BEYOND
4.
まさかこんな形で、一人で戻ってくることになろうとは。自分が今置かれている状況の異常さに改めて思い当たり、瑠羽は軽い眩暈を覚えた。
「瑠羽様、紫衛那城が見えて参りました」
言われなくても分かっている。ついこの間まではあの中で、遼牙と共に幸せな毎日を送っていたのだ。しかし―――
「な……に？ あれはっ………」
城のあちこちから黒煙が上がり、破壊的な爆音が耳をつんざく。瑠羽の悲鳴にも似た問い掛けに、闍弥の腹心で瑠羽の監視役である朱雀は平然と答えた。
「国王の不在を狙って、攻撃を仕掛けました。侵略戦争の定石です」
彼の言葉通り、遼牙との思い出がいっぱい詰まった紫衛那城が、魔導器を装着したアム・アザゼルの攻撃に晒されている。
「数日ともたないだろうとの予測でしたが、辺境の小国の割には持ちこたえております。兵士個人の能力が高い上、国王代理として指揮を執っている男がかなり有能です。加えて、近隣諸国から義勇兵が次々と送られてくる。国王の人徳によるのでしょう」
敵にもかかわらず称賛の言葉を惜しまない。もちろん、だからこそ瑠羽の魔力が必要だと言いたいのだ。
「陥落は時間の問題ではありますが、こちらの損失も大きくなっています。これ以上小国相手に手駒を失うわけにもいきません。瑠羽様、よろしいですね？」
朱雀はそう言って、瑠羽の返事を聞くまでもなく青緑色の小さな結晶を差し出した。
「これが魔導器です」
「これが……？」
闍弥の説明だけではどんなものなのか見当がつかなかったが、それでも兵器なのだから剣の形をしているとか、鎧のように装着するようなものなのだろうと想像していた。
しかし目の前のそれは、少し濁ってはいるが宝石か、或いは飴のようにも見える。そしてその表現は、強ち見当外れでもなかった。朱雀は瑠羽の手に渡して、
「それをお呑みください」
「呑む？」
「はい。体内に取り込むことで潜在する魔力を検知し、それを最も放射しやすい形に自ずから変化します。どのような形に形成されるかは、個人によって異なるのです」
瑠羽は顔を上げて、紫衛那城を見つめた。自分は今、重大な岐路に立たされているのだ。これを呑めば否応なく戦闘に参加することになる。愛する国、愛する城、愛する人々に刃を向けることになるのだ。
「さあ、瑠羽様。躊躇している時ではありません」
「でも……僕はっ………」
「あなたは神聖高位魔族。翡衛城とアム・アザゼルのために戦う義務がある。それを放棄した父上の分も」
瑠羽は首を振った。神聖高位魔族？ 戦う義務？ そんなの知らない、自分には関係ない。ただ僕は―――
「よろしいのですか？ 闍弥様との約束を守らなければ―――」
朱雀が言い終わるより早く、瑠羽は手の中の石を呑み込んだ。そう、自分は神聖高位魔族としてではなく、ただ遼牙を愛する者として彼らの企みに加担するのだ。
たとえそれが―――
「ぅっ……ぅぅ………」
自分を育ててくれた故郷への背信行為であっても―――
「ぅぅ………ぅ、ぁぁぁぁっ…………」
瑠羽はがくりと膝をつき、胸を掻きむしって苦しみ始めた。朱雀は慌てて肩を揺さぶり、声を掛ける。
「瑠羽様っ！ しっかりなさってください！」
瑠羽は生理的な涙をぽたぽた垂らし、肩を大きく上下させた。頭がガンガン鳴り、激しい嘔吐感に苛まれる。
「ゃっ、ぁ、ぁ、ぁぁぁ………」
さらには、身体のあらゆる部分を内側からまさぐられるような不快感。身の置きどころがないと言わんばかりに苦しみ悶える瑠羽を、朱雀は不安げに見守る。
魔導器を服用して、ここまで激しい苦痛を訴えた者はこれまでいなかった。瑠羽の身体が拒絶しているのか、魔導器自体が拒絶しているのか、それとも拒絶とは別の反応なのか………
「こ……れはっ？！」
朱雀は思わず目を瞠った。瑠羽の背中が微かに盛り上がった次の瞬間、青銅色の大きな翼がにょきにょきと現れたのだ。それは大きな刃にも見えた。
「す……ごい………」
武器と化した瑠羽の翼からは強大な魔気が放射され、皮膚にビリビリと突き刺さる。神聖高位魔族の族長が秘める魔力の凄まじさを目の当たりにした朱雀は、低く呻いて額の冷たい汗を拭った。そして「これならすぐに決着がつきそうだ」と呟いた。
ようやく服用から生じた反動が静まり始めたのか、瑠羽の呼吸も穏やかになってきた。背中の重みを意識しつつ立ち上がると、バランスを崩してゆらりとよろめいた。朱雀はすぐさま手を伸ばして支え、
