１.
「瑠羽、もう泣くんじゃない」
「うっ……で、でも……せっかく遼牙さまが………」
瑠羽は片手で遼牙の袖を掴んで、片手で目をごしごし擦りながら嗚咽をこらえている。
「そんなにあれが気に入っていたのか？ それなら私が、また同じものを探してあげるから」
しかし瑠羽は激しく首を振って、
「あれは世界でひとつだけのものです。遼牙さまが初めて僕にくださった贈り物。大事に大事にしようと思ってたのに………」
涙声でそう訴えると、片方の耳許できらきらと揺れているイヤリングにそっと触れた。インペリアル・トパーズと呼ばれる、微かにピンクみを帯びた最高級のトパーズを、涙の雫型にカットして連ねたもの。瑠羽の蜂蜜色の髪によく映えて、酒宴の列席者の注目と羨望を集めた。
もちろん瑠羽にとっては、それが最高級の宝石だということよりも、遼牙が自分のために選んでくれたというたったひとつの事実の方が大切だった。同じものは、この世に二つとないのだ。
「そうか……すまない、つまらんことを言ってしまったな。しかしな、せっかくピクニックに来たのにそんな風に泣かれては、私もどうしてよいか分からん」
「あ……」
ようやく笑顔を取り戻した瑠羽を祝おうと、遼牙、鴇津、燠亥の３人が瑠羽を中庭に連れ出したのだ。
しかし中庭とは言っても、広大な自然公園を模したもので、小川が流れる深い森には野生動物も多数生息しており、ピクニックにはぴったりの場所だった。
そこで燠亥とかけっこをしたり、花を摘んだりしている間に、イヤリングの片方を落としてしまったのだ。真っ青な顔をして探し回る瑠羽に付き添って遼牙も一緒に捜索したのだが、結局見つけることはできなかった。
遼牙は瑠羽の目じりに唇を寄せて、涙をそっと吸い取った。そしてそのまま、瑠羽の唇を優しく塞ぐ。
「ん……っふ」
舌を絡め取るような激しい口づけは、まだしたことがない。瑠羽には早いだろうと考えているからだが、唇を離した後、濡れた唇の隙間からちろちろと見え隠れするサーモンピンクの舌に欲望を、ほとんど食欲にも似た欲望を感じてしまうのは、ごまかしようのない事実だった。そして、今も―――
「遼牙さまぁ……」
うっとりと、蕩けるような表情で見上げてくる瑠羽。これがどれほど男の理性を掻き乱すか、このお子様が知る日は来るのだろうか。
「瑠羽………」
その時、遠くから風に乗って届いた竪琴の歌が、二人の鼓膜を優しく慰撫した。
「あ……燠亥さま」
「ほら、燠亥も心配している。お前の笑顔が見たいと言っているぞ。さあ、戻ろう」
「はいっ」
瑠羽はきゅっと涙の痕を拭ってにっこり微笑むと、差し出された遼牙の手をしっかりと握った。
その夜、就寝時間を迎える頃には、瑠羽のまぶたはほとんどくっつかんばかりで、朦朧としたまま遼牙の寝仕度を手伝った。遼牙は苦笑を浮かべ、
「今日はしゃぎ過ぎたから疲れたんだろう。本当にお子様だな」
「だいじょうぶですぅ……」
呂律まであやしくなっている。遼牙は自分でてきぱきと仕度をすると、瑠羽を抱き上げて寝台に横たえた。そして自分もその隣に。二人はあの雷の夜以来、ずっと共寝を続けていたのだ。
その事実はすでに広まっていたが、周囲の人間が嫉妬や羨望混じりに想像するような目眩く快楽の同衾とは程遠い、いたって健全な添い寝に留まっていた。
遼牙は瑠羽を抱き寄せると、その唇に“おやすみ”の口づけを落とした。瑠羽は幸せそうにその挨拶を受け取ると、遼牙の首筋に顔をうずめて、黄昏色の眠りの王国へ引き込まれていった―――
