３.
一人寝を言い渡された最初の夜、予想通り瑠羽は容易に寝付けず、広くよそよそしい寝台の上で身体を丸めて、必死に不眠と格闘していた。
今日一日のことを思い起こしてみると、胸がきゅうっと締め付けられて息が苦しくなってくる。遼牙は、自分に対して静かな怒りを持続させているようで、近づいてこようともしないのだ。
いつもなら、公務の合間に瑠羽の部屋に顔を出して勉強を見てくれたり、中庭を散策したりと一緒にいる時間を作ってくれるのに。お昼をご一緒に、という誘いにも、今日は忙しいの一点張りで、自室から出てこようともしない。
瑠羽は、この広い広い城内に突然放り出されたような心細さに襲われ、とうとう、遼牙の部屋の扉の前から一歩も動けなくなってしまった。
これまで自分がどれだけ遼牙に甘やかされてきたか、今になって痛感させられる。これまでもきっと、仕事は忙しかったに違いない。なのに無理をして時間を作り、相手をしてくれたのだ。だからそれが当然と思い込んでしまった。
―――遼牙さま、ごめんなさい。でも僕……
そう、忙しいと分かっていながらも、それでも一緒にいて欲しいと望んでしまう。鴇津さまの仰った通りだ、と思う。愛というのは決して美しいものではない。愛は自分を貪欲に、我がままにしてしまう。
瑠羽は未練がましく、遼牙の寝室へ続く扉を見つめた。実は、それを少し、ほんの少しだけ開けておいたのだ。たとえ僅かでも同じ空間を、同じ闇を共有しているという実感に縋りたかったから。
もしばれたら、お咎めは免れないだろう。それでも瑠羽は、二人の間に立ちはだかる扉に、ささやかな抵抗を試みたのだ。
―――えっ、今、何か聞こえた……
瑠羽は息を潜めて耳を澄ました。とくん、とくんという自分の鼓動のほかに、何か人の囁きか呻きのようなものが聞こえる。そう、あの扉の隙間から。
瑠羽はそうっと寝台から下りると、足音を忍ばせて近づき、さらに耳を凝らした。すると―――
「あぁ……遼牙様、……わが君………お慕いしております………あぁぁ……」
耳が、耳が灼ける。痛い。しかし、その痛覚も徐々に麻痺して、残ったのは何もない暗闇だけ。
外の闇と内の闇に侵蝕された瑠羽は、呆然とその場に立ち尽くし、扉の向こうから微かに聞こえてくる女の声を浴び続けた。
外の闇はいずれ明ける。しかし内の闇が晴れ、再び光が差すことはあるのだろうか。
「宮妾を復活させるおつもりですか？」
朝、今日一日の予定表を持参した鴇津は、笑顔と共にそう切り出した。
「何の話だ」
「舞踊団の長がご満悦でしたよ。王からのお召しがあったと。選りすぐりの美貌の娘を、日替わりで献上するつもりだと申しておりました」
「軽佻な男だ。くだらんことをべらべらと」
「でも、事実でございましょう？」
遼牙は予定表に目も通さず、鴇津に投げ返すと、
「私も男だ。女を閨に引き入れて何が悪い」
「何も。ただ先に申しておきますが、瑠羽にバレた場合のフォローは致しませんからね」
「そんなこと、誰も頼まん！ それに、あの子には知られぬよう配慮している」
「……どうだか」
鴇津は小声で吐き捨てると、投げ返された予定表を持って挨拶もなしに退室した。
「瑠羽、よく眠れ……なかったようですね」
広い寝台の上に、真っ赤に目を腫らした瑠羽がぽつんと座っていた。
「ときつ、さま……」
「おやおや、恐い夢でも見たのかな？ そんなに泣き腫らした目をして」
「遼牙さまが、女の人と一緒に寝ていました……」
いきなりバレているじゃないですか、と鴇津は頭を抱えたが、瑠羽は何故か笑って、
「……そんな夢を見たんです。ふふ、馬鹿みたいでしょう？」
「瑠羽……」
青白い顔に強い決意を刻んで、瑠羽は明晰な声で語った。
「僕一生懸命考えようと思って。遼牙さまが何故僕にご不満なのか、何を怒ってらっしゃるのか。そしてそれをひとつひとつ直していけば、いつかきっと……」
鴇津は思わず顔を歪めた。瑠羽、そうじゃない、それでは逆効果なんです。あの方はあなたのそういう純真さが、無垢な心が恐くて手が出せないのだから。
思い切り穢して、自分の色に染め上げたいという欲望、涜聖の快楽。それとせめぎ合うあなたへの真摯な愛情。本来は、それらは相対立するものではなく一体のものであるはずのに、あの方にはそれが分からない、いや、分かっていても認めるのが恐いのか―――
「鴇津さま……？」
急に黙り込んでしまった鴇津を、瑠羽は不安げに見上げる。
「いえ、失礼しました。あなたの想いは必ず伝わるはずです。大丈夫」
