４.
「くるみちゃんはお留守番だからね」
「キキッ」
「お土産に、胡桃のお菓子たぁくさん持ってきてあげるから」
「キキッ、キキッ」
ぴょんぴょん跳ねたと思ったら、大人しく待ってます、の意志表示なのか、キャビネットの上にちょこんと座って、ニッと歯を剥いて笑った。
「瑠羽、仕度は整ったか？」
「あ、はい。ただいま」
瑠羽はくるみちゃんに「行ってくるね」と声を掛けると、扉を開けて遼牙の居室へ入った。
「わ……遼牙さま素敵………」
瑠羽は深い溜め息と共に、遼牙の正装に見入った。
長い黒髪にはところどころ金糸や宝玉が編み込まれ、緩やかにうねりながら黒耀石の艶を見せる。逞しい胸には、七宝と粒金と貴石を幾筋にも編んだ喉当てが燦然ときらめき、その上から、インペリアル・ブルーの地に金糸で鳳凰の刺繍が施された長衣をまとっていた。
そして右手には、妖しくくねる蛇をかたどった金の手甲を嵌め、左手は、先端に紫衛那の国章であるオリーブの葉を彫り込んだ金の笏を握っている。その神々しいばかりの立ち姿に、瑠羽は我を忘れて眺め入った。しかし―――
「…………」
思わず言葉を失ったのは、寧ろ遼牙の方だった。暫しの沈黙の後、「瑠羽……こちらへ」と震える声で呼ぶのが精一杯であった。
大広間は、ざわめきと芳香で溢れ返っていた。
間もなく王が現れるとの報せを受けて、乙女たちは抱え持つ青銅の香炉に香を投げ込む。すると、頭の芯が痺れるような芳しい煙がたちのぼって、集う人々の高揚感を煽った。
聖楽隊は、何の目配せもせずごく自然に演奏を始め、妙なる響きで広間を埋め尽くす。それを合図に、人々はオリーブの枝と棕櫚の枝を、王が歩く通路に投げた。
そして、遼牙が現れた。もちろん、瑠羽を伴って。
柔和な笑みを浮かべつつ、この若く美しい王は、称賛と栄光の証であるオリーブと棕櫚が投げ込まれた通路をゆっくりと歩み、今宵のために設えられた玉座を目指す。
そして、広くゆったりとした、長椅子のような玉座に足を寛げて座ると、いつものように瑠羽を呼んで膝の間に座らせ、背後からぎゅっと抱き締めた。
その時、人々の唇からは溜め息の洪水が。ああ、何と美しい王、何と美しい酒姫…いや、花嫁。
そう、今宵の瑠羽は白いヴェールを被り、頭上には白睡蓮の冠。剥き出しの腕や細い頸には金の粉を振りかけて、白い胡蝶蘭を連ねたブーケで胸元を飾っていた。
いつもの酒宴と違う大仰な雰囲気に圧倒されたのか、目をぱちぱちとさせて遼牙の胸にしがみつく姿は愛らしく、丈の短い胸当てとペチコートの隙間から覗く細い腰は艶かしい。
この小さな花嫁の天衣無縫の美しさは、大広間に堆く積まれた数々の贈り物、象眼細工の胸当てや水晶の香水瓶、ルビーの薔薇、白貂の外套、翡翠の彫刻を遥かに凌いで、列席者たちの甘美な眩暈を誘った。
―――鞘葉の演出、ここに極まれり。
遼牙は、皆の感嘆と溜め息を存分に味わってから、徐ろに口を開いた。
「今宵は私のために集まってくれて感謝する。ありがとう」
くだけた口調でそう告げると、鴇津に目配せした。鴇津は頷いて立ち上がり、
「親愛なる陛下の御清穆（せいぼく）と、我らが紫衛那の繁栄を祝して！」
その合図に合わせて、黄金色の酒が満たされた水晶の杯を掲げた人々は、皆口々に「紫衛那万歳」と叫んでは杯を空けた。そして華やかな宴が幕を開けた。
とはいえ、遼牙のすることはいつもと変わらない。祝辞を述べに来る者に適当な相槌と淡い笑顔を返し、あとは瑠羽と戯れる。
