３.
午前の公務を終えた遼牙は、執務室から出て瑠羽を探した。すぐに見つかったが、瑠羽は自室のテラスで、鴇津と額を突き合わせて何かに没頭していた。
遼牙は足早に近づいて声をかける。
「瑠羽、何を必死にやっているんだ？」
すると瑠羽はびくっと顔を上げて、あたふたとしながら何かを隠した。そしてわざとらしい笑顔を拵えると、「遼牙さま、お仕事は？」とどうでもいい問いで繕おうとした。
遼牙は、こめかみの辺りがすっと冷えていくのを感じた。見れば、鴇津までもが瑠羽に合わせて知らんふりを決め込んでいる。
遼牙は、先刻より明らかに低い声で「何をしていたんだ」と詰問した。が、
「いえ、何も……。鴇津さまとお喋りしていただけです」
「………」
遼牙は返事もせずにくるりと回れ右すると、どかどかと足音を荒げて出ていった。
「おやおや、困ったお方だ」
鴇津は楽しそうに肩を竦めて、不安げな瑠羽に微笑みかけた。
「あ、遼牙さまぁー」
日差しの穏やかな午後、瑠羽は部屋から出てきた遼牙に飛びついて、
「あの、一緒にご本読んでくださる約束……」
しかし遼牙は冷たい一瞥を返すと、
「私は忙しい。お前に構っている暇はないんだ。鴇津に読んでもらえばいいだろう」
「そ、そんな……」
「さっきは仲良さそうにしていたではないか。これからは鴇津に読んでもらいなさい」
そして飛びついた瑠羽の身体を押し返して、さっさとどこかへ行ってしまった。
「遼牙さまぁ……」
瑠羽は途方に暮れて立ち尽くしたが、仕方なく大きな本を抱えてとぼとぼと中庭に向かった。途中、鴇津に声をかけられる。
「おや、瑠羽。どうしたのですか？ 遼牙様と一緒に読書のはずでは？」
瑠羽は俯いて涙声で答えた。
「今忙しいって……。鴇津さまに読んでもらえばいいって……」
「ああ……まったく、世話の焼けるお方だ」
鴇津の愚痴の意味が分からない瑠羽は一瞬きょとんと見上げたが、すぐに項垂れて再びとぼとぼと中庭に向かった。
「遼牙様、お忙しいところ失礼いたします」
執務室のデスクに頬杖を突いて、不貞腐れたようにパラパラと陳情書をめくっている遼牙の許に、鴇津はいつもの淡い笑みを浮かべて近づいた。
「なんだ。嫌味を言いにきたのか」
「いえ。ただ、遼牙様は今度のお誕生日で幾つになられるのかなあと思いまして」
「それが嫌味だと言うんだっ」
遼牙は陳情書の束を乱暴に閉じて、鴇津を睨んだ。
「嫌味などではありません。もうすぐ誕生日なのは事実でございましょう？ そういう時期にあの瑠羽が、あなたに対して何かこそこそ隠し事をしている……ちょっと頭を働かせれば、分かりそうなものではないですか」
「………分からん」
「ああぁ〜、この鈍さときたら。瑠羽といい勝負ですね。あなたへ、誕生日の贈り物をしたいと相談を受けたのですよ。こっそりと用意して、遼牙様をびっくりさせたいから、と」
「あ……」
鴇津は半ば呆れ顔で、
「絶対内緒にすると瑠羽に約束したのに……。嫉妬深い王様にも困ったものですね」
「うう……」
面目ない、といった表情で項垂れる遼牙を、鴇津は厳しい声で問い詰める。
「で、どうされますか？ 何なら瑠羽が考えている贈り物についても教えて差し上げましょうか？ どうやら遼牙様は、瑠羽については何もかも知っていないと気が済まないようですから」
「い、いやいい。それから、私が知ってしまったことも、瑠羽には黙っててくれ。せっかく私を驚かせようと準備してくれているのに……」
鴇津は重々しく頷くと、
「承知いたしました。あ、それから。お忙しいとは存じますが、お時間ができましたらぜひ中庭の方へ。瑠羽が一人で淋しそうにしておりましたので」
「わ、わかった」
鴇津が一礼をして部屋を出て数秒後、バタンと勢いよく扉が開いて遼牙があたふたと飛び出てきた。そして長衣の裾を翻して、中庭へ駆けていった。鴇津はその様子を柱の陰から盗み見しつつ、
―――恋愛レベルは瑠羽と変わらないですね。ある意味お似合いか
そして遼牙の前では抑えていた溜め息を、豪快についた。
「“太陽の東、月の西……目覚めてみれば、そこは――”……っぇ、ふぇ………ぁ、」
開いたページの上に、水滴がぽたりと落ちた。瑠羽は慌てて、破かないようにそっと指で拭うと、本をぱたりと閉じた。
