BEYOND
※前話「DECISION」のあらすじはこちら
1.
眠れ、眠れ、かわいい坊や
眠れ、眠れ、花の褥に
聖なる天使の守護を受けて
久遠の時に夢を刻む
やがて坊やは眠りから覚め
母の瞳に笑顔を――――――――
「……んっ？ 何だ？ 歌が……」
「ああ。歌が止まった……」
二人の衛兵は顔を見合わせ、互いの眉間に刻まれた深い皺を見つめた。そして地下に向かってじっと耳を澄ます。が、やはり歌は止まったままだった。
「様子を……見てくるか」
「そうだな。何か異常があったら伝えろと言われているからな」
地中深くに掘られた石の牢獄。その中に収監されている女性は、来る日も来る日も子守唄を歌い続けた。
噂によれば、投獄された時にはすでに狂気に侵されていたという。憐れを催さないでもないが、もちろんそんな感情で勝手に監視を解くわけにもいかない。
しかし歌が突然止まったということは、彼女の身に何か異変が生じたことを示していた。二人の衛兵は翼を広げて地下へ降り、のっぺりとした石の壁の前に立った。そして揃えた四本の指で＜開錠＞の式文を書く。
すると人の目には捉えられないほどの微かな亀裂が走り、あっという間に石の壁が割れて黒い空間が生じた。
次の瞬間、二人共に低く呻いてその場に倒れた。そしてずるずると牢獄の中に引きずられてゆく。それと入れ替わるように、中から一人の女性が姿を現した。
「もう……子守唄は必要ないのです」
彼女は誰にともなく囁くと、翼を広げて飛び立っていったのだった。
「瑠羽……遼牙………」
「くそっ……」
真朱と羅叉は同じ宙空を睨んでいた。瑠羽と遼牙を呑み込んだ宙空を。そして怒りと悔しさを押し込めるように拳を握り締める。
「羅叉様っ……これは一体―――」
「翡衛城（ひえいじょう）の差し金だ。間違いねえ。くそ、こんなに早く動くとは。油断した」
羅叉の言葉に、真朱も苦しげに頷いて同意を示す。長老たちは驚きを隠さず、
「しかしっ………何故ここに瑠羽殿がいると？」
「決まってる。裏切り者が出たんだ」
「まさかっ」
当然と言わんばかりの指摘に色めきたつ長老たちを措いて、羅叉は荒々しい歩みで部屋を出た。真朱もその後に続く。
羅叉は迷うことなく隣の部屋に向かい、断りも入れず扉を蹴り開けた。そして室内にいた四人の若い男を冷えた眼差しで射抜き、
「妙に大人しいから、おかしいとは思ったんだ。しかしまさか、ここまで愚かだとは……」
「何ですか？ 族長。私たちが何かしたとでも？」
彼らは地の一族の典礼を司る祭祀だった。政治的な権力を有する羅叉に対し、宗教的権力者の立場から何かと反抗し、不満をぶつけてきた。
大した魔力も持たないくせに、神聖高位魔族としてのプライドばかりが高い。羅叉が最も嫌忌する性質の人間たちだった。
「風の族長がここに匿われているという情報と引き換えに、自分たちの助命を懇願したんだな。全く、愚かな奴らだ」
「何のことですか？ 我々にはさっぱり―――」
「翡衛城がそんな甘いことするはずねえだろ。それに今、翡衛城の総指揮を執っているのはあの毒婦、闍弥（じゃみ）だぜ。人を利用するだけ利用して、邪魔になったら何の躊躇いもなく消す。
それにあいつは、神聖高位魔族への憎しみと妬みを糧にトップに上り詰めた女だ。どんな甘ったるい美辞で報酬を約束されたか知らねぇが、あの女がそれを守ると思っているのか？」
「…………」
羅叉の言葉に不安を掻き立てられたのか、男たちは腹を探り合うような目付きで互いの顔をちらちらと見た。その挙動を見ただけで、彼らが裏切ったことは明らかだった。しかしそれでもまだ、「な、なんのことだか…」と白々しくとぼけてみせる。