ただ普段より拝謁を望む者の数は多く、その対応に追われて瑠羽に構う暇があまりなかった。
座り慣れた遼牙の膝の上で、瑠羽はただ圧倒されていた。次から次へと運ばれる、贈り物の豪華さ、目も眩むばかりの光輝。
そしてようやく驚きも一段落すると、今度は気後れしてきた。自分が用意した贈り物のみすぼらしさ。この大広間を照らす照明ひとつ分の輝きもない。
出来上がった時は嬉しくて、早くプレゼントしたいと気持ちが昂ぶったけれど、よくよく考えてみれば、王様への贈り物に相応しいものではなかった。今になって気付くだなんて……。
―――僕にも何か差し上げられるなんて、いい気になって……恥ずかしい………
瑠羽は悲しげに顔を曇らせて、遼牙の膝の上で縮こまっていた。
「ああ……あの子はまた………」
「ん？ どうしたんだ？」
溜め息と共に暗い呟きを漏らした鴇津に、燠亥が訊ねた。
「いえ、瑠羽がね、見てくださいあの表情。きっと、自分の贈り物に自信を失ってしまったのでしょう。他の献上品の豪華さに圧倒されて」
「ありゃりゃ、ホントに泣きそうな顔してるな。瑠羽があげた物を、王が喜ばないはずがないじゃないか」
「全くです。でもあの様子では、あげずに仕舞い込んでしまうかもしれませんね。何とか勇気づけてあげないと………」
その時、広間を異質のざわめきが襲った。この華やかな祝祭の雰囲気からは浮き上がった黒衣の男二人が、遼牙に近づいたのだ。
「審問所より、祝辞をお伝えするために参りました。王のますますのご健勝をお祈り申し上げます」
「わざわざお越しいただいて感謝する。これからも、紫衛那の宗教的安寧のため、尽力をお願いしたい」
「もちろんでございます。紫衛那の秩序維持のため、我々の職務を全うする所存でございます……何があっても」
そして黒衣の男は、ガラスのような無機質の瞳で瑠羽を射抜くと、軽く一礼して去っていった。
瑠羽は、恐怖の余り意識が遠くなりかけた。しかし、遼牙の力強い腕が自分の腰に回され、ぎゅっと抱き寄せられるのを感じて、何とか持ちこたえた。
―――大丈夫、大丈夫………
自分にそう言い聞かせながらも、身体の震えを抑えることは容易にできなかった。
黒衣の後ろ姿が広間から出たのを確認すると、遼牙は一旦面会を中断するよう申し付けた。それを受けて聖楽隊が美しいアダージオを演奏し、人々は酒と歓談に熱中し始めた。
「瑠羽、こちらを向きなさい」
「はい…」
瑠羽は蒼褪めた顔を上げて、遼牙を見つめた。
「私がいる。お前は何も案ずる必要はない」
力強く且つ穏やかに告げると、これまで祝辞を捧げにきた誰にも見せることのなかった微笑みを送った。そして「分かったね」と優しく念押しする。
胸の奥に凝った不安が、すーっと蒸発してゆくのを、瑠羽ははっきりと自覚した。
「遼牙さまぁ」
いつものはにかむような笑顔を浮かべて頬を寄せてくる瑠羽を大仰に抱き締めて、遼牙はそっと囁いた。
「全く、あれほど木登りは控えなさいと言ったのに。指がぼろぼろじゃないか。お転婆な花嫁だな」
遼牙は「めっ」と言って瑠羽を睨んだ。本気で怒っているわけではないだろうが、もう本当のことを伝えてもいいのではないか。
瑠羽は悩んだが、あの贈り物を差し出すことにした。気に入ってもらえなくても、何かあげたかったのだという気持ちだけは伝えたかったから。
「あの……遼牙さま、僕からの―――」
その時、楽奏の中断を申し付ける高い声が広間に響き渡った。瑠羽の控え目な呼びかけもまた、それにあっさり掻き消されてしまった。
