BEYOND
8.
あと数分で、太陽は天頂に達するだろう。審問所の広い中庭には、火刑台と呼ぶには余りにお粗末な柱が一本突き立てられ、瑠羽の青ざめた身体が鉄鎖で括り付けられていた。
柱の上部には、神代の聖なる言語であるエノク語で“苦痛の到来”を意味する＜MIRF＞なる文字が刻まれた板が釘で無雑作に留めてある。そして柱の根元には、華奢な瑠羽の身体などほんの瞬く間に焼き尽くしてしまうのではと思われるほどの、大量の薪束が重ねられていた。
さらにこの機能主義の申し子のような火刑台は、呪縛魔法の権威といわれる堕天使サハリエルに由来するタリスマンで囲繞されていた。毒を以て毒を制すということだろう。
「あんな子供にサハリエルのタリスマンを行使するなんて、少し大袈裟ではないかね」
「規律に従ったまでですよ」
「それにしてもこれが執行されるのは久し振りだ」
「まさか国王の酒姫がアム・アザゼルだったとは……」
「あの男は影道だからな。いずれこんなことが起きるのではないかと危惧していた」
刑架から一定の距離をおいて、黒服の男たちが囁きを交わしている。その数11人。彼ら以外に観衆はいない。
紫衛那では約三十年ほど前から公開処刑が禁じられていたのだ。それは当時では画期的な政策であり、現在でも少数派のままだったが、これによって極東の小国に過ぎぬ紫衛那の名が、中央の人々の記憶に痕跡を残すことになった。
しかし見せしめという大義名分を失っても尚、審問官たちは焚刑という煩雑且つ野蛮な処刑法を放棄しようとはしなかった。時代の趨勢と、孤絶した異空間に生きる者の精神的依代たる伝統とのずれが、見物者のいない火刑という奇異な催しを実現させるに到ったといえよう。
そして今、太陽は天頂に到達した。
11人の囁き声は退き、代わりに灯火を掲げた四人の卑しい男たちが現れて刑架に集う。合図のようなものは何も交わされず、それでも寸分のずれもなく四人の男たちは同時に点火した。
「おお……」
点火と同時に、溜め息とも感嘆ともつかぬ低い声が審問官たちの唇からこぼれた。焔はパチパチと軽快な音をたてながら、徐々にその勢いを増してゆく。しかしたっぷり用意された燃料の割に、火勢の増すスピードは緩やかだった。
11人の黒服の内最も若い男は小さく舌打ちし、下男らに目配せする。すると丸められた油紙が数個投入された。
そう、邪悪なる堕天使の末裔には、神の裁きを彷佛とさせる赫奕たる焔が相応しいのだ。
「もっと……もっとだ……燃えろ、燃え上がれ……」
男の呟きには、この場にいる者全員の望みが収斂されていた。それに応えるかのように焔は傲然と立ち上がり、刑架を包み込んだ。
それは、彼らが普段から祈りを捧げる多翼祭壇画に描かれたゲヘナの炎よりもさらに赫く、美しかった。誰もが頬をちりちりと舐める熱気に陶然と酔い、焔に包まれた瑠羽の身体が断末魔とともに爛れ、崩れるさまを今か今かと待ち望んだ。しかし―――
「うわっ」
瑠羽の身体を刑架ごと呑み込んだ焔は、次の瞬間、一気に破蕾した。陰惨な歴史を持つ中庭に、赤く、巨大な百合が咲いたのだ。
その花粉は飛沫のように散って男たちの黒衣を焦がし、反り返った花唇は今が盛りとばかりに赫々と輝く。そして花蕊には、火傷ひとつない瑠羽の白い身体があった。
四人の火付け男は、その本性に相応しい叫び声をあげて逃げ出したが、流石、黒衣の審問官たちはぴくりとも動かない。
しかし、瞬きも忘れて炎を凝視する眼と半開きのふるえる唇が形成する表情は、まずはことの経過を見極めんとする賢明さの反映ではなく、驚きがための思考停止を物語っていた。
「これは一体……魔法か幻術か……」
「魔法のはずはない。エノク語の詠唱ができぬよう、ああして口と舌をきつく縛めているのだ」
確かに審問官の言う通り、エノク語による開錠を行わなければ魔力を召喚することはできない。しかしそれはあくまで一般論。もちろん例外もある。
そう、強大な魔力を有する神聖高位魔族ならば、そして守護天使より大いなる加護を与えられていれば、エノク語を詠唱せずとも魔力を放出することは十分可能なのだ。
況して瑠羽は風の一族の族長。風の塔の頂点に立つ聖ルヒエルの守護を受けているのだ。魔力を帯びていないただの焔など、特に意識せずとも風の力で払うことができる……はずだった。が―――
