BEYOND
3.
石造りの地下牢から部屋へ戻された瑠羽は、心神の疲れを引きずってソファの上にどさりと座り込んだ。
半ば思考停止状態の頭には、先刻見せられた遼牙の痛ましい姿が貼り付いて、瑠羽の正気を少しずつ削り取ってゆく。
そうだ、これは悪い夢なんだ。もうすぐ目が覚めて、現実に戻ることができる。そうしたら、こんな怖い夢を見たんですと遼牙さまに報告しよう。
きっと遼牙さまは辛そうに眉をたわめて、怖かっただろう、でももう大丈夫だ言ってと慰めてくださるに違いない。だからそれまでの我慢。だって、永遠に覚めない夢なんてないのだから―――
「あらぁ？ 何泣いてるの？ おかしな子ね」
悪夢の世界に現れた女は、夢とは思えないほど生々しい嘲笑を向けた。そして瑠羽に向かって手を伸ばし、その頬を軽く叩く。
「痛…い……」
「あら、ごめんなさい。そんな強く叩いたつもりはないんだけど」
「ゆめ……じゃ……ないの……？」
闍弥は馬鹿にしたように鼻を鳴らして、
「残念ね。これは夢じゃなくて現実。狂気に逃げようとしたの？ ダメな子ね。あなたの大事な王様が、地下牢で苦しんでいるというのに」
「りょ…きさま…ぁ………」
「そうよ。彼を助けたいんでしょ？ なら狂ってる暇なんかなくてよ。あなたには早速働いてもらうわ」
闍弥はそう言って、ほんの一瞬だが双眸に残忍な輝きを宿して瑠羽を射抜いた。が、すぐに無機質な表情に戻って、
「あなたには、魔導器の実験台になってもらうわ」
「まどうき……？」
「ええ。簡単に言えば、潜在する魔力を引き出して増幅させ、攻撃力へ転化させる科学兵器。これまで下級兵士では試してみたけれど、あなたのように膨大な魔力を持つ神聖高位魔族が使用した場合に何が起きるのか検証したくて」
明らさまに怯えた表情を見せる瑠羽を、闍弥は笑って宥めて、
「そんなに怖がらなくて大丈夫よ。命を落とすようなことはないわ。私も自分で何度も試してみたのだから。でも生憎、私は神聖高位魔族じゃないの。大した魔力も持ってないのよ」
そう言って毒々しい自嘲を漏らした。そして瑠羽の顎に指をかけてくいと上向かせ、
「だ、か、ら、あなたで試してみたいの。協力してくれるわね？」
頷く以外に、瑠羽に何ができただろうか。闍弥は満足げに唇を緩めて、
「いい子ね。では明日、あなた専用に造らせた魔導器を装着してもらいます。でも、ただ試すだけでは勿体ないし、魔力の無駄使いだから、ちゃんと戦闘に参加してもらうわ。一石二鳥でしょ？」
「僕が……戦争に……」
「ええ、そうよ。もちろん護衛の兵士たちを付けるから安心して。いずれあなたには前線で指揮を執ってもらうことになるのだから、今からどんどん経験を積んでもらわないと」
闍弥は諭すような口調でそう言って、さらに恐るべき言葉を口にした。
「まあ、相手は紫衛那という東の小国だから、大した経験にはならないと思うけれど」
「紫衛那って………まさか………」
瑠羽の顔からさあっと血の気が引く。真っ青になって震える瑠羽を面白そうに覗き込んで、
「あら、どうしたの？ 顔が真っ青よ」
「ぃ、ぃゃ………そんな………」
闍弥は今気付いたと言わんばかりに「ああ」と声を上げて、
「そういえば、あなたの大切な人は紫衛那の王様だったわね。すごい偶然」
「それだけじゃありませんっ。僕は紫衛那で育ったんです！ 僕の故郷なんです！」
闍弥は表情を冷たく研ぎ澄ませて瑠羽を見下ろし、
「で、どうするの？ だから戦闘には参加できません、翡衛城に協力できません、と？」
「はい。紫衛那の人々を苦しめるなんて、僕には………」
「つまりそれは、さっき私と交わした約束を反故にするということね？」
「そ、それは………」
瞬きも忘れて大きく見開かれた蜂蜜色の瞳は、激しい懊悩に揺れる。闍弥はその懊悩が絶望に変わる瞬間を見るためゆっくりと瑠羽に近付いた。そして耳許に口を寄せ、
「仕方ないわ、好きになさい。その代わり、あの男の切り取った腕をここへ届けさせましょう。右腕がいいかしら、それとも左腕？」
瞳の揺れがぴたりと止まった。と同時に呼吸も止まる。全ての時間が、瑠羽の中で止まる。
「あの逞しい腕をゆっくり切り落とすの。ああ……彼はどんな声で吼えるのかしら、苦悶の表情を浮かべるのかしら………」
