２.
広間には酒気がたちこめ、人々は上気した頬を寄せ合って微笑みを交わしつつ、機知に富んだ会話に興じている。だが、この浮き立った空気の中で一人遼牙だけは、剣呑な視線で列席者一人一人を観察して、その結果に額を曇らせていた。
―――鴇津の奴め、瑠羽に欲情している男が数名見受けられるなどと言っていたが、何が“数名”だっ。みんなアヤシイ目つきで瑠羽を眺めているではないかっ
思わずぎりぎりと歯を鳴らす遼牙。もし鴇津が傍にいたら、今この場で一番の挙動不審人物は遼牙様あなたですよ、と呆れ顔で指摘するに違いない。が、もちろん、今遼牙の傍にいるのは鴇津ではなく―――
「あの、遼牙さま。どこかお加減が悪いのですか？」
腕の中の瑠羽は心配そうに眉をたわめて、遼牙の頬を遠慮がちに撫でた。さっきから酒もほとんど進んでおらず、険しい表情で黙りこくっているのだから、瑠羽が心配するのも当然。遼牙は少し慌てた様子で、
「いや、少し考えごとをしていたのだ。大丈夫だよ」
「よかったぁ……」
瑠羽は心底ほっとしたように息をつくと、表情を一変させた。まさに綻ぶ、といった表現が相応しい、匂いたつような微笑み。遼牙は腰に回した腕に力を込め、
「たとえ体調が優れなくとも、お前の笑顔を見ればすぐに全快してしまうよ。可愛い瑠羽」
「遼牙さま…」
瑠羽は恥ずかしさと嬉しさに耳たぶを紅く染めて、遼牙の胸に顔をうずめた。その頭を優しく撫でながら、今宵の瑠羽の装いを改めて眺めた。
遼牙は今朝の鴇津の忠告を受けて、瑠羽の衣装を肌の露出を抑えたものにするよう、鞘葉に言い付けた。
確かにそれは実行された。いつもは肩や背中を露わにして、ゆったりとした長衣の裾を麗しく広げて座っていたが、今宵は、七宝と紅瑪瑙で綴った喉当てを付け、七分袖のブラウスに腰がふんわりと広がったズボンという、色香を抑えた装いで遼牙の膝の間にちょこん、と座っていた。
しかしながら、それで瑠羽の発する魅力が減じたわけではなかった。いつものしっとりしたドレス姿とは違うお小姓のような出で立ちは、見る者の倒錯的な想像を掻き立てた。
遼牙もその例外ではなく、足首のところできゅっと絞られた薄いタフタのズボンをするすると脱がせる場面を幾度となく想像しては、昨日の今日だからそれを実行するのは抑えねばならない、と何とか自分に言い聞かせたりした。
「遼牙さま、あの、杯を……」
「ん、ああ。頼む」
瑠羽は遼牙の杯に薔薇色の酒を注ぐと、まだほんのり紅い頬を向けてにっこりと笑った。
―――か、かわいいっ
遼牙は内心の叫びを何とか呑み込んで、平静を装った。そして杯に口を付けながら、やはり、鴇津の二つ目の忠告は取り敢えず無視しようと決めた。
「王、お目通りをよろしいでしょうか」
ふと気付けば、豊かな髭を蓄えた男がおそるおそるといった感じで、遼牙の前に進み出ていた。遼牙はひとつ空咳をして、
「構わん。申せ」
「はっ。私は、遠国摩鷲（ましゅう）にて貿易商を営んでいる者でございます。このたび、紫衛那における通商権をご承認頂き、まことに有難く存じます。それで……感謝の意を表したく、贈り物を持って参った次第でございますが……その………」
男は「あの…その…」と口の中でもごもご繰り返しつつ、額の汗を頻りに拭っている。遼牙は不審に思い、「どうしたのだ」と声を掛けた。男は弾かれたようにびくっと顔を上げると、意を決して小さな声で答えた。
「はい。若くお美しいと評判の王に相応しい、選りすぐりの美女を数名、側女（そばめ）として置いていただこうと連れて参ったのでございますが、その、今お傍にいらっしゃいます酒姫を拝見いたしまして、とても王に献上できるようなものではないと……。いやはや」