「はい、ありがとうございますっ」
瑠羽の笑顔は、やはりどこか痛々しかった。
「王様、こんばんは。今宵は月が綺麗ですことっ」
今夜、遼牙の寝室を来訪したのは、瑠羽に“夜のご奉仕”を教授したあの踊り子だった。
「大きな声を出すな。夜の静寂が乱れる」
「この国は官僚だけでなく、王様も詩人みたいなこと仰るのね」
そう言うと、娘はずかずかと室内を進み、遼牙の寝台に腰かけた。
彼女は今夜、確かめに来たのだ。王のお召しに逢った仲間たちによれば、その行為は激しく情熱的だったものの、どこか上の空だったという。
「さあ王様、“九重の闇の広がりは時を侵蝕する、恋人たちよ、この一瞬（ひととき）をこそ楽しめ”」
娘は歌いながら衣を解き始めた。そして遼牙の首に腕を回してその眼をじっと覗き込む。が―――
「娘、どうしたのだ」
踊り子は解いた帯を再び締めて、寝台から飛び下りた。
「妾は確かに卑しい女。その夜限りの契りに身を焦がして泣いても、また別の男と同じことを繰り返す。でもね、王様。だからと言ってそれは遊びではないの。いつも真剣に恋をして愛を交わして……。はっきり言うわ」
月明かりを背に、昂然と遼牙を見据える娘は、あの獰猛な狩りの女神のように美しかった。
「あなたの中には別の人が棲んでいる。妾はその変わりに抱かれるのは嫌です。馬鹿にしないで」
そう喝破すると、くるりと旋回して軽やかな歩みで部屋を出ていった。
その翌日も、瑠羽は一人、部屋で必死に考えていた。何がいけないんだろう。何か遼牙さまのご不興を買うようなきっかけがあったはず。そして記憶の糸を辿っていった。
その時、瑠羽の視界にある物が飛び込んできた。
「あっ……」
そうか、そうだったのか。瑠羽はあたふたと起き上がると、部屋着のまま中庭に飛び出した。
「遼牙様、瑠羽がおりません」
鴇津は冷静な声で報告してきたが、その顔は憂慮に沈んでいた。問い質すまでもなく、あらゆる場所を探し尽くした結果の報告だというのが分かる。
「恐らく、中庭の奥へ一人で行って帰れなくなったのか、或いは帰る意志を持たずに行ったのか―――」
「滅多なことを言うな！ あの瑠羽が―――」
「あの瑠羽だからこそ、とは考えられませんか？」
「どういう意味だ？」
鴇津は静かに首を振った。今はこんな言い争いをしている場合ではない。
「いかがいたしますか？ 捜索隊を派遣するか、それとも―――」
余り大掛かりなことをすると、見つかった後の瑠羽の精神的な負担が大きいかも知れない。ともかく先に少人数で探しに行き、どうしても見つからなかったら衛兵の力を借りるか………
「よし、燠亥を呼んでくれ。我々３人で何とか見つけ出そう。
「御意」
遼牙は上着を羽織ると、窓から外を見た。最近は日が落ちるのが早く、辺りはすっかり夕闇に湮んでいる。あの恐がりの瑠羽がたった一人で何故……まさか鴇津の言う通り―――遼牙は慌てて首を振って、早足で中庭に向かった。
「るーう、るーう」
「瑠羽、どこだっ、瑠羽っ」
「くっそ、もう真っ暗じゃないかっ。瑠羽、返事しろっ」
３人は声を張り上げて叫び続けたが、返ってくるのはざわざわという森の鳴き声ばかりだった。城内の庭とはいえ、敷地は広漠として、鬱蒼とした森は深く、この暗さでは足を踏み入れたら容易に抜け出せない。
「やはり、捜索隊を出した方がいいようです」
「そうだな……燠亥、頼む」
「分かった。ただ、一つ条件がある。もうあの子を不安にさせたり淋しい思いをさせないでくれ」
「……約束する」
遼牙は厳しい表情で頷いた。その時―――
「っ、今……瑠羽の声が………」
「ああ、俺も聞こえた」
「私もです。行ってみましょう」
３人は声のした方へ急いだ。声は森の方角から聞こえてくる。
「瑠羽っ、瑠羽っ」
『………ぁ……うき……まあ……』
「こっちだっ」
「瑠羽、返事をしなさい！」
『りょ…きさまぁ……りょうきさまぁ……』
３人はほぼ同時に、森の入口でうずくまる白い影を見つけた。
「瑠羽、瑠羽っ」
「遼牙さまぁっ」
遼牙は暗闇を掻き分けて駆け寄り、地面に座り込んで丸くなっていた瑠羽を抱き締めた。
「瑠羽っ、お前は一体何を……」
言葉が詰まってしまったのは、走って呼吸が乱れたからではない。熱いものが喉を圧迫して、言葉の湧出をせき止めてしまったのだ。
「うぅっ……も…しわけございませ……遼牙…さま……ぅ……ふぇ……」
「瑠羽、怪我をしているんじゃありませんか？」
鴇津は明かりを近づけて、瑠羽に優しく訊ねた。
