BEYOND
2.
―――瑠羽、私もお前と共に行こう
遼牙さま……遼牙さまぁ……
―――何があっても絶望してはならん。闇の隙間にある光の道を信じなさい
信じたい、信じたいけれど、でも、でも………
「でもっ……」
小さく叫んで目覚めた瑠羽は辺りを見回すと、鉛色の溜息をついて肩を落とした。
夢であって欲しかった、けれどやはり夢ではなかった。遼牙と引き離され、独りぼっちで広い部屋に閉じ込められている。部屋の扉前には二人の兵士が立って、感情による僅かな乱れもない無表情で瑠羽の挙措を監視している。
「ひかりの……みち………」
瑠羽はぽつりと呟いて、自分の左手を見た。そして赤紫色に変色した手首をそっと撫でる。決して離すまいと力を込めて掴んでくれた遼牙の想いが、手首に残された痣から伝わってくる。
「んっ……ん、んくっ…………」
泣いている場合ではない。何とかして希望の道を見つけなければと分かっているのだが、涙腺を司る器官は理性より感情に忠実だった。
目をこすって涙を払っても、視界に広がるのは曖昧な闇ばかり。遼牙が傍にいてくれるからこそ光を探すことができるのだと、瑠羽は改めて思い知った。
その時、何の前触れもなく扉が開いて、女性が入ってきた。先刻まで微動だにしていなかった兵士は素早く一歩引き、頭を下げた最敬礼で迎えた。
彼女は真直ぐ瑠羽の許へ近付き、真紅の唇をついと吊り上げて、
「気分はどう？」
もちろん瑠羽には、黙って首を振るしかできない。部屋に入ってきたのが女性だったから、もしかしたら優しく話を聞いてもらえるかもしれないと一瞬期待したのだが、すぐに打ち消した。
彼女のまとう芳気は攻撃的に爆ぜており、それに何より、自分に向けられた眼差しの根底には煮詰められた憎悪がどろりと横たわっていた。
女性は瑠羽の前にどっかりと座り、値踏みするようにじろじろと眺めた。やがて口を開き、気安い調子で話し掛けてきた。
「私の名は闍弥。肩書きは軍事総司令官。ここ翡衛城における軍事上のトップと考えてもらって間違いないわ」
「ぼ、僕は瑠羽といいます……」
「瑠羽。神聖高位魔族風の一族の族長ね。同族なんだから、そんなにびくびくしなくてもいいじゃない。ここは審問所じゃないのよ」
瑠羽は首を振り、おそるおそる顔を上げた。そして怯えた表情を見せながらも、きっぱりと言い置いた。
「僕は遼牙さまの酒姫（サーキィー）です。それ以上でもそれ以下でもありませんっ」
「ふーん。それってつまり、同族として私たち翡衛城に加担するつもりはないと言いたいわけ？」
「加担するも何も、僕は魔法についてよく知らないのです。大した魔法も使えないし。ですから―――」
「ああ、安心して。あなたの魔法なんて当てにしてないから。もともと風の一族は、治癒系や攻撃補助系の魔法しか使えないの。私たちが欲しいのは、あなたの潜在的な魔力」
「まりょく……？」
闍弥は思わせ振りな間をおいてからククッと笑い、
「そう。私たちはね、素晴らしい兵器を開発したの。ま、いずれ教えてあげるわ。それよりあなた、王様に会いたいんじゃないの？」
瑠羽は大きく目を見開いて、眼前の女性に灼け付くような視線を送った。そして何度も何度も頷く。
「あ、会わせて……くれるのですかっ？」
「ええ、そのつもりだけど」
瑠羽は蜂蜜色の瞳を潤ませて、「ありがとうございます」と繰り返した。闍弥はそんな瑠羽を面白そうに眺めつつ、
「引き離された恋人同士の再会、か。感動的な光景が見られそうね」
ぞっとするほど冷酷な声で呟いた。しかし遼牙に会える喜びを反芻するので精一杯の瑠羽は、そんな彼女が発する毒に気付くことはなかった。
闍弥と名乗った女性、その背中に瑠羽は必死に付いていった。階段は狭くて急で、湿気のせいか酷く滑りやすい。しかも下るにつれて周囲の空気は重く、暗くなってゆく。