遼牙は途中まで冷めた表情で聞いていたが、男が汗を拭いながら平伏するのを見ると、途端に笑い出した。
「はははは……、いや、よくぞ正直に申したな。そんなに恐縮する必要もなかろう。私は贈り物が欲しくて承認を与えたわけではない。況してや女など。
他国との交易が盛んになれば、我が紫衛那の文化経済も活性化するというもの。それに、そなたの誠実な仕事ぶりは方々から聞き及んで……ん？ 瑠羽はそれが気に入ったのか？」
二人の遣り取りの間、瑠羽は遼牙の膝の上から身を乗り出して、小さな猿に必死に手を伸ばしていた。
それはこの商人が連れてきたらしく、金の縁取りがされた丈の短いボレロを着て、細い首輪を嵌めている。木の実が好きらしく、瑠羽が傍にあった砂糖漬けの胡桃を差し出すと、嬉しそうに受け取ってかぶりついた。
「ふふ、かわいい。おいで」
瑠羽が両手をそっと伸ばすと、大した警戒心も見せず、掌の上にちょん、と乗った。これを見て何よりも喜んだのは、貿易商の男である。
「これがお気に召しましたか？ もしよろしければ、差し上げますが」
「いいのか？ お前が可愛がっていたのでは……」
「いえいえ、構いませぬ。それに、これから灼熱の砂漠を渡ったり極寒の凍土を超えたりせねばなりませんので、その環境の変化にこの小さな仔が耐えられるか不安もありました。こちらに置いていただければ、この仔にとっても幸せかと」
遼牙は「そうか」と頷くと、瑠羽に「どうする？」と訊ねた。満腹になった子猿は、瑠羽の腕の中でうとうととしかけている。
「この仔……僕がもらってもいいの？」
「ああ。お前は友だちを欲しがっていたな。構わんぞ」
遼牙も、なるべく瑠羽と共に過ごす時間を作ろうと努力はしていたが、やはり日中は公務や来賓との食事会などで忙しく、瑠羽は一人で過ごすことが多かったのだ。執務室に時折聞こえてくる歌声はどこか淋しげで、遼牙の胸を締め付けた。
瑠羽は、あっという間に熟睡してしまった子猿を愛しそうに見つめて、
「嬉しいな。大事にお世話してあげなくちゃ。あの……おじさん、ありがとう」
お礼を言われた男は驚きの余り飛び上がって、とんでもございませんと言って何度も頭を下げた。
この驚きは当然だった。王付きの酒姫といえば気位が高く高慢で、この程度の贈り物ならフン、と軽く鼻息を掛けるくらいの反応しか示さないのが普通だ。男も、これまで色々な国を回って色々な酒姫を見てきたが、こんなに純真無垢で優しく、美しい姫に出逢ったことはなかった。
男は素直に感動したが、その半面、不安も覚えた。王の酒姫は、権力闘争に巻き込まれたり、謀殺される危険性も高いのだ。この純真な子が、そういったどす黒い渦に巻き込まれたら……。
「瑠羽、よかったな」
「はいっ」
幸せそうに微笑み合う二人の前で、男は静かに首を振った。このお二人ならきっと大丈夫だろう。何故かそんな気がしたのだ。
「これはナット・モンキーという種類の猿で、木の実を主食としております。まだ子供ですが、大人になっても大きさは今とほとんど変わりません。人懐こく大人しい性格ですので、ご面倒をかけるようなことはいたしますまい。ただ寒さに弱いので、防寒にだけは気をつけていただければ、と」
瑠羽は真剣な面持ちで頷くと、「大事にします」と言って頭をそっと撫でた。そして男が去ると遼牙を見上げて、
「遼牙さま、後で一緒にこの子の名前を考えてくださいね」
「そうだな。うん、一緒に考えよう」
こんな小さなことで心が浮き立ってしまう自分を、遼牙は不思議に思った。
