４.
瑠羽の熱は一向に下がる気配を見せなかったものの、本人の強い希望により、その夜の酒宴にも酒姫として奉仕することになった。
「瑠羽……無理することはないのだぞ」
遼牙の労わりにも頑なに首を振って、
「いいえ。この熱は自分の不注意なのですから、そんなことでご迷惑をおかけするわけには参りません」
遼牙はムッと黙り込んで窓の外を見る。迷惑だとか申し訳ないとか、そんな言葉が聞きたくて言ったのではないのに。
何故、もっと甘えようとしない？ 酒姫という役目に固執する？ 主従という壁を乗り越えたいのに、瑠羽はその壁を楯にして干渉を拒んでいる、遼牙にはそのように思えて仕方がなかった。
昨日の再現のような黒い空に、稲光が走った。それから僅かに遅れて遠雷が轟く。瑠羽はびくっと顔を上げると、窓の外をこわごわ眺めた。今宵も嵐になりそうだ。
「雷が恐いのか？」
「は、はい……」
臆病者めと嗤われるのではないかと、瑠羽は首を縮めて畏まった。
「……家にいた時はどうしていたのだ」
意外な問いに驚いたが、すぐ懐かしそうに目を細めて、
「兄の義童がいつも慰めてくれました。自分がいるから恐くないよ、と。夜などはこっそりベッドに潜り込んで、そのまま朝まで―――」
最後まで言い終わらぬうちに、遼牙は立ち上がって不愉快そうに「もうよい」と言い放つと、仕度をするため出ていった。瑠羽は、遼牙の不機嫌の理由が分からぬながらも、また自分が何か気に障ることをしてしまったのだと思い、がっくりと項垂れた。
―――義童、か……
鴇津からの報告によると、あの男は瑠羽を連れ帰ろうとしたらしい。そして衛兵によって引き立てられた後、瑠羽はずっと泣き通しだったとか。
それでも瑠羽は、家に帰りたいとはひと言も言わない。蒼白い顔をして、ひたすら務めを果たそうと必死だ。それほど、この自分が恐ろしいのか。
―――ストレスからくる神経性の発熱
それも当然だろう、と遼牙も思う。ここへ来てからの、あの神経の張り詰め様といったら。見ている方も息苦しくなるほどだ。いつもびくびくして、怯えて。
鴇津と燠亥には見せていた笑顔も、あの最初の酒宴以来、すっかり息を潜めてしまった。
後で鴇津にやんわりと窘められたのだが、確かにあれは自分の失策だったと思う。初めての席で、競い合うかのような状況下で歌を強要されて、その重圧は如何ばかりだったろう。それを思うと、今さらながら胸が痛む。
しかしあの場で遼牙が苛立ちを覚えたのも事実だった。瑠羽はそれまで、時折中庭で小鳥と戯れながら歌っていることがあったが、遼牙が歌声に誘われて近づくと、ぱっと口を閉じて平伏してしまうのだった。
あの酒宴の席でも、遼牙の隣で歌う瑠羽は苦しげで、悲愴感すら漂っていた。まるで無理やり歌わされているようで（いや実際そうなのだが）、遼牙の頭に“籠の中の鳥”という言葉が浮かんで、しっかり刻み込まれてしまった。
閉じ込めているのは他ならぬ自分。遼牙はついに耐え切れず、「もういい」と制止した。その後も労いの言葉もかけず、不機嫌を露わにしたまま杯を重ねた。酒を注ぐ瑠羽の手が震えているのに気付いていたが、宥めることもしなかったのだ。
どうすれば笑顔を取り戻してくれるのか。鴇津は、遼牙様次第ですよと突き放したように言うが、自分には何もできないのではないかと思う。こんな無力感に襲われるのは、初めてのことだった。
遼牙と瑠羽が姿を現した途端、ほぅ、という溜め息が広間を包み込んだ。聞きしに勝る酒姫の美しさ。
それに、今宵の瑠羽は熱のせいか、潤んだ瞳と上気した頬は艶かしく、情欲に眩んだ男たちの頭は挙って、情事の直後の甘い昂ぶりを想像した。
しかし瑠羽当人はそれどころではなく、視界は霞み、足はふらつき、手は震える。それでも務めを果たさねばと自分に言い聞かせて、遼牙の隣に腰を下ろした。
