BEYOND
7.
＜聖レミエルの面紗＞により難なく翡衛城から脱出した三人は、城の威容を遠くに眺める崖の上でようやく人心地ついた。いや、安堵の息をついたのは真朱と羅叉だけだった。遼牙はすぐさま二人に詰め寄り、
「真朱、羅叉、頼む。私を紫衛那へ連れて行ってくれ！」
「遼牙、落ち着くんだ。瑠羽は―――」
「早く、早く瑠羽を助けねば。戦争に加担などさせられたら、あの子の繊細な心はあっという間に壊れてしまう」
遼牙が焦るのも尤もだった。真朱は何度も頷いて遼牙を宥め、
「大丈夫だ。瑠羽は別の人間が救出に向かっている」
「別の人間、だと？」
「ああ。さっき羅叉が言った通り、協力者が現れたんだ」
「それは……信じられる人物なのか？」
二人に対する信頼は大きかったが、やはり不安は拭えなかった。眉をたわめて不審げに問う遼牙に、羅叉は苦笑混じりに答えた。
「そりゃ、この世界で二番目に瑠羽を愛している人間だからな。王様、あんたの次に」
そしてますます眉間の皺を濃くする遼牙に笑みを深めて、
「瑠羽の、母親だ」
「まさかっ………琴悠が？」
「そうだ。大天使聖レミエルの守護を受けた神聖高位魔族。我らアム・アザゼルの民には＜慈悲深き白銀の剣＞と称えられ、シェアールには＜悪魔の情婦＞と忌み嫌われた、当時最強の女戦士。この＜聖レミエルの面紗＞も、彼女に託されたんだ」
思いもよらぬ展開に驚きを隠せぬ遼牙だったが、とにかく今は事態を把握することだと自分に言い聞かせ、騒ぐ心を静めた。そして冷静に問いを継ぐ。
「お前たちがそう言うのなら、事実なのだろう。しかし解せぬ部分もある。彼女は、異端の罪により風の一族もろとも粛清されたと聞いたが」
そう、他ならぬ真朱から聞いたのだ。当の真朱ももちろん話したことを覚えており、神妙に頷きを返した。
「ああ。俺もそう思っていた。しかし処刑の直前で恩赦がかかったらしい」
そして琴悠本人から聞いた話をそのまま伝えた。遼牙は「なるほど…」と呟き、
「では、その地下獄からはどうやって脱出したのだ」
「それは聞いていないが、狂気を装っていたというから、翡衛城の監視の目もそれほど厳しくはなかったはずだ。聡明な彼女だから、何か策を講じたに違いない」
遼牙は重々しく頷いて、了承を伝えた。だからと言って、手放しで喜べるはずもない。
瑠羽の身体を抱き締め、その笑顔を見るまではひとときも気が抜けない。もちろんそんな遼牙の思いは、二人とも分かっていた。
「今すぐ紫衛那に向かい、自ら瑠羽を救出したいというあなたの気持ちは分かる。しかしここは彼女を信じて待とう」
遼牙はぐっと拳を握り締め、
「瑠羽のことだけではない。紫衛那が攻撃を受けているのだ。私の……故郷が」
私の国が、とは言わなかった。自分はもはや国王ではないのだ。それでも紫衛那が故里であることに変わりはない。紫衛那を愛していることに変わりはない。
思い詰めた表情の遼牙を、羅叉は明るく宥めた。
「心配はいらねえよ。紫衛那派兵の目的は瑠羽を苦しめることだ。その瑠羽が琴悠によって救出されれば、紫衛那を攻撃する理由はなくなる。王様には失礼かもしれねえが、軍事上特に重要でない極東の小国に、これ以上大事な魔導器を使うようなことはしないと思うぜ」
確かに羅叉の言う通りだ。遼牙はその正しさを認め、ほんの微かなものだが安堵の息を吐いた。そして淡く笑い、
「私は王ではない」
「ああ、そうだ。そうだったな、遼牙」
羅叉はにやりと笑い、遼牙の肩をぽん、と叩いた。そして表情を引き締め、
「これから、混沌の谷近くにあると言われる水晶の森へ向かう。琴悠に、そこで待っているように言われたんだ」
口調こそ淡々としていたが、言葉の奥で不穏な熱が爆ぜるのを感じる。遼牙は無意識のうちに背筋を伸ばし、喉をこくりと鳴らした。