このまま暗闇の中に閉じ込めてられてしまうかもと瑠羽は一瞬震えたが、それでも彼女の後を追う足を止めようとはしなかった。遼牙に会わせてもらえるのなら、たとえ悪魔の背中でもためらうことなく付いて行くだろう。
「着いたわ」
階段は唐突に終わった。瑠羽ははっと息を呑んで足下から視線を外し、辺りを見回した。石造りの重厚な壁に囲まれた空間は、巴束の地下墓地を思い出させる。圧倒的な空気の重みに潰されそうになりながらも、瑠羽は自分を奮い立たせた。
「遼牙さまはどこ？」
「こっちよ。いらっしゃい」
闍弥は部屋の奥へ進むと、瑠羽を傍らに呼んだ。そして軽く手を振る。すると周囲に灯りがともった。
「ほら、ご覧なさい」
二人の眼前は透明の板で仕切られ、その向こうにも同じような石造りの空間が広がっていた。
瑠羽は視界に突然現れた光景を咄嗟に理解することができず、呼吸も瞬きも忘れてただ貪るように見入った。次の瞬間、
「ぃ、ゃ、ぁ、ぁ、ぁ、ぁ、ぁ、ぁ…………」
掠れて間延びした悲鳴を、喉から、否、魂から搾り出す。そして本能が命じるまま、目の前の仕切りに飛び付き、力任せに叩き、爪を立ててがりがりと引っ掻いた。
「りょうきさま、りょうきさまぁぁ………」
爪が割れ、鮮血がにじんでも、痛みを感じないのか感覚が壊死し始めているのか、瑠羽は構わず二人の間を隔てる壁を叩き、爪を立てる。
「りょうきさまぁ………おそばに、おそばに………」
涙でぐしゃぐしゃの顔をさらに歪めて遼牙の名を繰り返し、何とか傍へ行こうとする。が、もちろん透明の壁はびくともしない。濡れた瞳には、生々しい鮮血を全身から滴らせ鎖に繋がれている遼牙の姿が映っていた。
「安心なさい、殺しはしないから」
闍弥の冴えた声も瑠羽の荒れ果てた感覚には届かない。尚も遼牙の名を呼び、壁を叩き続ける。闍弥は舌打ちをして瑠羽の腕をぐいと引き、
「あの男を生かすも殺すもお前次第。私の話を聞け」
瑠羽は壊れた人形のようにぎくしゃくした動きで闍弥に顔を向けた。意志と身体の動きがうまく連動していないのだろう。それでも闍弥は構わず言葉を続ける。
「話は簡単。我々翡衛城に忠誠を誓いなさい。我々のために魔力を尽くして働くと約束なさい」
許容範囲を超えた心痛で我を失いかけていた瑠羽の頭が、きりきり音をたてて冴えてゆく。
「そ、それは……シェアールとの戦争に協力しろということ………」
「そうよ。いわば、神聖高位魔族の長として当然の務めを果たすということ。何も特別なことじゃないわ」
瑠羽は大きく目を見開いたまま、ふわふわと首を振る。
「で、できません……シェアールの人たちと戦うなんて………」
それを耳にした闍弥は黙って靴の踵をコツ、と鳴らした。すると繋がれた遼牙の傍らで待機していた男がのっそり立ち上がり、手にしていたものをこちらに見せつけるように振り翳した。それは、赤く灼けた鉄の棒だった。
「ひッ……」
瑠羽は喉の奥で悲鳴を上げ、制止の言葉を叫ぼうと息を吸った。しかし恐怖の余り舌が顎に張り付いて言葉が出せない。次の瞬間―――
「ぐあああああッ」
灼熱の棒で肩を殴られた遼牙は、髪を振り乱して大きくのけぞった。灼けた皮膚は赤黒く爛れ、黒煙がたちのぼる。
「ああ……苦痛に悶えている姿も美しいわね。これほど嬲り甲斐のある男もいないわ」
「や、やめ………」
「さあ、次はどこを灼こうかしら。顔は勿体ないからやめとくわ。背中がいいかしら。それとも、指を一本切り落とすのもいいかもね」
「やめてぇッ！！」
瑠羽は喉が千切れんばかりに叫んで、透明の壁を両手で叩いた。
「遼牙さまッ、遼牙さまぁ！」
「無駄よ。向こうからこちらは見えないようになってるの。もちろん声も届かないわ」
瑠羽はようやく、自分が置かれている状況を理解した。
「お願い、やめて。遼牙さまを傷付けないで！」
「一方的な“お願い”は聞き入れないわ」
瑠羽は涙をぐいと拭って闍弥を真直ぐ見据え、