「……おい、あんな状態なのに、なんで出させたんだ？」
燠亥が険しい声で鴇津を問い詰める。しかし、
「出させたわけではありません。瑠羽がどうしてもときかなくて」
さらりと答えて、杯をゆっくり口につけた。燠亥もむっつりと黙り込んで酒に専念する。時折心配そうに瑠羽の様子を窺いながら。
「瑠羽」
「あっ、申し訳ありません……」
遼牙の杯が空になっていたというのに、瑠羽は気付かずにぼーっと視線を宙に彷徨わせているばかりだった。迷惑はかけられませんと言っておきながら、この有様。瑠羽は情けなくて悔しくて、ぎゅっと唇を噛み締めて酒を注いだ。
遼牙さまをますます不機嫌にしてしまった―――瑠羽は恐くて顔を上げることすらできなかった。
頭がくらくらする。熱に加えて、広間にたちこめる酒気に中（あた）ってしまったのか、気分が悪くなってきた。やっぱり無理だったのかな、鴇津さまの言う通り、素直に休んでいた方が……でも………
顔を伏せたまま、周囲を見回してみる。すると、嫉妬や敵意に燃えた複数の眼差しにぶつかる。これは、沙那が自分に向けていた視線と同じもの。みんな、遼牙さまのお傍に付きたいんだ。だから休むことはできない。絶対にいや。僕は……遼牙さまが………
「瑠羽っ」
「も、もうしわけありません………」
先刻より厳しい声に促されて、瑠羽は空の杯に酒を注ごうとした。が、手が震えて上手くできない。目も霞んできて、杯が二重に見える。
酒をなみなみと湛えた銚子はどっしりと重く、瑠羽は一旦床に置いて呼吸を整えてから、再び腕に力を込めて持ち上げようとした。
その時、周囲がざわついた。何だろうと思って顔を上げると、突然抱き上げられた。
「えっ……燠亥さま………」
「瑠羽、これ以上は無理だ。部屋へ戻ろう。俺に掴まれ」
瑠羽は驚いて燠亥の顔をじっと見つめた。優しい労わりに満ちた瞳。心配そうにたわんだ眉。そして力強い腕。そうか…この方は、義童に似ているんだ。
瑠羽は素直に頷くと、燠亥の胸にぎゅっとしがみついた。肩の向こうに、鴇津が頭を抱えているのが見える。こんなことをして、燠亥も自分もお咎めを受けないはずはなかろうが、今はこの懐かしい温もりに憩いたい。瑠羽はそっと目を閉じた。
「とんでもないことをしてくれたな」
「王の酒姫を堂々と奪い去るなんて、前代未聞だろ？」
遼牙は額を押さえて、燠亥を睨みつけた。
「お前はことの重大さが分かっていない」
しかし燠亥は肩を竦めて、
「分かってるさ。俺もそこまで脳天気じゃない。でも、どうしても見ていられなかったんだ。真っ赤な顔をして、視点の定まらない眼を潤ませて、お前の叱責に耐えているあの子が」
「私が強制したわけではない。あの子がどうしてもと―――」
燠亥は拳でテーブルをがんっ、と叩いた。そして怒りも露わに遼牙に詰め寄る。
「鴇津と同じこと言いやがって。お前がちゃんと言って聞かせてやれば、瑠羽だって納得したはずだ。あの子は必死なんだよ。お前に嫌われないように、お前に捨てられないように。何でそれが分からないんだっ」
燠亥は一方的にまくしたてると、くるりと背を向けた。そして、
「暫くは屋敷で謹慎してるよ。処分が決まったら使いの者を寄越してくれ。瑠羽によろしくな。俺のことは心配すんなって伝えてくれ。じゃあな」
そのまま颯爽と出ていった。遼牙はこの時ほど、前後の見境なく行動できる旧友が羨ましいと思ったことはなかった。
瑠羽はまた、広い寝台の上で縮こまっていた。風は昨夜ほどではないものの、雷鳴は執拗に瑠羽の鼓膜を震わせる。手で耳を塞いでも、毛布をかぶっても効果なし。このまま朝を待つしかないのだ。
「るう……るう………」
自分を呼ぶ声がして、瑠羽は慌てて毛布をはねのけた。そこには、どこか悲しそうな陰翳をまとった遼牙が立っていた。