「混沌の谷……ということは……」
「ああ。どうやらクライマックスが近いようだ。古代世界の記憶が封印されし＜混沌の谷＞。琴悠は恐らく……何か知っている。封印を解く手掛かりのようなものを」
遼牙は眉をひそめ、真朱の顔を見詰めた。真朱は曖昧な頷きを返し、
「封印そのものを解く方法についてはすでに分かっている。封印の場所も、封印を解く四つの神聖シジルも。
しかし以前話した通り、俺と瑠羽の父親、緋鞘（ひさや）と颯舞は封印を解くことなく神に屠られた。実体を持たぬ＜寄生する神（シェキナー）＞は、殺意を持ったとしても何かを憑代として攻撃する必要がある。その憑代が一体何であるのか、神は如何にして二人を殺したのか、俺には未だに見当もつかない。しかし―――」
「琴悠は……それを知っているというのか？」
真朱は心なしか青ざめた顔にやつれた笑みを浮かべ、静かに首を振った。今の段階では分からない、ということだろう。
重くなりかけた空気を、羅叉は明るく笑い飛ばした。
「暗くなるなよ。どうせすぐ分かることだ。今ここでうじうじ考えたって仕方ねえ。とにかく水晶の森とやらに行って、琴悠が瑠羽を連れてくるのを待とう」
「……ああ、そうだな」
遼牙は小さく笑って、同意した。それは真朱も同じだった。微笑みを返して軽く頷き、崖を下りるためすでに羽を広げている羅叉に続こうと、背中を震わせた。しかし、
「ぅ………ぐっ………」
その場にがくりと膝をつき、苦しげに肩を上下させた。
「真朱！ 大丈夫かっ」
慌てて駆け付ける羅叉と遼牙を見上げ、真朱は力強い声で「大丈夫だ」と返した。そしてゆっくりと立ち上がる。
「驚かせて済まなかった。ちょっと眩暈がしただけだ」
「そうか……」
とても“ちょっと眩暈がした”程度には見えなかったが、今はそう言う本人の気持ちを尊重すべきだろう。無理をするな、身体を大事にしろなどと暢気なことを言える局面ではないと、三人とも身に沁みて分かっている。
「そんな顔するな、遼牙。俺のことより、自分の身体を心配しろ。かなり酷いことになってるぞ。あの女に相当痛め付けられたんだろ？」
「遊びに付き合ってやったのだ。この程度では怪我とも呼べん」
遼牙はそう言って、灼けた鉄棒を押し付けられた痕をぴん、と指で弾いた。と同時に「ぅっ」と呻いて顔をしかめる。真朱は「ははっ」と笑い、
「無理をするなよ、王様」
「王ではないと言ってるだろうが」
「分かった分かった」
顔をしかめたままの遼牙を、真朱が苦笑しつつ宥める。そんな二人のやり取りを眺めながら、羅叉は一人重苦しい感傷に耐えていた。彼は気付いていたのだ。真朱の病が急速に進行していることに。
その羽の先端に僅かに残っていた本来の色はもはや見当たらず、まるで生まれた時から闇を背負っていたかのように黒一色に染まっていた。そして指先も、紫色に変色している。細胞の壊死はついに身体にまで侵蝕を始めたのだ。
―――伽羅での戦闘で、かなりの体力と魔力を消耗したに違いない
魔導器を装備した兵士たちとの戦闘は、計算外のことだった。できることなら真朱の力を借りずに済ませたかったが、魔導器の威力がそれを許してくれなかった。
結局、病の進行を少しでも遅らせるため温存すべき体力と魔力を、激しく消耗することになった。
―――真朱……済まない……
直接謝罪しても、真朱は「何のことだ？」としらばくれるに違いない。だから羅叉は心の中で詫びた。
すると真朱は何かを感じたのか、ふと振り向いて淡く笑ってみせた。全てを受け入れて前へ進もうとする者の、迷いのない清らかな笑顔。羅叉はチッと舌打ちをして、
「お前にも借りができちまったじゃねえか……」