瑠羽がこれまで奉仕した酒宴の中でも、その夜は最も華やかな宴となった。
隣国からの使節団を招きもてなすため、軽業師や舞踊団による余興が次々と繰り広げられ、金銀のコンポートの上には、珍しい菓子や異国の果物が堆く盛られて、甘く濃厚な馥りをまき散らしていた。
使節団には祭祀長など高貴な人物も含まれており、彼らが侍らせている酒姫（サーキイ）がその身を飾っている宝石、金銀七宝は広間の明かりを跳ね返して、まばゆいばかりの耀きを誇示している。
だが、彼女、彼らの表情は一様にして暗かった。それもそのはず、この国の王、遼牙と共に広間に現れた瑠羽の、控え目ながらも艶やかな装いと、その天衣無縫の美貌を目にした瞬間、必死に飾り立てた自らの装いが恥ずかしくなってしまったのだ。
今宵の瑠羽は、浅葱色の薄紗を首の後ろで留めてそのまま垂らし、腰に金の細い帯を締めている。肩と背中の大きく空いたデザインは、瑠羽の肌の細やかさを見せつけるため。
片方を失くしてしまったトパーズのイヤリングは、瑠羽が鞘葉に頼んでペンダントに加工してもらった。それを細い頸に掛けている。宝飾品はそれだけ。
そして、肩に付くくらいまで伸びた蜂蜜色の髪を高く結い上げて、真っ白なシクラメンの花で飾っていた。
異国の使節団は、始めは目を剥き、次に口許をだらしなく緩めて瑠羽に見入った。しかしそんな淫らな視線に気付くことなく、瑠羽はいつもとは違う華やかで浮き立った空気にわくわくしながら、遼牙の膝の間に腰を下ろした。
「楽しそうだな、瑠羽」
遼牙もまた、普段より浮かれた様子で瑠羽の耳許に囁いた。
「はい。なんだか、異国の香りがします。それに、余興もあるのでしょう？」
「ああ。存分に楽しみなさい」
遼牙はそう言うと、瑠羽のふっくらした耳たぶにちゅっと口づけた。瑠羽はくすぐったそうに身をよじる。すると、瑠羽のお尻が遼牙の股間に当たってぐりぐりと擦られた。
「っ………」
遼牙は思わず呻き声をあげそうになったが、何とかこらえた。
衣服越しとはいえ、かげろうの翅のような極薄の素材で、しかも遼牙の目線からだと、大きく空いた背中の隙間からお尻が覗けてしまうのだ。思わず指を差し込んで、その奥のちっちゃな蕾を弄りたくなる。
「遼牙さま……？」
背後の不穏な気配を察したのか、瑠羽は振り向いて遼牙の顔を覗き込んだ。
「いや、なんでもない……瑠羽、酒を」
「はぁい」
杯に注がれる酒を見つめながら、今夜もまた眠れないだろうなと、遼牙は密かに溜め息をついた。
酒宴はクライマックスを迎えようとしていた。踊り子は旋回しつつ婀娜っぽい視線を遼牙に投げかける。しかし当の遼牙は、余興を楽しむどころではなかった。
瑠羽の真っ白なうなじはほんのり色めいて、微かに汗ばんだせいか、いつもより甘い肌の匂いと共に遼牙の欲望を刺激する。
このうなじにねっとりと舌を這わせ、ところどころきつく吸って赤い花を咲かせたい。そしてそのまま背中へ舌を滑らせて、腰のくぼみを丹念に舐め上げた後、お尻の割れ目をなぞって蕾を押し広げるのだ。
「ふふ、遼牙さま、くすぐったぁい」
「我慢しなさい、瑠羽」
何がくすぐったいのかと言えば、それは鋼の硬度で勃ち上がった遼牙の半身である。遼牙は早々と抑えるのを放棄して、勃起するに任せた。
ゆったりとした長衣に隠れて見えないだろうし、唯一この変化をダイレクトに知ることのできる瑠羽は、悲しい哉、これが何のサインか分からないのだから。