その後も、異国から訪れた様々な階級、職業の人間が遼牙への拝謁を求めた。謁見の間での公的な面会とは違って、酒を酌み交わしながらの雑談に近いため、堅苦しさはない。しかしこういった場の方が、相手の心根や真の人物像を見極めるのに適しているとも言える。
隣国冬摩（とうま）から訪れたという神官などは、聖職者とは思えぬほどの卑しい顔つきを晒して、酔った勢いを借りてか、瑠羽の身体中にねっとりとした視線を臆面もなく這わせた。
しかしいくら不快感を覚えたとはいえ、仮にも神官である男に無礼な真似はできない。遼牙はさりげなく瑠羽を抱き寄せて自分の長衣で包み込み、神官の濁った視界から隠した。
「んんっと…あ、くるみが好きだからくるみちゃん」
「瑠羽、それでは馬に“ニンジン”と名付けるようなものだぞ」
「そ、そか……じゃあ、お猿さんだからモンキッキ……」
「……お前にネーミングのセンスがないことはよく分かった」
「そんなことないもん……んーと、えと……え…と………」
瑠羽は考えているふりをしているだけで、頭はほとんど眠っていた。遼牙は苦笑を浮かべて、
「今夜はもう寝なさい。大事な名前をそんな寝惚けた頭で考えられては、この仔が可哀想だ」
「はぁい……。遼牙さま、明日一緒に考えてくださいね」
「もちろんだ。瑠羽、お休み」
「おやすみなさい、遼牙さまぁ……」
今宵も目眩く快楽の褥へ……と思っていたが、ふわふわしたあどけない笑顔を見せられては、欲望の触手も尻込みするというもの。これはこれで十分魅力的だし、傍若無人な遼牙の半身は勃ち上がったままなのだが、今夜は理性が勝った。勝ってしまった。
遼牙は、腕の中で安らかな寝息をたてる瑠羽の唇に掠めるようなキスを落として、「愛しているよ」と囁いた。眠っているはずの瑠羽は、まるでそれに応えるかのように幸せそうな笑顔を浮かべた。
「瑠羽、今日の昼食は中庭の東屋でとろう」
「はぁい。くるみちゃんも一緒にいいでしょう？」
結局、子猿の名前は“くるみ”に落ち着いてしまったようだ。遼牙は、今度生まれる子馬の名前を“ニンジン”にしてみようと思った。きっと鴇津に反対されるだろうけれど。
そんなことを考えているうちに、瑠羽はチキンとの格闘を始めていた。瑠羽は、チキンの身と骨をナイフとフォークで切り分けるのが苦手で、いつも手を滑らせてナイフを落としたり、逆に力を入れ過ぎてチキンが皿から飛び出したりと、口に運ぶまで相当の時間と労力を要した。
遼牙はそのたびに、「手で掴んで食べてもいいのだぞ」と言うのだが、瑠羽はそんなはしたない真似はしませんっ、と怒ったように首を振って格闘を続行するのだった。
「ほらほら瑠羽、貸しなさい」
遼牙は瑠羽を膝の上に乗せて、瑠羽の皿のチキンをキコキコと器用に切り分ける。そしてフォークに刺した肉を口へ運んでやった。
―――完全に父親だな、これは
などと思ってはみるものの、膝の上で「美味しいですぅ」とにこにこ笑っている瑠羽を見ると、つい口許がだらしなく緩んでしまう。父親であり兄であり恋人である、そんな関係も悪くない。
「瑠羽は食べさせてくれないのかな？」
「何がよろしいですか？」
「そうだな、そこにある葡萄が美味しそうだ」
瑠羽はひと房手に取ると、大きな粒を選んで皮を剥き、自分の口につるん、と含んだ。そしてキスをねだるように首を伸ばす。すると遼牙が、瑠羽の身体を抱き上げて、その唇に吸い付いた。
「んん……っ…」
ちゅっ、ちゅっと音をたてて、甘い果実をそれ以上に甘い瑠羽の舌ごと吸い上げる。
「もっと…食べさせてくれ……」