―――ひとりで読んでも、つまんないよぉ……
執務室の前で待っていようかとも思ったのだが、邪魔になるかもと控えたのだった。“お前に構っている暇はない”という突き放したようなひと言が、胸に刺さったままちくちく疼く。
「……ぅ………ぇっ……」
革の表紙に涙の雫がひと粒、ふた粒。それを拭き取ろうと指を伸ばした時、背後でかさりと草の鳴る音が。
「あ……りょうきさま……」
瑠羽は俯いてこしこし目を擦ると、遼牙に向かってにっこりと微笑みかけた。もちろん、直前まで泣いていた痕跡を容易に消し去ることはできず、痛々しい微笑みになってしまったのだが。
それでも瑠羽は努めて朗らかな声で「もうお仕事は終わったのですか？」と訊ねる。
「ああ、終わったよ、瑠羽……」
遼牙は瑠羽の隣に腰を下ろし、華奢な身体を抱き締めた。
「済まなかったな。約束していたのに」
「そ、そんな……僕……僕………」
思いもかけぬ優しい言葉に、堪えていたものが融かされてしまった。顔をくしゃくしゃにしてうぐうぐと泣きながら、
「僕…りょうきさまの、お仕事の邪魔しちゃいけない、って……でも…やっぱりときつさまじゃなくて……りょうきさまと一緒がよくて………」
「分かってるよ、瑠羽」
「ごめ…なさい、我がままゆって………ぇっ、ぇっ」
遼牙は、真っ赤な顔をして泣きじゃくる瑠羽を膝の上に乗せると、その背中をあやすように撫でた。
「ちっとも我がままじゃない。実はな…その……さっきお前があんまり鴇津とくっついて楽しそうにしているものだから、妬いてしまったのだ。それでつい、お前に当たってしまった」
遼牙は本心を告げた。少し前までは、瑠羽に対して完璧な大人の男性でありたいと望んでいた。
しかし今、その気持ちに変化が生じ始めていたのだ。弱さや脆さ、不安、怯えなど、人間としての綻びを、繕うことなくそのまま曝け出してみようと。もちろん、みっともない嫉妬心も。そうすればきっと、瑠羽と共に自分も成長できるに違いない。
遼牙の言葉を、瑠羽はぽかんと口を開けて聞いた。理解するのに、少し時間を要しているようだ。やがて、ぼっと火が点いたかのように赤くなって、
「りょ、りょうきさまっ。僕、あの、さっき鴇津さまと一緒にいたのは、遼牙さまのおた―――」
遼牙は瑠羽の唇にそっと指を当てて、
「私のつまらぬ嫉妬心だ。気にすることはないよ、瑠羽」
「は、はい」
瑠羽は信じられぬ思いだった。まさか遼牙が嫉妬するなどと……
「どうしたのだ？ 瑠羽」
真剣な表情で自分を見上げる瑠羽に、遼牙は思わず問いかける。
「何だか信じられなくて……遼牙さまが嫉妬だなんて………」
「愛していれば、所有欲や独占欲が湧くのは当然だ。嫉妬はそこから生まれる」
「僕は遼牙さまだけのものです」
遼牙は分かっているよ、と答えて軽く口づけた。
「瑠羽のことを信じていないのではない。私の心の弱さ、不寛容に問題があるのだ。瑠羽……お前は、嫉妬したことはないのか？」
「あります。僕、いつもいつも嫉妬してる」
瑠羽は恥ずかしそうに下を向いて告白する。
「僕が来る前は誰が酒姫を務めていたのかなぁとか、去年のお誕生日は誰とお祝いしたのかなぁとか、そんなことばかり考えてるの……僕………」
無言で抱き寄せる遼牙。その胸に顔をうずめて、瑠羽は苦しい告白を続ける。
「遼牙さまのことどんどん好きになるにつれて、そういう自分勝手な思いも増えていって……自分がどんどん嫌な子になっていくようで………」
「苦しいか？ 瑠羽……」
「はい、苦しいです。とても……」
「そうか。私も苦しいよ。義童になりたいと、何度思ったことか」
瑠羽は驚いて顔を上げた。本当に苦しそうに眉をたわめる遼牙が心配で、思わず手を伸ばして頬を撫でる。
「小さい頃からいつもお前の傍にいて、お前を守り、愛してきた。お前と共有できる過去を、幾つも持っている。私には……決して手の届かぬものを」
「遼牙さまっ」
「お前が義童の名を出すたびに、鳩尾の奥が灼かれるような痛みに襲われた。その時は認めたくなかったが、私は嫉妬していたんだな」
瑠羽はどうしてよいか分からず、ただがむしゃらに縋りつく。こういう時に言うべき適切な言葉を、瑠羽は知らなかった。