その声の主は、白鷺。聖楽隊はぴたりと演奏の手を止め、浮かれた調子で会話に興じていた列席者は、驚きを隠さず口を噤んで妃を見つめた。
鴇津は額を曇らせた。何だか嫌な感じがする。
先刻から気にはなっていたのだ。瑠羽のこの、ある意味挑戦的ともいえる衣装を目にしても眉ひとつ動かさず、寧ろ勝ち誇ったような笑みを湛えて大人しく宴に参加している白鷺が、不気味でならなかった。
祝いの席だから嫌味や諍いは控えようなどという配慮ができる女性ではない。それが分かっているだけに、鴇津の不審は言いようのない不安にまで高まっていた。
何かある。この女、何か腹に一物あるぞ。
「何だ、いきなり。白鷺よ、どうしたのだ」
遼牙も不審げに訊ねた。祝いの席ゆえ、明らさまに尖った口調は慎んだものの、内心には疑念が渦巻いていた。
が、そんな周囲の思惑に頓着した様子も見せず、白鷺はにこやかに笑って、
「私も、我が君への贈り物を用意しておりますの。そろそろお知らせしてもよろしいかしら」
鴇津が率先して拍手すると、周りの者も慌ててそれに続いた。
「それはそれは。楽しみだな」
遼牙も、いつもの作り物めいた笑顔を向けて応じる。しかしその笑顔は、すぐに凍りつくことになる。
白鷺はひとつ息を吐くと、恥ずかしそうに瞳を伏せて、
「贈り物は、世継でございます。……子をみごもっておりますの」
「なっ……」
遼牙は文字通り絶句した。あれほど賑やかだった大広間も、一瞬静まり返る。
しかし、この夫婦の内情に疎い田舎豪族らがまずわあっと歓喜の声を上げると、他の者たちも、戸惑いの表情を浮かべつつも何とかそれに続いた。
「くっ……」
遼牙はぎりぎりと歯を噛み締め、震える拳を何とか収めようとした。目も眩むばかりの怒りで卒倒しそうだった。
白鷺が自分の子を孕むことなどあり得ないと、誰よりも知っているのは遼牙自身だ。妊娠自体が嘘なのか、それとも違う男の種を宿しているのかは分からない。そんなことはどうでもいい。
明らかなのは、これが遼牙を追い詰めるための企みであること。そしてそのせいで、瑠羽が酷く傷付くに違いないということだった。もちろん遼牙にとって、後者の方が許し難いことであった。
白鷺の周りには人が群がり、口々に懐妊への祝辞を述べ伝える。その中心で、にこやかな笑みを湛えて、時折愛しそうに自分の腹を撫でる白鷺。会心の演技だ。
「嘘をつくな」と怒鳴りつけて、彼女が自分の子を孕むはずがないということを明らかにしてやりたかったが、この状況ではさすがに難しい。
「王、おめでとうございます」
「いやぁ、めでたいことは重なるものなのですなぁ」
ずっと俯いたままの瑠羽に、あれは全くのでたらめなのだと、自分が愛しているのは瑠羽だけなのだと伝えたかったが、押し寄せる祝辞に翻弄されて思うようにいかない。
そうしている間にも、小さな瑠羽の身体がさらに縮こまり、かたかたと震えているのが直に伝わって、遼牙を苦しめた。
「………あの女、やりましたね」
鴇津は低く険しく呟いた。他人がいる場で妃を“あの女”呼ばわりするなんて、普段の鴇津なら考えられない。つまり、それだけ感情をセーブできない状態にあるということだ。
「あの騒いでいる阿呆ども、ちょっと考えれば分かりそうなものじゃないか。ずっと別居状態で、どうやって仕込むっつうんだよ」
燠亥も憤慨している。彼の品を欠く物言いにも、鴇津はいつものように窘めることをせず「全くです」と力を込めて同意する。