「遼牙さまっ……」
瑠羽はあたふたと起き上がって平伏した。
「瑠羽、もういい……」
遼牙はやつれた声でそう告げると、寝台の端に腰を下ろした。
「雷が恐いんだろう？ 義童の許に帰りたいんだろう？ 森を駆け回り、鳥たちと一緒に歌い、野の花を摘む、そんな生活が恋しいんだろう？ だからもういい。家に……帰りなさい」
「りょう…き……さま」
「無理やり連れてきて済まなかったな。明日、熱が下がっていたら馬車を用意させる。荷物をまとめるのは、鞘葉に頼んで―――」
「はっきり仰ってくださいっ」
瑠羽はいつの間にか起き上がって、燃えるような眼で遼牙を見据えている。初めて見る、瑠羽の激情。雷鳴に怯えて震えていた子供とは別人のようだ。
「もう僕なんかいらないんでしょっ。あんな失敗ばかりしてる僕より、酒姫にふさわしい人が見つかったんだ。だから、だからっ」
遼牙も思わず激高して怒鳴りつける。
「瑠羽っ、私はお前のためを思って言っているんだ。その熱も神経性のもの。お前には安息と休養が必要なのだ」
「そんなものいらないっ」
瑠羽は叫ぶ。瞳がこぼれ落ちそうなほど大きく見開いた目からは、涙の粒が幾つも幾つも連なって流れる。
「僕が望むのは、ただ、ただ、あなたのお傍にいることだけ。それだけ……」
思いもよらぬ告白に、遼牙は呆然とするばかり。瑠羽は決して目を逸らさず、涙に咽せながらも、ずっと秘めていた想いを打ち明ける。
「初めてお逢いした時からあなたのことが忘れられなくて、逢いたくて逢いたくて、夢の中で何度も名前を呼んで……。でも、あ、あんな幸運が二度も巡ってくるはずがないって諦めて……。そしたら、僕のことを呼んでくださって、最初は嬉しくて有頂天だったけど、でも………」
苦しそうに肩で息をして、再び語り始める。
「でも、こんな凄い宮殿で、遼牙さまは王様で、酒姫はみんな綺麗で上品な人ばっかりで、僕なんか、僕なんか……。嫌われたくないから一生懸命がんばったけど、失敗ばかりするし、ちゃんと歌も歌えないし、遼牙さまを怒らせてばかりで………でもっ」
瑠羽は両手をついて再び平伏し、
「お願いします。僕をお傍においてください。酒姫でなくても構いません。下働きでけっこうです。何でもやります。一生懸命がんばります。お願いします。おねがい―――」
遼牙は、瑠羽の訴えが終わらぬうちにその腕を乱暴に掴んで引き寄せると、火照った身体を掻き抱いた。
「お前の願い、しかと聞き届けた………」
「遼牙…さま、本当に……？」
遼牙は返事をしなかった、喉が震えて言葉が出てこない。その代わり、抱き締める力を強めてみせた。瑠羽はその“答え”をちゃんと汲み取った。
「あ、ありがとうございます……。僕、今まで以上にがんばります。何でもやります。お部屋のお掃除でも、庭の草むしりでも―――」
「馬鹿者。酒姫はそんなことせんでいい」
「あ……でも………」
「私の酒姫は今もこれからもお前一人だ」
「遼牙さまぁ……」
腕の中で小さく震えながら必死で縋る瑠羽。遼牙は初めて、自分がこの小さな子供に囚われてしまったことをはっきりと自覚した。
顎に手を添えて上を向かせ、ふっくらした唇に自分のそれを重ねた。熱のせいでかさかさしていたが、遼牙を酔わせるには十分すぎるほど甘かった。
「瑠羽、いいか？ 今後は、私が来ても平伏しなくてよろしい。お前とは対等でありたい。それから…これは頼みなんだが、私にも歌を聞かせて欲しい。鳥は、自由に空を飛べる上にお前の歌まで聞けるだなんて、贅沢すぎる」
「はい。お望みの時に、いつでも」
遼牙は「ありがとう」と囁いて微笑んだ。周囲に向ける妖しくも整った微笑とは違う、照れ臭そうな、こみ上げる喜びを噛み締めるような、つまりは一人の青年が恋人に向ける微笑み。
「では瑠羽、お前も何か望みがあれば言ってみろ。聞いてやるぞ。ん？」