―――もう……いい……僕は………
風の力で押し返されていた焔が、再びゆっくりと戻り始めた。瑠羽の本能が抵抗をやめてしまったのだ。つまり、生ではなく死を選んでしまったのだ。
―――これ以上……生きていても………
自分は、命より大事なひとを守ることができなかった。見殺しにしてしまったのだ。なのにどうして、のうのうと生き存えることができるだろうか。
―――ごめんなさい……遼牙……さ…ま………
少しずつ、焦らすように火焔の花は閉じてゆく。審問官らは喜悦に沸く双眸を一心に向け、その成り行きを見守った。
「神の聖なるちからが、邪悪な魔力に打ち勝ったのだ！」
確かに、彼らの偏向した目にはそのように見えたかもしれない。怯えや畏怖の念は消え失せ、神の後ろ楯があるという優越感に誰もが酔った。その時、
「処刑は中止だ！ すぐに火を消して刑架を下ろせ！」
中庭に、威厳に満ちた力強い声が響き渡る。声の主は―――
「これはこれは、近衛隊隊長殿。そして官房長まで」
険しい表情でずかずかと歩み寄る燠亥と鴇津に臆することなく、審問官はうっすら笑みを浮かべて続けた。
「ちょうど今、邪悪な堕天使が裁きの焔に灼かれんとしているところです。ご覧になるといい」
「貴様ッ―――」
怒りを隠そうともせず詰め寄る燠亥を素早く制し、鴇津は早口で言うべきことを告げた。
「処刑は中止です。すぐに火を消しなさい」
「おかしなことを仰る。あそこにいるのは紛れもなく堕天使の末裔、憎むべきアム・アザゼル。官房長もその姿をご覧になったはずだ。なのに―――」
「あれがアム・アザゼルかどうかは関係ない。私が言いたいのは、あれは国王の酒姫であるということです。酒姫は人間である以前に国王の所有物。それを王の許可なく勝手に処分することは許されない。処刑は一時保留とし、国王がご帰還されて許可を得てから執行するのが筋。すぐに中止しなさい」
もちろんこれは、瑠羽を救うために鴇津がひねり出した論理だ。瑠羽がアム・アザゼルであることが明らかになった以上、少しでも時間稼ぎをして遼牙の帰還を待つより他ない。そして遼牙とともに本格的な救出策を練る必要がある。
「なるほど、そうきましたか。さすがは有能にして狡猾な官房長。姑息なことを」
「私はごく当たり前の正論を述べているだけです。何度も同じことを言わせないで頂きたい。処刑をすぐに中止なさい」
「それはできませんな」
鴇津と審問官が応酬を続けている間にも、刑架はじわじわと焔に包まれてゆく。燠亥はたまらず駆け寄ろうとしたが、すぐに黒衣の男たちに取り囲まれた。
「くっそ……」
奥歯が軋むほど噛み締めて、腰に伸びそうになる手を抑える。絶対に剣を抜くなと、鴇津から事前に厳しく言い含められていたのだ。燠亥は無抵抗のまま顔を上げ、
「瑠羽！ 瑠羽！ 聞こえるかっ。燠亥だ！ 鴇津もいるぞ！」
今にも焔に包まれんとする瑠羽に向かって、声を張り上げた。
「瑠羽！ 諦めるな！ 魔法でも幻術でも何でもいい、さっきのように焔を押し返せ！」
全ての生きた感覚を自ら閉ざし、陰府の国へ足を踏み入れんとしていた瑠羽の耳が懐かしい声に反応した。
―――燠…亥……さま？
「瑠羽、瑠羽っ！ 遼牙を一人にしないでやってくれ！ お前がいなくなったらあいつはっ………」
燠亥の叫びを補完するように、鴇津の声がかぶさる。
「瑠羽、聞こえますか？ 後のことは気にしないで、燠亥の言う通りその焔を追い払いなさい」
―――鴇津さま……ああ……ありがとうございます……でも僕は、僕はもうこれ以上……
「遼牙様のためだけではありません。私や燠亥、鞘葉、義童……あなたを愛している者全てのために、あなたは生き続けねばならない」
鴇津の言葉が、瑠羽の記憶を刺激した。そう、それは審問所でおぞましい魔物に犯された後、自ら命を絶とうとした瑠羽に対し遼牙が言った言葉と同じものだった。
さらに伽羅の都では、遼牙の胸を刺したことで自責の念に苦しむ瑠羽に対しこう言った。どんな苦境にあっても決して絶望してはならないと。