苛立った羅叉が掴みかかろうとした時、激しい爆音が耳をつんざいた。びりびりと空気が鳴る中で、羅叉は平然と嗤ってみせる。
「ほぅら、来なすった。さあ、命乞いしてこいよ。私たちは密告者です、恩赦をお願いします、ってな」
「くっ………」
さすがにすぐ飛び出すのは気がひけるのか、プライドが許さないのか、男たちは唇を噛み締めて羅叉を睨んだ。
が、二度目の爆音が響くと恐怖が勝ったのか、我先にと部屋を飛び出した。羅叉は豪快な舌打ちをして、
「バカな奴らだ。所詮、世間知らずのお坊っちゃんだな」
「どうする？ 羅叉」
真朱の問いに隠然たる笑みを返し、
「巴束への移動はじいさん達に任せて、それが完了するまで俺が攻撃を食い止める。翡衛城が欲しいのは、地の一族の聖地を崩壊させたという事実だ。それさえ与えてやれば、満足してさっさと帰るだろう」
真朱はちらと意味深な一瞥をくれて、
「“俺が”攻撃を食い止めるじゃなく、“俺たちが”だろ？」
「ふん、死に損ないは大人しくしてろ。こっちをさっさと片付けて、瑠羽と遼牙を助け出さねえと」
「ああ」
二人は一瞬だが濃厚な視線を交わして頷くと、足早に部屋から出ていった。
「はッ、偉大なる魔力を有する神聖高位魔族を滅ぼすのにたったこれだけの兵士しか送らないとは、あの女もけっこう甘いな」
翡衛城の軍隊を前に、羅叉は嗤笑を浮かべて見せた。そうしながらも、つい先刻羅叉を裏切って翡衛城に投降した男たちの死体に一瞥を送る。が、すぐに興味を失したのか目の前の男に向かい、
「久しぶりだな」
対して軍を率いている男は笑顔も見せず、ただ深く一礼した。彼は、羅叉の嘗ての部下だった。
「まさかこんなことになるとは。非常に残念です」
感情のこもらぬ淡々とした声で思いを告げる嘗ての部下に、羅叉は苦笑を向けて、
「はっきり言っていいんだぜ。せいせいしたってな。プライドの高い神聖高位魔族に仕えるのはうんざりだったんだろ？」
男は肯定も否定もせず、たった一言「残念です」と繰り返すと、
「翡衛城の命により、異端に寝返った地の一族の殲滅と、聖地伽羅（きゃら）の破壊を遂行いたします」
「ほぅ。できると思っているのか？」
ここで初めて男は薄く笑い、背後に控えている兵士たちに合図を送った。すると彼らは、青銅色の大きな筒のようなものを構えた。筒からは細い管が伸び、それらは兵士の身体に直接繋がっていた。羅叉ははっと息を呑む。
「それは………魔導器か」
嘗ての部下は口端を吊り上げ、
「さすが、よくご存知で。私もつい先ほど知ったばかりなのに」
「あの女……ついに完成させたのか」
魔導器とは、魔力を増幅させる科学兵器だった。つまりこれを使用することで、僅かな魔力しか持たぬ者でも高い攻撃力を発揮することができる。
さらに、瑠羽のように攻撃魔法を持たない者でも、潜在魔力を攻撃力に転化することができるのだ。
これこそ、翡衛城の若き総指揮官闍弥が目論んでいた魔法と科学の融合だった。敵であるシェアールの優秀な科学者を捕縛して翡衛城に連行し、強制的に研究を進めさせ、軍事転用の機を窺っていたのだ。
「左様で。これさえあれば、この少人数でも神聖高位魔族、地の一族の長であるあなたの魔力にも劣らぬかと」
男は言い終わると同時に、小さく顎をしゃくって攻撃開始の合図を送った。すると寸分の狂いもなく、砲身から無数の光の矢が放たれた。
それは羅叉の背後に広がる伽羅の都へ降り注ぎ、破壊の限りを尽くす………はずだった。が―――
「なっ………んだこの炎はっ…………」
まるで都を守るかのように巨大な炎の壁が立ち上がり、光の矢は呆気なく掻き消された。羅叉はちらと肩を竦め、