「ああ……あの瑠羽の顔、見ていられない………」
瑠羽はまるで、自分の頭の上を通り過ぎてゆく祝辞から逃れるように首を縮めて、遼牙の膝の上にぽつん、と座っていた。
―――遼牙さまに、お世継が……
それはきっと、めでたいことなのだろう。みんなこうして喜んでいるし、何より、紫衛那の安泰のためにも必要なことだというのは分かる。それに、遼牙さまのお子様なら可愛くて聡明で、誰からも愛されて……。
―――僕には、子供を生むことなんてできないし
分かりきったことだ。たぶん、ずっと考えるのを避けてきたのだろう。現実から目を逸らして、ただ「瑠羽、愛している」という言葉にのみすがっていた。
でも、それでも、と瑠羽は思う。それでも僕は遼牙さまを愛することを止められない、と。それが、たったひとつの真実―――
「ええ、陛下は大変お優しくて申し分のない夫ですが、生まれてくる子のことも考えて、そろそろ火遊びは控えていただきたいと存じますわ。ほほほ……」
白鷺は浮かれた調子でそう言うと、怒りの余り蒼褪めた遼牙に微笑みかけた。
「ねぇ、陛下。誓ってくださいまし。良き父になるよう努力する、と。もちろん私も良き母となるよう精進いたしますわ。あ、でも」
白鷺は瑠羽へ視線を移して、
「酒姫などは別に構いませんのよ。権力者には必要な装飾でしょうから。その辺は私も弁えておりますわ」
「白鷺……お前はッ…………」
遼牙が憤激に我を忘れて立ち上がろうとしたその時、神聖にして霊妙な竪琴の調べが広間に響いた。燠亥だった。
それは緩やかな起伏のうちに、一途な情熱を秘めた旋律。深く真摯な愛情を訴えるのに相応しい楽曲であった。
瑠羽は思わず顔を上げて燠亥を見た。彼は真剣な眼差しで瑠羽を見つめ返す。そしてその隣にいる鴇津もまた、同様の眼差しで瑠羽に向かって頷いてみせた。瑠羽はすっと息を吸い込むと、唇を開いた。
それは美しくもなく
それは賢くもなく
それは豊かでもない
燈火を愛し燈火に焦がれる賤しい翅虫
我は美しくもなく
我は賢くもなく
我は豊かでもない
あなたを愛しあなたに焦がれる賤しい翅虫
ああ、我は我が身を火中に投じ
歓喜にふるえて我が身を焼き尽くす
恐るべきは憂い 忌むべきは報酬
歌えシリンよ
愛の炎に焼かれた
幸せな翅虫への祝福の歌を！
―――何という情熱。無上の愛。あの小さな身体のどこにこれほどの想いが潜んでいたのかと思うと、鴇津の胸は感動で打ち震えた。我を忘れて手を叩き、喝采を贈る。竪琴を置いた燠亥も同じく興奮を留めた面持ちで拍手をした。
すると、それにつられてぱらぱらと控え目な拍手が起こる。白鷺に遠慮したためではない。皆、瑠羽の歌声に耽溺する余り、朦朧として拍手を忘れてしまっただけだった。
―――これでいいんだ。これが僕の気持ちなんだもの
そう、これが瑠羽の嘘偽りなき想いだった。報酬（むくい）など要らない。ただ愛することさえできれば、それが喜びだった。
瑠羽の瞳から、すーっとひと筋の涙が零れ落ちた。だが表情は暗くはなかった。寧ろ歓喜に満ちていた。瑠羽はそっと涙を拭うと、遼牙の了解も得ず勝手に歌ったことを詫びようとした。
「遼牙さま、申し訳ござ―――」
瑠羽が言い終わるより早く、遼牙は瑠羽を抱き上げると、玉座を下りてそのまま大広間を後にした。
残された者は皆一様にぽかんと口を開けて、空の玉座を眺めるばかりであった。
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