「あなた達に協力します。だから遼牙さまを助けて。これ以上傷付けないって約束して！」
「翡衛城に忠誠を誓うのね？」
瑠羽は大きく頷いた。闍弥はわざとらしく顔をしかめて、
「あーあ、つまんないわ。もっと痛め付けて愉しもうと思ってたのに」
不貞腐れた口調でそう言って、今度は踵を二度鳴らした。すると鉄の棒を手にした男は小さく頷き返し、棒を脇に置いて遼牙の手枷を外した。そしてどさりと鈍い音をたてて床に倒れ込んだ身体に、勢いよく水を掛けた。
「は、はやくっ、早く遼牙さまに会わせてっ！」
「あら、それはできないわ」
あっさり拒絶する闍弥に、瑠羽は顔をくしゃりと歪めて噛み付いた。
「嘘つき！」
「何言ってるの。ちゃんと会わせてあげたじゃない」
「だって、遼牙さまを助けてくれるって………」
「安心なさい。彼をこれ以上は傷付けないから。あなたが我々に従順でいる限りはね」
闍弥はそう言うと、目の前の壁を手で拭うような仕草をした。すると透明だった壁は一瞬で石の壁に変わった。もちろん遼牙の姿はもう見えない。
「さあ、瑠羽。これから忙しくなるわ。あなたにはたくさん働いてもらうから、覚悟していてね」
瑠羽はその場にぺたんと座り込んだ。暗転した視界の中に光へ続く道を探したが、ついにそれを見つけることはできなかった。
「ぅっ………」
混濁した意識が徐々に輪郭を取り戻してゆく。と同時に身体のあらゆる感覚も目覚めた。激痛に耳の奥がグォン、グォンと鳴っている。
それでも遼牙は痛覚以外の感覚を研ぎ澄ませ、今自分が置かれている状況を把握せんと努めた。
今いる場所は、先刻拷問を受けた部屋とは違うようだ。とはいえ、似たような石造りの薄暗い部屋だった。
広さは分からないが、鉄格子のようなものは認められない。壁に背中を預ける形で座らされ、鉄の枷で両手を背後の壁に固定されている。試しに軽く力を入れてみたが、びくともしなかった。
「………気が付いたか？ 紫衛那王」
闇に侵蝕された部屋の隅から、ゆっくりと男が現れた。まるで闇から生まれ出るように。恐らく遼牙の監視役だろう。
「ああ、今目覚めた。………私は何故生きているのだ？」
「そうだな、取引が成立したから、とでも言っておこうか」
「なるほど」
遼牙は頷いた。拷問を受けている間、僅かだが瑠羽の気を感じた。恐らくあの時、瑠羽は近くにいた。そして脅迫されたのだろう。彼を助けたければ、自分たちに協力しろ、と。
―――取引が成立したということは、瑠羽は彼らへの協力を承諾したのだな
遼牙はほっと安堵の息を吐いた。それでいい。これで当面は、瑠羽の命が危険に晒されることはないということだ。
異端に寝返った風の一族の生き残りとして有無を言わせず処刑されるのではないか、遼牙はその可能性を最も恐れていたのだ。しかし翡衛城は、瑠羽の力を利用することにしたようだ。
「安心するのはまだ早いぞ。お前の命は我々の手中にあるのだ。ずっと生かしておいてもらえると思ったら大きな間違いだ」
男は勝ち誇った声で言い置いて、カカッと乾いた笑いを漏らした。どうやら、遼牙が自分の命が助かったことを喜んでいると誤解したようだ。
「お前はいずれ処刑される。この暗い穴蔵の中で惨めに朽ち果てるのだ」
男は恐怖を煽るかのように過剰な低音で囁いた。そして、＜狂える龍神＞と畏怖された紫衛那王遼牙が無様に命乞いするのを、胸を躍らせつつ待った。しかし―――
「生憎だが、私は死なん」
「な…にぃ……？」
「私は死なん」
「黙れ貴様ぁッ」
男は遼牙の胸を力任せに蹴った。ようやく出血がおさまりかけていた傷口から、再び鮮血が滴る。しかし遼牙は唇を笑みの形に吊り上げて、
「私は……死なない」
男の背中を、冷たい戦慄が走り抜けた。
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