「はい……木の根につまずいて足首をひねってしまったようで……痛くて歩けなくて……どんどん暗くなっていくし、森の奥からは恐い音が聞こえてくるし……ぼく……」
「よしよし、もう泣くな。俺たちが来たからもう安心だろ？」
「はい。燠亥さまにも鴇津さまにも、申し訳ありませんでした……」
瑠羽は両手を付いて謝ろうとした。が、
「瑠羽、もういいっ。平伏はするなと申しただろうが。ともかく城内へ戻ろう。そして何故こんなことをしたのか、その理由をしかと……ん？ お前、手に何を持っているんだ？」
瑠羽の手は、何かきらきら光る物をしっかり握っていた。
「あ……これは……」
瑠羽は遼牙の前でそっと手を開いた。その小さな掌の上には、遼牙が贈ったイヤリングの片方が。うっすら泥をかぶっているが、間違いない。
「お前……まさかこれを探しに？」
「はい。見つけました。もう絶対に失くしたりしません。だから……お許しください。もう怒らないで………」
瑠羽は消え入りそうな声でそう訴えると、肩を丸めて項垂れた。審判を待つ罪人のようだ。鴇津は切なそうに眉をたわめて、
「ああ、瑠羽はこれを失くしてしまったせいで、遼牙様のお怒りを買ったと思ったのですね。だから共寝も拒絶されたと」
「ち…ちがうのですか？」
「さあ、それは私には分かりません。直接本人にお訊きなさい」
そして、今にも泣き出しそうな顔で唇を噛み締めている遼牙を見つめた。
「遼牙さま……あの………」
「瑠羽、私はこんなことで怒ったりはしない。言ったはずだ。共寝を拒絶したのは、一人でゆっくり―――」
「う、うそっ」
「何？」
瑠羽はぶるぶると震えて、激しい視線で遼牙を糾弾する。しかし、何かを言おうと動いた唇は、言葉を発しないまま再び閉じられた。すると鴇津が傍に膝を突き、
「瑠羽、言いたいことがあるのなら、言ってしまいなさい。今しかないですよ」
そして背中を優しくさする。瑠羽は喉の奥から絞り出すような声で、
「あ…あぁ……遼牙さまぁっ、ほかの女のひとと一緒に寝ちゃいやあぁぁ」
「なっ、瑠羽……知って―――」
「遼牙さまは僕のことがお嫌いなの？ 僕じゃだめなの？ 僕が女の子じゃないから？」
「瑠羽……」
「ぼく……女の子に生まれればよかった……。そしたら遼牙さまにも……ちゃんと夜のご奉仕をして……っぅ……ぅぇ……」
遼牙は跪き、瑠羽の両手を取った。そして泥で汚れた手に恭しく口づける。瑠羽は涙で目を瞬せながらも、それをじっと見つめた。そして、
「遼牙さま、僕はあなたを愛―――」
告白は、口づけで塞がれた。これまでにしたことがないような深い接吻。遼牙は舌を挿し込んで、瑠羽の熱い口腔をねっとりとまさぐると、
「瑠羽……いつもお前に先を越されてしまう。たまには私に花を持たせてくれ。愛しているよ」
瑠羽はぽかんと口を開いて遼牙を眺めていたが、急に我に返ってぶんぶんと首を振り、
「ちがうもんっ、僕の愛していると遼牙さまのは全然―――」
「ほう、どう違うのだ」
「え、えと、だって僕は遼牙さまのこと見るだけでどきどきして、頭がぼうっとなって、でも遼牙さまは僕のことかわいい子供だって思ってるだけで」
「私も、お前を見るとどきどきするよ、ほら」
遼牙は瑠羽の手を取って、自分の胸に当てた。瑠羽は真っ赤になって手を引っ込め、闇に融けそうな声で
「ちがうもん……愛してるっていうのは………」
「では瑠羽は、愛が何か知っているのかな？」
「し、知りません、そんな難しいこと分かんない」
遼牙は思わず目を細めた。
「私もだ。だから瑠羽、一緒に探そう。愛が何なのか」
「遼牙さまぁ……」
瑠羽は目の前の寛い胸に顔をうずめた。鼓動が早い。やっぱり遼牙さまもどきどきしてるんだ。僕とおんなじなんだ―――
「さあ、戻りましょう」
鴇津の号令で、遼牙は瑠羽を抱き上げ、城内へ向かった。この瞬間に立ち会えてよかったと、鴇津も燠亥も心からそう思った。だがその思惑は少し違う。
燠亥は単純に、二人の想いが通じ合った美しい瞬間に感動しただけだが、鴇津は、今後もし瑠羽を泣かせるようなことがあったら、あの時私たちの前で愛を誓ったじゃありませんかと、遼牙に詰め寄ることができると思ったからだ。
―――まあ、遼牙様のこの溺愛ぶりなら大丈夫だとは思いますが
瑠羽の身体を大事そうに抱えて先を歩く主人に、ささやかな祝福を送った。
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