さらに曲芸師の見世物が始まると、瑠羽は遼牙のことそっちのけで身を乗り出して見入った。大玉の上で逆立ちをして、足でお手玉をする芸がいたく気に入ったらしく、小さな手をぱちぱちと叩いて喜んだ。
曲芸師の方も、王の寵姫に賞賛されたことで気をよくしたらしく、次々と新しい芸を披露してはへこへことお辞儀をしてみせた。
遼牙はといえば、目をらんらんと輝かせて喜ぶ瑠羽の可愛さに頬が緩みっぱなしで、時折鴇津からの痛い視線に気付いて顔を引き締める、といった具合。人間、変われば変わるものである。
「ふわぁ、楽しかったぁ」
「そうか、それなら良かった」
「遼牙さまも楽しかったですか？」
瑠羽は振り向いて笑顔で訊ねた。が、その笑顔はすぐに真っ青に凍りついた。
「あっ、も、申し訳ありませんっ。僕、見世物に夢中で……」
遼牙の杯は疾うに空だった。瑠羽は慌てて銚子を取ろうとする。が、手が震えてうまく持ち上がらない。そこに、遼牙の大きな手が重なった。
「瑠羽、落ち着きなさい。私が叱ったか？ 前にも言っただろう、私は酌をする人間が欲しいのではない、と。お前が楽しそうにしているだけでよいのだ」
「はい……はい………」
瑠羽は俯いたまま、衣の裾をぎゅっと掴む。遼牙はその腰を引き寄せてしおれてしまった身体を腕の中に収め、
「瑠羽は本当によくやっている。それは私がよく知っているから」
しかし瑠羽は、遼牙の優しさに甘えさせてもらっているという痛い自覚を捨て去ることができなかった。
その夜、湯浴みを終えた瑠羽は一人、中庭に面したテラスで涼んでいた。そろそろ遼牙の部屋へ行き、就寝の仕度を手伝う時間である。
その時、かさこそと音がしたと思ったら、植え込みの中から人影が飛び出てきた。
「ひゃっ」
瑠羽は驚いて飛び上がったが、出てきたのは踊り子の衣装を着けたままの娘だった。どぎまぎする瑠羽とは対照的に、娘はしらっとした表情で、
「あら、あんた王様の酒姫じゃないの。ふーん、こうして見るとやっぱり子供ね」
「あ、あなたは……？」
「妾（あたし）はただの踊り子よ。まあ王の酒姫狙いで来たんだけど、宴の時の王の様子じゃちょっと無理そうね。妾は現実主義者なの。それにしても、こんな子供のどこがいいんだか」
娘は、歳の割には豊かな胸をぐっと突き出して瑠羽に見せつけた。そして蓮っ葉な口調で続ける。
「酒姫が無理なら、せめて一夜の思い出作りをと考えて来たのに、あんたの部屋に来ちゃうなんて、妾ってホント運が悪いわよねぇ。あーあ」
娘は自分の頭をコツン、と叩いて溜め息をついたが、すぐにぱっと顔を上げて、
「ね、王の寝室はこの奥なんでしょ？ 妾をそこに入れてくれない？」
とんでもなく図々しい女だが、あっけらかんとした物言いはどこか憎めない。瑠羽はふるふると首を振って、
「で、でも、遼牙さまはもうお休みになられますから」
「ばっかねぇ、だから部屋に忍び込むんじゃないの……って、もしかしてあんた、毎晩お相手を？」
「あ、相手って……」
「だからぁ、毎晩王と寝てるのか、って訊いてんの」
「あ……はい」
娘は口を尖らせた。ヒュ〜と口笛を吹いてみせたかったのかもしれないが、音は出なかった。
「へえ〜、あんた見かけによらずやるのね。ちゃんと酒姫として夜のご奉仕もしてるんだ。ちょっと見直した」
「え？ ご奉仕？」
「そうよお。まさか一緒におねんねしてるだけ、って訳じゃないでしょ？」