苦笑とともに呟いた。
遼牙さま……遼牙さま……ごめんなさい……。僕、やっぱりできませんでした。紫衛那の人々や紫衛那の大地に、破壊の魔力を向けるなんて………
―――瑠羽……それでいいんだよ………
先刻、戦場で見たのと同じ幻影が現れる。優しく微笑んで頷く遼牙の姿。瑠羽は恋しさの余り手を伸ばし、幻影だと分かっていながら抱き着こうとした。しかし、
―――ぅっ……ぅ、ぅ………ぐぁぁぁぁぁ………
瑠羽の手が触れんとしたその時、遼牙は俯いて低く呻き出した。瑠羽は喉の奥で引き攣った悲鳴を上げ、すがりつこうとする。
すると耳の奥から毒を帯びた囁きが―――
―――あの男の切り取った腕をここへ届けさせましょう。右腕がいいかしら、それとも左腕？
闍弥と名乗った女性の恐るべき脅迫が、幾重にも響いて頭の中を支配する。瑠羽は必死に首を振って遼牙に手を伸ばしたが、闍弥の言葉には幻影ですら従うのか、瑠羽の面前で遼牙の腕はゆっくり、ゆっくりと切り離されてゆく。
―――ぐあああああッ
肩から迸る鮮血を、愛しい人の温かな血を浴びた瑠羽は、声帯が千切れんばかりに絶叫し、そしてそのまま、絶望の深い深い奈落に―――
「……瑠羽君、瑠羽君起きなさい」
抑揚のない声に名前を呼ばれ、と同時に激しく肩を揺さぶられた。血腥い幻影から意識を引き剥がしてくれたその声は、「ずいぶんうなされていたようだね」と続けた。
とはいえ、その言葉に労りや優しさは皆無。ただ事実を指摘しているだけの、非人間的で無味乾燥な単語の連なりだった。
瑠羽は薄寒いものを感じつつ、目を開けようとした。しかし瞼が開かない。その時初めて、何か布のようなもので目を覆われていることに気付いた。いや、目だけではない。
「んっ……ぅ………」
口も手も足も、布というより太い縄のようなもので縛られていた。特に口の縛めはきつく、縄を噛ませられた唇の端がじりじり痛んだ。
「私の声に聞き覚えはあるかな？」
生温かい吐息とともに、耳許で問いが囁かれる。瑠羽が答えられる状態ではないと知りながら繰り返される、陰湿な問い。それはこの場所に何より相応しい、一方的なコミュニケーションだった。
「最初から分かっていたのだ、君が堕天使の末裔であることは。しかし君は様々な権力の傘に守られ、これまでのうのうと生き存えてきた。それでも我々は諦めなかった。神は必ず、我々義なる者の訴えを聞き入れて下さると。そしてようやく今、正義が執行されんとしているのだ」
彼の声に聞き覚えはなかった。しかしこの冷たく淀んだ空気、黴の臭い、硬く湿った寝台には覚えがあった。
そう、ここは審問所。瑠羽は嘗て一度連行され、おぞましい拷問により自白を強要された。
その時は命を賭した義童の行動と遼牙の策により、すんでのところで助け出されたが、もはやそういった救出の手を望めないことは瑠羽にも分かっていた。
「じきに太陽が天道の頂点に達する。それが処刑開始の合図だ。我が国でこれが執行されるのは久しぶりだ。非常に残念だよ」
そう言う審問官の声は、喜悦に震えていた。それに耳を傾けながら、瑠羽は自身の心を冷静に眺めていた。
恐怖も不安も絶望も、何も生じない。あるのはのっぺりとした虚無だけ。目を覚ます寸前に見ていた幻影に心を喰い荒らされ、感情を生み出す機能が壊れてしまった。
―――遼牙さま……ごめんなさい……どうかご無事で………
瑠羽は静かに別れを告げた。まるでそれを察したかのように、黒衣の審問官は再び瑠羽に顔を寄せ、
「最後に、何か言いたいことはないかね？」
そして「ああ、」と芝居がかった声を上げ、
「それでは声が出せないな。これは失礼」
唇を歪めて軽薄な謝罪を口にした。
BACK TOP 遼牙＆瑠羽INDEX NEXT