遼牙は葡萄の実を手で摘んで瑠羽の唇に含ませると、再び吸い付いた。重なった唇の隙間から、果汁の混じった唾液がとろとろと溢れる。遼牙はゆっくり唇を離すと、首筋に舌を這わせてそのこぼれた蜜をじっくり舐め取った。
「ああ……りょうきさま……はっ……ぁん」
「瑠羽……食事中だぞ。そんな可愛い声を出すんじゃない………」
「あぁん……りょ…きさまこそ……食事ちゅうに……だめ……手を………」
ゆうべ喰らったおあずけが、今になって効いてきた。遼牙は腰を抱いていた手を下方に滑らせて、お尻をやわやわと撫でる。瑠羽はいやいやと振ってみせるが、それが余計に行為を促進させるということに気付くわけもなく。調子づいた遼牙は、そぅっと指を伸ばして衣の上から小さな蕾を弄り始めた。
「あっ……だめ、もぅ………あんっ」
「瑠羽、瑠羽、これからが本当の“食事”だ―――」
遼牙が衣の裾に手を差し込もうとした時、
「―――っ、痛いっ、だ、だれだっ」
「キキッ」
猿、もとい、くるみちゃん。彼（雄・５カ月）が、思いっ切り爪を立てて遼牙のいたずら好きな手を引っ掻いていた。
「こぉんのぉ〜、子猿がっ」
「くっ、くるみちゃん、何したのっ」
瑠羽は叫ぶと、遼牙の手を取って怪我の具合を確かめた。手の甲に、赤いみみず腫れが３本。瑠羽はそれに唇を付けて、
「遼牙さま、遼牙さま、申し訳ありません……どうかお許しを……。罰は僕が受けます。だからくるみちゃんを怒らないで………」
瑠羽の涙ながらの訴えを受けて、遼牙がこれ以上何も言えるはずがなく。
「分かった分かった。たかが子猿の戯れに、本気で怒るものか。ほら泣くんじゃない。瑠羽、こっちを向いて」
頬を伝う涙を指で拭って、そこに優しく口づける。そしてごく自然な流れで唇へと移ろうとしたが―――
「くるみちゃん、良かったね。遼牙さまがお優しくて。もうあんなことしちゃだめだよ」
瑠羽はくるみちゃんを抱いて嬉しそうに頬擦りする。瑠羽の腕の中で猿は、勝ち誇ったように（遼牙視点）歯を剥いて、遼牙に向かって笑ってみせた。
―――くそぉ……どこが人懐っこくて大人しいんだっ。子猿の分際で……いつか追い出してやるっ
遼牙の物騒な視線などどこ吹く風で、くるみちゃんは瑠羽の肩に幸せそうにすがりついた。
その夜は宴もなく、青い黄昏は静かにたおやかに、ベルベットの闇へと変じていった。しかし遼牙はまだ鴇津と共に執務室にこもって、開墾地へ派遣する人員の調整などに没頭していた。
瑠羽はその扉の前で、くるみちゃんと遊びながら遼牙が出てくるのを待っていた。すると、柱の陰から見慣れぬ男が一人姿を現した。
「こんな所にいたのか。瑠羽くん、君にちょっと話したいことがあるんだ。とても大事なことだから、私に付いてきてくれないかな」
「え……でももうすぐ遼牙さまが出てこられるから………」
男は苛立ったように声を高めて、
「君にとって大事なことということは、遼牙様にとっても大事なことなんだよ。そんなことも分からないのか。それでも王付きの酒姫か？」
瑠羽は思わず背筋を伸ばして、男を見つめた。よくよく見れば、彼は昨夜の酒宴に出席していた。確か、冬摩から来た神官だと名乗っていたはず。
素性が判ったこともあり、何より遼牙にとっても大事な話だという言葉に動かされた瑠羽は、迷わず男に付いていくことにした。
「くるみちゃんはここにいてね」と言いつけたが、賢明な子猿は何かを察知したのか、僅かに遅れて二人の後に付いていった。
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