飛び込んだの。そしてこんな……こんな身体になって帰ってきた………」
「ああぁ………」
瑠羽はもう、弁解しようとはしなかった。義童のことを忘れ、ただ遼牙を愛することにのみ没頭していた自分に、罪がないとは到底言えまい。
「ぅ………ぎどー、ごめ…なさい、ごめんなさぁい………」
その時、義童の顔がゆっくりと動き、傍らで謝罪の言葉を繰り返す瑠羽の方を向いた。
「るう……来て……くれたのか………」
「ぎどー、ぎどぉっ」
瑠羽は震える膝を叱咤して立ち上がり、義童の枕元に顔を寄せた。
「また、泣いてるな………ん？ どうしたんだ、幸せじゃ、ないのか……？」
「ぎどー、ぼくのせいで………」
義童は優しく微笑むと、痛みをこらえつつ首を振った。
「違う、瑠羽。お前のせいではない」
はっきりと力強く告げてから、「ああ…」と深い溜め息をついた。
「神が……俺の願いを聞き届けてくれた。最期にどうしても伝えたかった。お前のせいではないと。これは俺自身の心の弱さ……事実を受け入れることのできなかった俺の………」
そしてゆっくり手を伸ばして瑠羽の涙を拭う。
「これで、思い残すことはない。ありがとう、瑠羽」
「やっ……やだ、やだやだやだぁ……お兄ちゃまぁ………」
瑠羽の慟哭は、胸と腹を抉った傷よりも激しい痛みを義童にもたらした。
その夜、瑠羽は一人で義童の傍についていた。遼牙に渡された薬も、僅かな時間痛みを和らげる効果しかなかったようで、夜遅くなってから再び苦しみ始めた。
「義童、ぎどー……苦しいの………？」
「るう……っぅ、るう………」
熱く荒い呼吸の奥から、瑠羽の名を絞り出す義童。しかし瑠羽には、その手を握ってやることしかできない。
「助けて……誰かたすけてぇ………」
あらゆる手は尽くしたとして、医師は一旦引き上げてしまっている。傷口から始まった壊疽は徐々に拡がり、身体の組織を喰い尽くそうとしていた。
医師によれば、致命的なのは腹の傷だという。これさえ食い止めることができれば、命の危険にさらされることはない。
しかしその傷、アム・アザゼルの恐るべき魔力によって付けられた傷にはどんな薬も効かず、確実に義童の命を奪おうとしていた。
瑠羽は、二重の罪に苦しんでいた。ひとつは、義童を戦場へ追いやってしまった罪。そしてもうひとつは、自分もまた、義童を傷つけたアム・アザゼルであるという罪。
―――なぜ、戦争なんかするの……どうして仲良くなれないの………
瑠羽の中に初めて、種族間の争いに対する明瞭な疑問が生じた。たとえ異種族であっても、自分と遼牙のように愛し合うことができるはず―――
「うぅ……るう……してる……るう、愛してる、俺の………」
「義童、ぎどぉっ」
義童の四肢が痙攣を始めた。これは、彼の身体が危険な状態に突入したサインであるから、そうなったらすぐ知らせるように言われていたのだ。
瑠羽は慌てて立ち上がり、家人を呼びに行こうとした。しかし、義童が瑠羽の手をしっかり握っており、離そうとしない。この消耗しきった身体の一体どこに、こんな力が潜んでいるというのか。
「やあああぁぁぁ、ぎどぉっ」
早く部屋を出て、医師を呼びに行かねばならない。しかし今、まさに渾身の力で握っているこの手を振り払うことは、瑠羽にはできなかった。どうしても、できなかった。
「たすけてたすけてたすけてッ、誰か、義童を助けてっ」
―――汝………
瑠羽ははっと顔を上げた。そして涙でぼやけた視界を探す。しかし何も見えない。瑠羽はすぐに気付いた。今の声は外ではなく、自分の内側から聞こえてきたことに。
瑠羽は必死で、自らの魂に耳を澄ます。
―――汝の……
それは聞き慣れた声だった。瑠羽は呼びかけた。
―――ルヒエル様っ、どうかお救いください。義童を
―――汝の意志することを為せ
それきり、内なる声は口を閉ざしてしまった。瑠羽はぎりぎりと唇を噛み締め、義童の手を強く握り返す。僕の意志すること、それは………
「義童を、助けるッ」
瑠羽は初めて、「助けて」ではなく「助ける」と強く念じた。揺るぎない意志を込めて。
その時、瑠羽の身体は得も言われぬ浮遊感に包まれた。と同時に心臓が尋常でない速さで血液を送り出す。呼吸が早まり、視界に七色の星雲が現れた瞬間、瑠羽はかすれた悲鳴と共にその場に昏倒した。
「………ぅ……るう………」
―――誰かが、遠くで呼んでいる。懐かしい優しい声。
「るう……しっかりしろ……瑠羽っ」
瑠羽はふと目を開けた。そこには、心配そうに眉根を寄せてこちらを覗き込む義童の顔が。
「ぎ…どー……」
「大丈夫か？ 俺が目を覚ましたら、お前が傍に倒れていたから……」
「義童、か、身体は？」
義童は「ああ」と漏らすと、不思議そうに首をひねり、
「腹に受けた傷が薄れているんだ。全治とはいかないが、灼けるような痛みも消えているし。それに何より、身体の奥から力が湧いてくるような………」
瑠羽は信じられない気持ちで義童の言葉を聞いていた。あの、これまで感じたことのない身体の変調。まさか……
「瑠羽、心配をかけたな。でも、もう大丈夫だ。俺には分かる」
「ぅ……ぅぇっ……かった、よかったぁ……ぎどー…………」
瑠羽は義童の腕にすがりついて泣きじゃくった。この治癒が自分の魔力によるものなのか、そんなことはどうでもいい。義童が助かった、その事実を噛み締めるだけで精一杯だったのだ。
「瑠羽……」
義童はぎこちない仕草で瑠羽の頬を撫で、そしてためらいつつもそっと口付けを落とした。
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