ぴく、と瑠羽の顔が引きつった。次の瞬間、まともな感性の持ち主なら耳を覆いたくなるような千切れた悲鳴が喉から迸る。
「ひぃぃぃぃぃぃぃぃ…………」
しかし闍弥には天上の音階に聞こえるのか、うっとりと目を細めて聞き入った。が、やがてくるりと背中を向けると、部屋から出て行こうとした。
「待って！ 待ってぇぇぇぇ………」
瑠羽はがくがくと笑う膝を叱咤して追いかける。そして闍弥の背中にすがり付いた。
「ごめんなさい、ごめんなさい！ 約束を守ります、言うことを聞きます！ だから遼牙さまを―――」
「あら、協力するって言ったりしないって言ったり。優柔不断は嫌いよ。どっちなの？」
「協力します！」
「紫衛那国の武力制圧よ。魔力による攻撃よ。できるのね？」
瑠羽は涙でぐしゃぐしゃの顔で、必死に頷いた。闍弥はどんな屈強な兵士をも震え上がらせる魔棲の微笑みを向けて、瑠羽の頬を撫でながら優しく言い置いた。
「さすがは神聖高位魔族ね。たのもしいわ」
そして指先に付着した温かな涙を無雑作に払い落とすと、揚々と部屋を出て行った。
「………あれが翡衛城か」
短い一言には、複雑な感情が絡まっていた。怨恨、憎悪、畏怖………どれも当たっているようで微妙に違うような気もする。
真朱は己の感情分析をやめた。今はそんな悠長なことをしている時ではない。
「そうか……お前は初めて見るんだな」
羅叉の言葉に頷きを返し、灰色の空に浮かび上がる黒い要塞をもう一度眺めた。そう、それは城というより、複雑な構造を持つ要塞そのものだった。大きな牢獄にも見える。
歴史的大戦時には城ごと浮上して母艦の役割を果たすらしいが、実際にその姿を見た者はいない。古の文書に記録として残っているだけだ。
「何だか……おかしな気分だな。前に翡衛城を訪れてから大して経っていないのに、久しぶりに見るような気がする」
神妙な声で呟く羅叉をちらと一瞥して、
「立場が変わったからじゃないのか？」
「ああ、そうかもな。以前は内部の人間だったが、今は敵だ」
羅叉はさらりとそう言って、低く笑った。が、すぐに表情を引き締めて、
「さて、問題はどうやって潜り込むか、だが……」
考える素振りを見せたものの、結論はすでに出ていた。
「もう少し近付くと、偵察用のマー・レーが飛び回っている。奴らに気付かれず忍び込むのはまず不可能だろう。俺が派手に暴れて引き付けておくから、その隙にお前が一人で侵入するんだ。それしか方法はねえ」
しかし真朱は羅叉の顔をじっと見返し、
「暴れているのがただの賊ではなくお前だと知ったら、翡衛城は総力を挙げて捕らえ、処刑しようとするだろう」
「だろうな。だからこそお前が自由に動けるんじゃねえか。幸いなことに、お前の存在はまだ翡衛城に知られていないからな。瑠羽と遼牙を頼んだぜ、真朱」
「羅叉、お前っ………」
「おっと待て待て。勝手な思い込みはやめてくれよ。この身を楯にして、なんて麗しい自己犠牲の精神とは無縁だ。こんなところで死ぬつもりはねえよ」
羅叉はそう言って不敵な笑みを浮かべてみせた。しかし浮薄な言動の奥に隠された重く厳粛な本心に気付けないような真朱ではなかった。それでも―――
「……分かった」
受け入れないわけにはいかなかった。今さら何を言っても羅叉の決意は揺らがないだろうし、他に策があるわけでもない。
「その代わり、決して無茶な暴れ方はしないと約束してくれ」
「ああ、分かったよ。約束する。だからお前は一刻も早く、瑠羽と遼牙を助け出してくれ。いいな？」
真朱が頷きを返すと、羅叉は「さあ、行くぞ」と号令をかけた。そしてふっと息を吐いて虚空を見つめ、上位アイティールへの扉を開く呪文を口にしようとした。その時、
「お待ちなさい」
突然背後から声を掛けられ、真朱と羅叉は硬直した。信じられない、自分たちがこうも易々と背後をとられるなんて。全く気配を読み取ることができなかった。
「くっ……」
二人は唇を噛み締めつつ同時に振り向いて構えた。もしかしたら、ここで一戦交えることになるかもしれない。しかしそんな気負いは一瞬で消え、代わりに甚大な驚きが二人の心身を呑み込んだ。
「あ…なたはっ………」
同時に口を開き、同時に絶句する。対して二人の前に現れた美貌の女性はにこやかに微笑んで、