「では、参りましょう」
そのまま翼を広げ、紫衛那城に向かって飛翔した。
「しっかりしろっ！ 今助け出す」
崩れた内壁の下敷きになった部下を助け出すため、燠亥は武器を捨てて瓦礫を運び出した。しかし何とか救い出した時にはすでに虫の息で、救護室に運ぶため抱き上げようとすると口から黒い血を吐き出した。
「隊長………私のことは……も……ぅ………」
もちろん見捨てることなどできない。燠亥は自らも負傷していたが、力を振り絞って担ぎ上げた。が、それと同時に部下の首がかくんと折れ、瞬きも呼吸も止まった。
「く……そっ………」
このまま放っておくのは忍びないが、息のない者を構っていられるような状況にないことは、燠亥も分かっていた。仕方なくその場に横たえ、武器を取って鴇津のいる臨時の参謀本部へ急いだ。
「鴇津！」
「ああ、燠亥、よかった。間に合わないかと思った」
そこには鴇津の他に、三十名ほどの兵士が招集されていた。無傷の者はいない。誰もが双眸に昏く厳粛な輝きを宿して、燠亥を迎えた。
そこに悲壮な意志の鼓動を認めた燠亥は息を呑んで、全員の顔を見返した。一体鴇津はここで、どんな策を練っていたのだろうか。
「燠亥、あなたには地下シェルターに入ってもらいます。すでに女性および非戦闘員、重傷者は移動させました。食糧も運び込みました」
「どう…いうことだ、鴇津………」
鴇津はにっこり笑って、
「私は国王代理として、軍の司令官として指揮を執らねばなりません。ですから―――」
「何を言っているんだ！ 俺もお前達とともに―――」
鴇津は笑顔のまま首を振り、
「私達のどちらかは残らねばなりません。遼牙様が気兼ねなく話せる良き友人、良き臣下が二人共いなくなってしまったら、あの方は支えを失ってしまう」
「ではお前が残れ。俺は衛兵を指揮する近衛隊長だ。城を守るのは俺の職務だ！」
鴇津が再び首を振ろうとした時、轟音と共に周囲が激しく震動した。
「もう来たか。行くぞ！」
鴇津の命令に、全員が素早く動いた。燠亥は迷った。鴇津の言う通り、自分たちのどちらかが残るべきなのだろう。しかし―――
「冗談じゃない。一人で安全な場所にいれるかっ」
すぐに迷いは捨てた。鴇津たちの後を追って外に飛び出すと、青銅色の無気味な管に身体を覆われた敵兵が頭上に現れた。
管はその一本一本が意志を持つ生き物のようにうねり、燠亥目掛けて細かい光の矢を放つ。素早く跳躍して避けたが、矢の一本が僅かに掠った。じゅっという嫌な音がして、皮膚の焦げる臭いが鼻をつく。
「くそっ……何なんだよあれは……。生物兵器か？」
アム・アザゼルとの交戦はこれまで幾度も経験しているが、あんなものは見たことがない。明らかに大した魔法も使えぬ下級の兵士なのに、攻撃力は凄まじかった。しかし弱点はあった。一度魔力を放射すると、次の攻撃を行うまで時間を要するらしい。
燠亥は欄干に飛び乗ってさらに跳躍し、風をも断つと言われる疾風の剣を振るった。悲鳴と共に確かな手応えを得た燠亥は、自分が仕留めた獲物に構うことなく鴇津たちの許へ急いだ。
「鴇津！ 加勢するぞ」
燠亥は己を鼓舞するように叫んで、戦場の真只中に飛び込んでいった。
「鴇津さまっ、燠亥さまっ！」
戦場を広く見渡せる場所に朱雀と共に降り立った瑠羽は、そこに懐かしい顔を見つけて悲鳴を上げた。
優しく聡明で、つい俯いてしまいがちだった自分をいつも励ましてくれた鴇津。そして明るく朗らかで、遼牙が公務の時にはよく遊び相手になってくれた燠亥。その大好きな二人が、傷を負った身体で剣を振るっていた。紫衛那城を守るため。遼牙の誇りを守るため。
「ああ………やめ…て………」
瑠羽が小さく呟くと、その願いを嘲笑うかのように複数の魔導器から光の結晶が放射された。轟音とともに城の外壁が崩れ、黄土色の土煙が上がる。
「ほぅ、まだ立ち上がるのか……」
隣の朱雀が、揶揄と感嘆を混ぜ合わせたような呟きを漏らす。彼の言う通り、甚大なダメージを受けたにもかかわらず、鴇津と燠亥を含め前線の兵士たちはみな立ち上がり、退く気配を見せない。
「やはりこのままでは時間と労力の無駄だ。瑠羽様、あなたの魔力で一気に片を付けてください。さあ」
朱雀はそう言って、瑠羽の背中を強く押し出した。その勢いで瑠羽は崖から足を滑らせたが、魔導器に覆われた翼が反射的に波打って空中に留まった。
