BEYOND
22.
憎い憎い憎い……母を殺し、私を影道と蔑み嘲笑った人間……。私の身体に邪悪な剣を埋め込み、ただの殺戮兵器として扱った人間……。
許さない、私は絶対に許さない。そうだ、全ての人間を呪い、できるだけ多くの生き血をこの身に浴びる。そのためだけに私は生きるのだ………
『それでいい、遼牙よ。さあ、心を解放するのだ。思う存分憎悪に狂え。そして本能のまま血を求めるがいい。獲物はすぐ目の前にいるぞ』
「獲…物……」
血への餓えを剥き出しにした猛禽の眼に、哀れな獲物の姿が映った。柔らかくうねる蜂蜜色の髪。そして同じ色の瞳には、言葉に尽くせぬ哀しみが鼓動を刻んでいる。
「遼牙……さま………」
獲物に名を呼ばれ、遼牙の足は一瞬止まった。すると頭の中にあの“声”が響いてくる。憎め、全ての人間を憎め………と。
遼牙は止まった足を再び前に出し、すでに召喚していた龍舌刀を振り上げた。
「瑠羽っ」
剣はすんでのところで獲物を掠め、空を斬り裂いた。どうやら、もう一人いるようだ。それが獲物を庇ったらしい。
「許…さない……私は………全ての……人間を………」
遼牙は再び剣を翳し、獲物に向かう。
「やめろ、やめるんだ、遼牙！ 神の言葉に耳を傾けるな！ 心を憎悪に明け渡すな！」
誰かが笑止な言葉を喚いている。心を憎悪に明け渡すな、だと？ もう遅い。我が心はもはや一点の隙間もなく暗黒に染まり上がっている。
そうしたのは他ならぬお前たち。愚かで邪悪で傲慢な人間どもではないか！
「全ての……愚かな人間を………」
遼牙は獲物に向かって剣を振り下ろした。すると金属同士が激しくぶつかり合う音とともに、微かな火花が散った。
遼牙は思わず舌打ちを漏らす。もう一人の男が自らも剣を抜いて庇ったようだ。しかし力の差は歴然としていた。十字に重なった剣は小刻みに震えつつも徐々に押されてゆく。
その時、男が聞き慣れぬ呪文を唱えた。次の瞬間、熱風を伴った衝撃波をまともに喰らい、遼牙は身体ごと吹き飛ばされた。
「遼牙さまぁっ」
何と愚かな獲物。助けられたというのに、自ら駆け寄ってきた。遼牙は呻きつつも素早く立ち上がり、遠くへ飛ばされた龍舌刀の代わりに腰に差している短剣を抜いて構えた。
「瑠羽、駄目だッ、逃げろ！」
もう遅い。この間合いではどう足掻いても逃げられぬ。獲物は大人しく殺さ―――
「遼牙さま……どうぞ殺してください。遼牙さまの手で殺されるのなら本望です」
「……………」
「僕は、遼牙さまが影道であるがゆえに背負わされたものを、味わわねばならなかった屈辱を理解しているつもりでした。でも、それはとんでもない思い上がりだったと今分かりました」
『遼牙、獲物は目の前だ。憎め。全ての憎悪をぶつけるのだ！』
「闇に映し出された過去の光景を僕も見ました。あなたをあれほど苦しめ、傷付けた人間を許してくださいとは言えません。彼らの犯した罪は決して消えない！ だから、全て僕が背負います」
『憎め、殺せ、殺せ！』
「僕が贖罪の贄となって、あなたの怒りと憎悪と哀しみの太刀をこの身に受けます。遼牙さま、どうか僕を殺してください！！」
『憎…めぇぇぇぇぇ………―――
「うああああああーーーーーッ！！！」
「遼牙さまっ」
「遼牙！」
絶叫、闇の崩壊、光、そして血臭。全てが一度に生じ、感覚を襲った。闇の支配が崩れ光の横溢する視界は、真っ白で何も見えない。
しかし目が慣れてきたのか、白い闇の中から徐々に輪郭が浮かび上がってきた。
「遼…牙さま……遼牙さまぁぁーーーっ」
遼牙はゆっくり顔を上げ、目の前でガタガタ震える瑠羽に柔らかな眼差しを送った。両手に握った短剣を、己の腹に突き刺したまま。
「いやっ、いやぁっ……遼牙さまぁぁ………」