「あ、あの…ぼく………」
瑠羽は下を向いてもじもじと身体を揺すったが、意を決したのかぱっと顔を上げて、
「僕、遼牙さまと一緒に寝たい……」
瑠羽のためらう仕草が可愛くて、でれでれ笑いに緩んでいた遼牙の顔筋が硬直した。
「だめ……？」
上目使いで伺いをたてる瑠羽。構わんがどうなっても知らんぞっ、という魂の叫びを呑み込んで瑠羽の額をちょん、と小突き、
「瑠羽はまだまだ子供だな。一人で寝るのが恐いのか？」
「は、はい……義童にもよくそう言われました。すみません、やっぱり王様のベッドに潜り込むなんて―――」
“義童”の名前に、こめかみの血管がびくびくと反応する。
「望みがあれば聞くと言ったのは私だ。瑠羽、これからは私と一緒に寝なさい。いいな？」
瑠羽は「はいっ」と元気よく答えて、遼牙の胸に抱きついた。
瑠羽は雷が恐かったから今夜だけ一緒に寝てください、というつもりで言ったのだが、何だかずっと一緒に寝ることになりそうだ。
―――内緒、内緒。だってずっと一緒に寝られるんだもん
本当は、さっきから鳴り続けている雷も、ちっとも恐くなくなっていたのだが。
「瑠羽、私にちゃんと掴まりなさい。そら」
遼牙に抱き上げられて、嬉しさの余り足をぱたぱたと動かす瑠羽。
「こらこら、危ないぞ。大人しくして」
「はぁい」
甘えた声で返事をして、遼牙の首に腕を回す。仄かなジャスミンの香りが体温とともに伝わって、遼牙は軽い眩暈を覚えた。
「瑠羽は……甘えたがりの子供だな」
それは自分に言い聞かせた言葉。この子はまだまだ子供なのだ、と。
腕の中の瑠羽は、すでにうとうとと瞼を揺らめかしている。あどけなさと艶かしさが共存する寝顔は、遼牙の欲望の中枢を刺激する。今夜は、眠れぬ夜になりそうだ。いや、今夜だけではない、恐らくこれからずっと―――
「瑠羽はここに座りなさい」
酒宴の席についた遼牙は、胡坐をかいた足の間を指さして、促した。
「え…でもそんな……」
「いいから、ほら」
ためらう瑠羽の腕を引き、無理やり座らせる。そして細い腰に腕を回して、身体と身体を密着させた。
「遼牙さま……」
瑠羽は始めは硬直していたが、やがておずおずと遼牙の腰に腕を回して抱きついた。
「いい子だ、瑠羽……」
耳許で囁かれて、瑠羽の頬に血色が灯る。そんな二人を、鴇津と燠亥は半ば微笑ましげに、半ば呆れたように眺めていた。ちなみに燠亥の処分は、３日間の自宅謹慎のみだった。
遼牙の温かい胸は余りに心地よく、瑠羽は自分の立場も役目も忘れて思わずうとうととしかける。しかしはっと顔を上げると、ふるふると頭を振って遼牙の杯を確認する。
「瑠羽、眠かったら寝ていなさい。構わないから」
「大丈夫です、ちゃんとやれますっ」
必死に言い募る瑠羽に、遼牙は優しく笑いかけて、
「私は、酌をする人間が欲しかったのではない。こうして傍にいて、温もりを共有し合う人間が欲しかったのだ。だからお前は、十分すぎるほど務めを果たしているよ。さあ気にしないで、私に身体を預けてごらん」
瑠羽は小さく頷くと、遼牙の胸に頬を寄せて目を閉じた。そしてそのまま、安らかな眠りの楽園に引き込まれていった。
「こ、こらっ、酒姫が眠ってしまってどうする」
おせっかいな男が瑠羽の態度を見咎めて、血相変えて詰め寄ってきた。が、遼牙は男を睨みつけると、低い声で
「騒ぐな、瑠羽が起きてしまう。構わん。酒ぐらい自分で注ぐ」
そして実際に、自分で自分の杯に酒をそそいだ。
―――王が、手酌を………
周囲のぽかんとした顔を面白そうに眺めると、遼牙はぐいと杯をあおった。腕の中の瑠羽は、優しい微睡みと戯れて、幸せそうな笑顔を浮かべている。
もう瑠羽は、“憂いの酒姫”と呼ばれることはないであろう。
（Fin）
BACK TOP FRUSTRATIONへ