『絶望こそ最も忌むべき魂の墓場なのだ。今後何があっても、どんな苦境に立たされても、決して絶望してはならん。全き闇などこの世に存在しない。闇の粒子ひとつひとつの隙間に、光へと通じる道がある』
―――そう、だ……僕は誓った。何があっても絶望しないと。暗闇に放り出されても、僅かな光の導きを信じて……
瑠羽は両手にぐっと力を込めた。この状態では呪文の詠唱はできない。しかし呪文を唱えずとも焔を掻き消すことはできると、瑠羽は本能で分かった。
―――ルヒエル様、お力を！
その時、一瞬だが風が止まった。まるで空気が死したかのような、恐るべき凪。次の瞬間―――
「うわぁっ、な、なんだこれはっ………」
今にも刑架を包み込まんとしていた焔を、螺旋状の突風が取り囲む。その余波で中庭は荒れ、飛ばされないよう立っているのがやっとだった。
しかし、風はすぐに止んだ。再び凪を取り戻した中庭には、火傷ひとつない瑠羽の身体が。焔は跡形もなく、驚くべきことに地に描かれていたサハリエルのタリスマンも消え失せていた。
「馬鹿な……焔のみならずサハリエルの呪縛まで追儺したというのかっ……」
審問官の一人が漏らした呟きは、全員に共通する驚きの叫びだった。鴇津と燠亥も驚きを隠せず、刑架上の瑠羽を呆然と見上げる。
しかし、停滞は長く続かなかった。
「……処刑を続行する」
その言葉を合図に、数人の審問官が素早く動いた。きらりと閃く黒曜石の穂先が美しくも禍々しい槍を構え、瑠羽の身体に向かって真直ぐ焦点を合わせる。
サハリエルによる不可視の鎖は解かれたが、瑠羽の身体を括っている鉄鎖は未だ健在で、しかも魔力を放出した反動か本人は刑架上で意識を失っていた。
「やめろ！ 処刑は中止だ！」
燠亥の叫びなど誰も気に留めない。燠亥は腰の柄に手を掛けて、鴇津に視線を送った。そして鴇津が頷くのを認めると、剣を抜いた。
「突け！」
「やめろ！」
容赦ない号令が発せられると同時に、燠亥と鴇津は剣を振り上げて飛びかかろうとした。
が、誰も動かない。
槍を雄々しく構えた審問官も、今にも突かんとする勢いを秘めたまま固まっている。熱を帯びた静止。顳かみと頸筋には血管が青黒く浮き上がり、微かに蠕動している。額には汗の粒が瞬き、槍を握る五指の節は大きく膨れ上がっている。
そう、彼の身内に力が漲ってはいるけれども、それは肉体の殻に封じられて行き場を失っているのだ。
それは鴇津と燠亥も同じだった。剣を握ったまま振り上げることも叶わず、その場で硬直する。
するとその時、全てが静止している視界の端で何かがひらりと閃いた。鴇津はぎりぎりと眼球をひねってそれを見た。独特の戯れを描きながら落下する一枚の羽根を。さらにそれに驚く間もなく、清澄な女声（ソプラノ）による歌が天上から降ってきた。
眠れ、眠れ、かわいい坊や
眠れ、眠れ、花の褥に
聖なる天使の守護を受けて
久遠の時に夢を刻む
やがて坊やは眠りから覚め
母の瞳に笑顔を咲かす
歌とともに舞い降りたのは、一人の美しい天使。白い翼を緩慢に波打たせ、刑架で気を失っている瑠羽にそっと手を差し伸べる。
「ま、まさか……そんなバカなっ………」
唯一自由な舌を動かして、一人の審問官が呟いた。その声は恐怖と驚愕で震えている。そう、最も年長の彼だけが、たった今降臨した者の名を知っていたのだ。
「こと…ちか………」
月より蒼き肌を持つ悪魔の情婦、琴悠。突然の神聖高位魔族出現に、審問官は恐怖の余り失禁した。しかし当の琴悠はそんな地上の恐慌になど目もくれず、真直ぐ瑠羽の許へ。
「やっと……会えた……」
琴悠はほとんど唇を動かさず、しかしはっきりと呟いた。続いて彼女は指先で、瑠羽の身体に触れた。
すると瑠羽を縛めていたあらゆる拘束具は荒々しい金音と共に落下し、瑠羽の身体は琴悠の手の中に。彼女は背後から抱きすくめるようにして抱え、その髪に頬擦りすると、ゆっくり、ゆっくりと上昇を始めた。
黒衣の男たちは既に身体の自由を得ていたものの、もはやどうすることもできない。無言のまま天を仰ぐだけ。
燠亥も同様に天を仰ぎながら、彼女から見たら自分たちなどただの小石、いや砂粒同然なのだろうなと思い、込み上げる苦い笑いを噛み殺したのだった。
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