軽く精神集中するだけで、体内に取り込まれた魔導器が魔力を吸い上げて放射されると闍弥に教えられた。
何も難しいことなんてないのよ、呪文を唱えて魔法を行使するよりずっと簡単なんだから。闍弥はそう言って、魔導器を使うのが初めてだから分からない、できないという理屈は通用しないと暗に通告した。
「やだ………できないよぉ………」
こんな泣き言が通用しないのは知っている。ここで自分がやらなければ、翡衛城にいる遼牙がさらに酷い目に遭わされるということも。でも………
「遼牙さま……ごめんなさい………」
鴇津や燠亥、そして紫衛那城に向かって破壊の意志を向けることはできない。絶対に、できない。
―――瑠羽……それでいいんだよ………
都合のいい幻影だとは分かっている。けれど瑠羽には、優しく微笑んで頷く遼牙の姿が見えた。
「戦争は……いや………」
瑠羽の言葉に呼応するように、魔導器の羽がびくんと揺れた。
「戦争は、いやだっ」
確固たる意志を込めて、繰り返す。
「こんな武器……いらないっ！」
瑠羽が叫ぶと同時に、兵士たちが抱えている複数の魔導器から再び高濃度の魔気が放射された。しかし―――
「な……んだ………？」
そこにいる誰もが、敵も味方も含めて耳を澄ませた。魔導器から光の矢が放たれることはなく、代わりに―――
「音楽が……聴こえる………」
翡衛城からの刺客たちは、もう一度魔導器を構えた。しかし砲身から出てくるのは、これまで聴いたことのないような霊妙にして神聖な楽の音だった。
「バカなっ……」
朱雀は低く呻いたものの、何が起こったのは比較的冷静に把握できた。そう、全ての魔導器が、美しい旋律を奏でる楽器に変わってしまったのだ。それも、瑠羽の力によって。
「武器を……捨て………ともに……奏でよ……」
戦場に流れる美しき旋律。それに合わせて、瑠羽の唇から歌がこぼれる。
「闇を照らす……光の……うたを……」
やがて、瑠羽の身体を光の螺旋が包み込んだ。と同時に、背中に生えた魔導器の羽が先端から融け始めた。
「あれは……瑠羽？ 瑠羽なのか？！」
鴇津と燠亥が、光に包まれた瑠羽の姿に気付いた。
「何故……ここに……」
青銅色の羽はみるみるうちに融け、その下から純白の翼が現れた。頭上には金色の輪が淡く輝いている。
「天使……降臨……」
紫衛那の兵士が、ぽつりと呟いた。そこに嫌悪の響きはない。突然現れた天使の姿は、彼がアム・アザゼルに対して抱いていた感情を覆すほどに美しく、清らかだった。
やがて光の螺旋は空気中に溶けるように消滅した。と同時に瑠羽は意識を失い、地面に向かって落下した。それを見届けた朱雀は、ひとまず退がるのが賢明と判断した。
「退却！」
朱雀の命令に、ただの楽器と化した魔導器を抱え呆然としていた兵士たちはようやく我に返った。そして素早く退却する。
「瑠羽！」
鴇津と燠亥は倒れている瑠羽の許に駆け寄り、そっと身体を起こして幾度も名前を呼んだ。しかし何の反応もない。鴇津は胸に耳を当て、閉じた瞼をこじ開けた。そしてほっと息をつく。
「大丈夫。気を失っているだけだ」
燠亥も安堵の息をつき、良かった、と言おうとした。しかしそれに先んじて、
「それはそれは。良かった」
鼓膜にねっとり絡み付く、陰鬱な声。こんな声が出せる種類の人間には、ひとつしか心当たりがない。鴇津は声のした方を敢えて無視して、瑠羽の身体を抱き上げた。
「ともかく、いったん城へ引き上げます」
しかし、彼が許すはずもなかった。黒衣の審問官が。
「官房長、いえ、今は国王代理ですね。その者を渡していただきましょう」
「…………」
「あなたも今ご覧になったはず。それは我らが敵、呪われた堕天使、アム・アザゼルです」
「……渡さないと言ったら？」
審問官はその風体には似合わぬ粋な仕草で肩を竦め、
「そんな分かりきったことをお訊ねになるとは、あなたらしくもない。もちろん中央神殿庁に報告するまでです。あなたの勝手な判断により、国や国王にどんな被害が及ぶか……」
そう言ってゆっくり近付くと、鴇津の腕から瑠羽の身体を奪い取った。
「では、私はこれで」
遠ざかる黒い背中を、鴇津も燠亥も唇を噛み締めてただ見送るしかできなかった。己の無力を呪いながら。
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