濃厚な殺意漲る剣を毅然と受け入れようとしたとは思えぬほど、瑠羽は青ざめて歯を鳴らす。そんな恐慌状態の瑠羽を宥めるように、遼牙は可能な限り力強い声で言い置いた。
「心配は要らん。この程度で死ぬことはない」
そして血の気の失せた唇を吊り上げて笑ってみせた。
「全く……無茶をする」
呆れたと言わんばかりに呟く真朱にも同じ笑みを向け、
「こうするしかなかったのだ。憎悪の剣は人の血肉を欲していた。狂気じみた餓えを満たすと同時に、神が呼び起こした強烈な負の感情を、憎悪の呪縛を克服するには……」
真朱は重々しく頷いて、傍らでまだ震えている瑠羽を促した。
「さあ、瑠羽。お前の出番だぞ」
瑠羽は涙の珠をたわわに実らせた睫毛をぐいと拭い、嗚咽をこらえるように唇を噛み締めて頷いた。そして剣に貫かれ赤黒い血の滲む遼牙の腹に手を翳す。
「ああ……」
余りの心地よさに、遼牙は陶然と声を上げた。全身が温かな光に浸され、内側から活力と潤いが湧き上がる。見れば、腹に刺さった剣はすでに抜け、皮膚の引き攣れもみるみるうちに均されていった。
瑠羽はほぅっと息を吐き、小さな手のひらで塞がった傷口部分を撫で、
「遼牙さま、もう痛くない？」
まだ不安が拭えないのか上目遣いでおそるおそる訊ねる。遼牙は言葉を返すより早く両腕を目一杯広げ、肩をすぼめひと回り小さくなった瑠羽の身体をきつく抱き締めた。
「瑠羽っ……」
力の加減を忘れた抱擁のせいで胸が圧迫され、うまく呼吸ができない。それでも瑠羽は苦しげな素振りも見せず、与えられる温もりをひたすら味わった。
「私は……何という過ちを犯そうとしたのだ……お前に、お前に憎悪の剣を向けるなど……」
声の震えが、自責の念の強さを物語っていた。瑠羽は慌てて首を振り、
「遼牙さま、どうかご自分を責めないで……」
「瑠羽……」
「責められるべきは、影道だというだけで遼牙さまの運命を弄んだ人間。そして過去の傷を利用して寄生しようとした狡い神様。それから―――」
瑠羽はこくんと喉を鳴らし、苦悩の涙で潤んだ瞳を向け、
「―――遼牙さまの過去を知っているというだけで、傷や痛みまでも共有していると思い上がっていた僕です。ごめんなさい、ごめんなさいっ……」
瑠羽の中に湧き上がる自責の念は、遼牙以上だった。自分は愛する人の苦しみを何も解っていなかった。神の策略の副産物としてようやく知ることができたなんて、何という皮肉だろう。悔しくて悲しくて申し訳なくて、心臓が千切れそうになってしまう。
「遼牙さまがっ……あんな、あんな残酷な目に……ああ、あ…………」
胸にしがみついてすすり泣く瑠羽に、遼牙はどんな言葉が掛けられただろうか。お前は悪くない？ 解ってくれてありがとう？ どんな言葉も瑠羽の神聖な苦悩の前では錆びついてしまう。
遼牙は黙って背中を撫で続けたが、やがて深い息を吐いて、
「分かったよ、瑠羽。もう自分を責めるのはやめよう。その代わりお前も自分を責めてはいけない。さあ、顔を上げてくれ」
如何なる時も遼牙の求めに忠実な瑠羽。おそるおそる顔を上げて、涙に濡れたひたむきな視線を注いだ。
「私の過去は私の実存そのものだ。誰も憎んでも誰を殺しても滅えるものではない。私はそれを受け入れ、為すべきことに向かって進んでゆく。羅叉や真朱のように」
「遼牙さま……」
「私をこの境地まで導いてくれたのは瑠羽、お前だ。ありがとう」
遼牙の言葉を反芻した瑠羽は、ふにふに言いながら泣き出した。二人のやり取りにじっと耳を傾けていた真朱は、瑠羽の頭をぽんぽんと撫でながら、
「正義の執行者たる“特権意識”として颯舞に寄生したように、神は“憎悪”として遼牙に寄生しようとしたんだ。が、企みは潰えた。ほら、見ろよ」
晴れやかな言葉とともに、二人の背後を指差す。振り向くと、これまで通ってきた暗い隘路とは対照的な風景が広がっていた。澄んだ光に満ちた瑠璃色の空。