「え……そうですけど」
「どえ〜〜〜」
これまで何事にも動じず堂々たる振る舞いで瑠羽を圧倒していた娘が、初めて驚きを露わにした。
「信じられない。あんた本当に王付きの酒姫？」
どうやら娘の驚きは本物のようだった。瑠羽は途端に不安になる。自分は酒宴の席でもまだまだ未熟なのに、彼女言うところの“夜のご奉仕”もできていないのか。
瑠羽は意を決して訊ねた。聞くは一時の恥、聞かぬは一生の恥。
「あの……“夜のご奉仕”って何ですか？」
娘はちらと流し目をくれると、
「知りたい？」
「はいっ」
「授業料は高いわよぉ」
瑠羽は慌てて室内を探し、貴石の縫いこまれたショールを差し出した。
「あの、これでよければ」
「うわっ、きれいー」
娘は嬉しそうにショールを肩に羽織り、くるくる回る。その時―――
「お前っ、そんなところで何をしているっ」
城内を警備していた衛兵が鋭く叫ぶと、突進してきた。
「うわっ、やばっ」
娘はちゃっかりとショールを首に巻き付けると、テラスから中庭に下りてさっさと逃走した。
「あ、ああ………行っちゃったぁ………」
あっという間に闇に融けてしまった踊り子。瑠羽はその消失点を見つめながら、よし、と自分を奮い立たせた。
「瑠羽、今日は疲れただろう。ご苦労だったな」
「はい……いえ………」
遼牙の労いにもどこか上の空で、瑠羽は寝台に正座して遼牙を見つめている。
「どうしたのだ？ さあ、もう寝なさい」
しかし瑠羽は、いつものようにお休みのキスをねだることもなく、思いつめた表情で考え込んでいたが、やがてぱっと顔を上げると、
「遼牙さま、僕に夜のご奉仕をさせてくださいっ」
「……は？」
それはもう願ったり叶ったりの申し出には違いないのだが、この純粋培養のお子様に言われては、困惑も深いというもの。
「僕……酒姫のお仕事はお酌をするだけだと思い込んでいて、それさえも満足にできていないのに、大事な夜のご奉仕までも……申し訳ありません」
瑠羽は俯いたまま、小さくなって震えている。
「瑠羽……お前は夜の奉仕が何なのか、どんなことをするものなのか、知った上で言っているのか？」
瑠羽は、遼牙の言葉に微かな苛立ちを嗅ぎ取って、ますます萎縮して答えた。ああ、やっぱり遼牙さまはご不満だったんだ。
「いいえ……知りません。でも―――」
遼牙は思わず溜め息を漏らす。そんなことだとは思ったよ。まったく、瑠羽に要らんことを吹き込んだのは誰だ。どうせ教えるなら、奉仕の内容まで説明してくれればよかったのに。
「瑠羽、はっきり言うぞ。お前にはまだまだ無理だ」
「えっ……僕がんばります。できますっ。遼牙さま―――」
「私の言うことがきけんのか。もう寝なさい。私は明日早いんだ」
遼牙はそう言うが早いか、瑠羽の方へ背を向けて寝てしまった。
―――どうして、どうして……遼牙さま………
やっぱり遼牙さまは、酒姫としての自分にご不満なんだ、そう思うと情けなくて悲しくて、涙が溢れてくる。瑠羽は泣き声を覚られないように息を殺して、何とか嗚咽を呑みこもうとした。すると、
「瑠羽、こちらへ来なさい。さあ」
寝たはずの遼牙はいつの間にか瑠羽の方を向いて、両手を差し伸べている。瑠羽は、ぽろぽろと流れる涙を隠そうともせず、その胸の中に飛び込んだ。
「うっ……うぅ……ぇ…………」
「馬鹿な子だ……まったくお前は………」
遼牙は、瑠羽が眠るまでずっと頭を撫で続けた。
BACK TOP NEXT