「真朱、羅叉……まあ、二人ともこんなに大きくなって………」
長い時の蓄積を感じさせる感慨深い声で呟いた。その表情も声も温かな親愛の情で潤っていたが、しかし、驚きを克服した真朱と羅叉はすぐに身構えた。
何故なら、そんなことあるはずない、彼女が今ここにいるはずないと知っていたから。そう、彼女は疾うの昔に死んだはずだ。生まれたばかりの息子を他人の手に託すと、翡衛城による粛清の犠牲になったのだ。
そんな二人の疑念を払拭するため、女性はさらに笑みを深め、
「私を信じなさい。これは罠ではありません」
「嘘だ。貴女は死んだはずだ………琴悠（ことちか）」
真朱は険しい表情のまま、強張った声で指摘する。そう、彼女こそ颯舞（そうま）の妻にして瑠羽の母親、琴悠だった。
彼女は、淋しそうに目を伏せた。しかしすぐに顔を上げ、
「確かに、私は死んだも同然でした。生まれたばかりの瑠羽を手放した直後、我が一族は異端の罪により翡衛城の粛清を受けた。私ももちろん殺されるはずでした。しかしその寸前で恩赦がかかり、ともかく処刑だけは免れたのです。ほとぼりが冷めたら恩を着せて、いいように利用するつもりだったのでしょう」
嘗て琴悠は優秀な戦士で、＜慈悲深き白銀の剣＞との異名を捧げられるほど、多くの民から敬愛を受けるシンボル的存在だった。
そんな彼女を異端の連帯責任として処刑したとなれば、少なからず反発が起きるだろうと翡衛城は予測したのだ。それならば命を救って恩を売り、抱き込んでしまった方が賢明だと。
「本当に……琴悠なのですか？」
尚も用心深く問う真朱に邪気のない笑みを向けて、
「ええ。あなたが真朱だと判ったのが、何よりの証拠では？ あなたを知っている人間は、翡衛城側にはいないはず」
琴悠の言う通りだった。真朱と羅叉は顔を見合わせて頷きを交わす。しかしまだ警戒は解かない。
「再会を喜びたい気持ちは大いにある。しかし……今の貴女の立場が分からない。何故一人でここにいるのか。何をしようとしているのか……」
真朱の迷いも尤もだった。琴悠は頷いて、
「私はずっと、地下の独房に監禁されておりました。先程も申しましたように、翡衛城は私を利用するつもりでした。ですから私は狂気を装うことにしたのです。それにより、私はただ憐れみと嘲笑の対象となるだけの無用の人間、過去の遺物となって、翡衛城の中枢から忘れられました。しかし、」
僅かに表情を引き締めて、それでも声は優しく穏やかに続ける。
「私の守護天使、感応魔法の権威である聖アルマロスの導きと、独房の静寂の中で研ぎ澄まされた感覚が、外の世界で何が起きているか、何が起きようとしているか私に教えてくれました。時は満ちたのです。私にはやらねばならぬことがある」
「琴悠……あなたは………」
「真朱、羅叉。あなた達はまず翡衛城に侵入して、紫衛那国の王を救い出すのです。場所は、西南の塔の地下牢。いいですね？」
「待ってくれ。捕まっているのは遼牙だけじゃねえんだ。瑠羽も―――」
「瑠羽は、翡衛城にはおりません」
羅叉の指摘に対し、琴悠は意外な事実で応えた。
「ここにはいない……？」
「ええ。瑠羽は少し前、侵略軍と共に紫衛那国へ出立しました」
「何だって？！」
「あのおぞましい兵器を装着され、紫衛那国への攻撃に強制的に参加させられたのです」
余りの仕打ちに真朱も羅叉も絶句する。やがて怒りに声を震わせ、
「な…んてことしやがる………あの毒婦ッ」
しかし琴悠はあくまで冷静さを失わず、
「私はこれから瑠羽の後を追います。あなた達は先程も言ったように、翡衛城に忍び込んで紫衛那王を救うのです」
「分かりました。しかし……奴らに気付かれぬように忍び込むのは不可能かと……」
すると琴悠は少女のような仕草で肩を竦めて、
「あら、お忘れですか？ 聖アルマロスと共に、聖レミエルも私の守護天使なのですよ」
聖レミエル―――幻影を司る大天使で、幻術の権威と言われている。
ということは―――
「あなた達二人に、聖レミエルの面紗（ベール）を掛けます。これであなた達の姿は、誰の視界にも入らなくなります。とはいえ、呉々も油断しないように。いいですね」
そして琴悠は呪文を唱え始めた。
BACK TOP 遼牙＆瑠羽INDEX NEXT