「ここが……あの混沌の谷なのか？」
目の前の景色が俄には信じられず、遼牙は些か惚けた口調で訊ねた。真朱は「ああ」と返し、
「恐らく谷の最奥部だろう。空が淡い瑠璃色の粒子で覆われている」
「『瑠璃の彼方』、か……」
「そうだ。古文書『瑠璃の彼方』によれば、古代世界の夜空は現代のように闇一色ではなく、青みを帯びて瑠璃の如く輝いていたらしい」
「では、我々が今見ているこの空の色は……」
遼牙の予測に共感するように真朱は頷き、
「そうだ。恐らく封印されている＜記憶＞の影響だろう」
「ふわあああ……」
瑠羽はぽわんと口を開けて空を仰いだ。
「とっても……きれいな空……」
「ああ、綺麗だな。こんな色の空は見たことがない」
遼牙は同調しつつ、まだ口を開けて空を眺めている瑠羽に甘やかな眼差しを送った。
瑠璃の彼方に翔る羽―――颯舞が瑠羽の名に込めた想いが、今ようやく実現しようとしているのだ。颯舞、そして琴悠よ、どこかで見てくれていますか……？
「さあ、行こう。封印の壁まであと少しだ」
真朱の号令に、力強い頷きを返そうとした時だった。突然地面が揺れ、遠雷を想わせるこもった地響きが耳に届いた。それはまだ遠かったものの、確実に近づいてくるのが耳と肌で分かった。
「何だ、この震動は……」
真朱と遼牙は顔を見合わせたが、何が起きたのか互いに測りかねていることしか分からなかった。いや、何が起きたかは分からないが、“どんな”ことが起きたのかは十分推測できる。自分たちにとって不利なことが起きたのだろう、と。
「遼牙、あの岩山の上まで跳べるか？」
真朱が指差したのは、辺り一帯で最も高い岩山だった。あそこまで上れば、谷で何が起きたのか俯瞰することができるかもしれない。
「無論。お前たちの羽を借りる必要はない」
「よし。瑠羽、翔ぶぞ」
「は、はいっ」
真朱と瑠羽は羽を広げて浮上し、遼牙は崖の凹凸を足場にして軽やかな飛翔を見せた。そして三人はほぼ同時に頂上に降り立ち、同時に絶句した。
「あ、あれはっ……」
谷の真ん中に亀裂が走り、そこから黒い煙か霧のようなものが吹き上がっている。それは大地を這う巨大の蛇のようにうねりつつ、確実に遼牙たちへ近づいていた。
「『聖典』には、神に背き人間に知恵を授けた堕天使アザゼルは混沌の谷に繋がれ、そこで“暗黒の霧”に生きながら身体を蝕まれたとある。聖典学者によれば、“暗黒の霧”とは腐蝕性のガスを指す、と……」
早口で告げる遼牙。その言葉に真朱はさっと表情を変えた。
「まさか、あれが……」
信じたくない。しかしこの状況ではそう考えるのが最も理に適っていた。そしてその推測は、眼下で起きている恐るべき現象でさらに裏付けられた。
「見ろ！ 崖が……谷全体が腐っている！」
そう、霧が通った後はまるで崖が壊死するかのように黒ずんで、下方からどろどろに崩壊していった。
間違いない。あれがアザゼルに地獄の苦痛を味わわせた神の“処刑台”。暗黒の霧。遼牙たちのいる場所まで到達するのはもはや時間の問題だった。
「遼牙さま……」
震えながらしがみ付いてくる瑠羽を、遼牙はほとんど無意識のうちに強く抱き返した。考えろ、何か逃れる方法はあるはずだと理性は叫んでいるが、その声は長続きしなかった。
「瑠羽っ……」
あのガスから逃れる術はないとしても、自分の身体を楯にして何とか瑠羽だけでも生き残らせることはできないだろうか。そんな想いから、遼牙はさらに腕を大きく広げて瑠羽の身体をすっぽり抱き込もうとした。その時、
「二人とも、ここでじっとしているんだぞ」
強固な意志の鼓動を感じさせる声で静かに言い置くと、真朱は羽を広げてゆっくりと降下を始めたのだった。
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