しかし遼牙には、言葉に置換できぬ瑠羽の想いが、その震えを、温もりを通じて痛いほど伝わっていた。
「あぁ………っん、りょ…き、さまぁ………」
上から覆いかぶさるように唇を塞ぎ、舌を挿し込んで甘い口腔をねっとりと味わう。舌と舌を絡ませてじゅる、っと吸い上げると、腕の中で瑠羽が艶かしく腰をひねった。
遼牙はゆっくりと唇を解放し、瑠羽の腰を自分の股間に押し付けたまま、今度は耳たぶに喰らいつく。わざとくちゅくちゅ音をたてて耳を嬲ると、瑠羽は「はぁん…」と鳴いて自分の膨らみを遼牙のそれに擦りつけた。そして遼牙の肩に爪立ててしがみつこうとしたが―――
「あ、痛っ……」
「どうした、瑠羽？」
小さな叫びと共に手を離し、指先を庇おうとする。遼牙はそっとその手を掴んで、心配そうに見つめた。
「どうしたのだ、これは……」
指の腹が赤くこすれて、熱を帯びている。しかし瑠羽は「あの…」とおろおろした挙句、、
「くるみちゃんと木登り競争してたら、こすってしまったのです」
「……そうか。ちゃんと薬を塗らなくては駄目だぞ。それから、お転婆もほどほどにしなさい」
遼牙はもちろん、瑠羽の嘘に気付いたが、問い詰めることはしなかった。何の理由もなく自分に嘘をつくような子ではないと分かっていたから。
「あと３日かあ……間に合うかなぁ……」
瑠羽は呟きつつも、石を磨く手を休めることはしなかった。研磨剤と摩擦熱のせいで、指先はぼろぼろになっている。それでもやはり、休むことはしない。
瑠羽の小さな手の中にあるのは、アゾットストーンと呼ばれる貴石だった。瑠羽はこれを鴇津に頼んで一緒に探してもらい、ようやく手ごろな大きさのものを見つけることができた。
しかし、それだけでは全く意味がなかった。このアゾットストーンは、まず楕円形にカットし、それからひたすら磨くと、中央に＜海の星（ステラ・マリス）＞と呼ばれる瑠璃色の星が浮かぶという不思議な性質を持っていた。そして＜海の星＞は、あらゆる災厄、邪悪を排除するお守りとして珍重されていたのだ。
瑠羽は何とかして＜海の星＞を遼牙の誕生日に贈りたいと思っていた。しかし時間が限られている上、瑠羽の小さな手では磨く力も弱かった。
だから一人でいる時間は休むことなく手を酷使した。そのせいで、指先の柔らかい皮膚はかさかさに傷付いて、ひりひりと痛んだ。
遼牙は心配の余り、その理由を強い口調で質したが、瑠羽は木登りでこすったのだと言い張った。遼牙は瑠羽の頑固さに呆れながらも、木登りは当分禁止すると言うしかなかった。
そして遼牙の誕生日を明日に控え、宮殿内も慌ただしさを増し始めた頃、
「鴇津さま、鴇津さまっ、見てください」
「どれどれ……あぁ、素晴らしい。こんな美しい＜海の星＞は見たことがない。瑠羽、よく頑張りましたね。では、すぐにこれをペンダントに加工させましょう」
「はいっ」
嬉しそうに頷き、鴇津の手に石を渡す瑠羽。鴇津はそれを恭しく受け取ると、瑠羽の手をそっと掴んだ。
「……いけませんね、瑠羽。ちゃんと薬を塗らないと、雑菌が入って大変なことになりますよ。遼牙様も心配しておられます」
「あ……はい……」
「鞘葉に言って、塗り薬を調合させましょう。それから明日の宴の準備もせねば」
「え……もう準備を？」
鴇津は当然という風に頷いて、
「明日は特別な日。遼牙様のために、目一杯美しく装いなさい」
鴇津がこんなことを言うのには理由があった。明日は、地方の領主や豪族が、自分の娘、息子を飾り立てて得意気に連れてくるだろう。その彼らに、瑠羽の美貌を印象づけるのだ。
というのも、自分の子を酒姫に召し上げるよう、王への口添えを依頼する文書が後を絶たず、鴇津はうんざりしていたのだ。彼らを諦めさせるちょうどいい機会だ。
「お客さまもたくさんお見えになるのでしょう？ 僕、大丈夫かな……ちゃんとしないと」
鴇津は、不安に表情を曇らせる瑠羽の頭をそっと撫でた。そして、
「瑠羽はいつも通りでいいのですよ。それに、何と言っても遼牙様は瑠羽のことしか見ていませんから。困った王様だ」
瑠羽は頬を紅く染めて、くすぐったそうに俯いた。
BACK TOP NEXT