「やれやれ。確かに俺一人ならちょっとヤバかったかもしれねェな」
そう言って、思わせぶりに後ろを振り返る。死者の魂を灼く煉獄の炎を想わせる赫奕（かくやく）たる壁を背景に、黒衣の男がゆっくりと歩み出る。その姿を見た兵士たちは皆一様に唾を呑んだ。
「ま、さか………火の一族の……？」
先刻まで優勢を確信していた嘗ての部下は、「生きていたのかっ……」と呟いてそれきり絶句した。羅叉はそんな彼を憐れむように笑って、
「お前は優秀な部下だった。俺みたいなロクでもねえ指揮官によく耐えてくれた。お前には何の恨みもないが、俺らはまだ死ぬわけにはいかなくてな。悪いな」
そう言って上位＜アイティール＞への扉を開き、魔力を召喚して戦闘体勢に入ったのだった。
「闍弥様、伽羅から使い魔（マー・レー）が戻りました。都は破壊されたと―――」
「ふ…ん。で、羅叉の死は確認したの？」
「い、いえ、それは……。マー・レーはただ、都は破壊されたと繰り返すばかりで……」
闍弥と呼ばれた女は、割れた柘榴のように毒々しい色の唇を不愉快そうに歪めた。伝達者は怯えた様子で彼女の顔を窺う。が、
「………ま、いいわ。マー・レーが嘘を伝達するはずもないし。それに、今はこっちの方が大事」
闍弥はねっとりとした声でそう言うと、柘榴の唇に妖艶な笑みを浮かべた。そして再び、美しい獲物へ視線を戻した。まるで、恋人に秋波を送るように。
「さぁて、この美しい男をどうやって嬲ってやろうかしら」
闍弥は愉しげに目を細めて、思い掛けず手に入れることになった獲物に近付いた。
「私をどうする気だ？」
怯えも恐怖も苛立ちもない、威厳すら感じられる恬淡たる声で遼牙は問うた。その手足には鉄枷が嵌められ、背後の石壁に鎖で繋がれていた。闍弥はちらと唇を舐めて、
「そうね。その精悍な身体を吊るして切り刻み、溢れる血潮を浴びる。苦痛に歪む美貌を眺め、くぐもった呻きに耳を傾け………」
自分の言葉に酔い痴れつつ、ゆっくりと遼牙に近付く。そして互いの吐息が感じられるほど顔を寄せると、うっとりと呟いた。
「紫衛那王………本当に美しい男。しかもその結晶の如き面ての下に、全てを呑み込むほどに激しい感情の迸りを隠している……」
闍弥は遼牙の顎を指先でついとなぞった。そして麝香の匂いのする艶笑を送り、
「冷たい皮膚の下から、燃え盛る殺気を感じる。私を殺す気ね？」
もちろん遼牙は答えない。氷の沈黙を保ったままだ。すると闍弥の側近なのか、屈強そうな男が遼牙への明らさまな嘲笑と闍弥への追従を顔に張り付けて、
「殺気ばかり高ぶらせても仕方ありますまい。魔力も持たぬこの男が、剣もないのにどうやって闍弥様を殺すと？ 全く愚かな―――」
「剣もない、と？」
冷たく研ぎ澄まされた問いに、周囲の温度が一気に下がる。得意げに指摘した男はごくりと喉を鳴らし、怯えた表情で一歩退いた。闍弥は凍てつく視線で男を突き刺し、
「全く、どうしてこう愚かな部下ばかりなのか。この男が武器を持っていないですって？ ならばその目でよく確かめるといい」
そう言って遼牙の方に向き直り、
「紫衛那王、あれを出しなさい」
「あれ、とは？」
白々しい問いを返す遼牙を面白そうに見つめ返して、
「お前の身体の中にある剣、龍舌刀に決まっている」
「………知っていたのか」
「ええ。残念だったわね」
闍弥は肩を竦めて微笑を送ると、遼牙の右手を自由にするよう命じた。
「言っておくけど、この機に乗じて……なんて甘いこと考えないように。お前の大事なものは、我々の手中にあるのよ」
「分かっている」
遼牙は頷くと、自由になった右手を手のひらを上にして前へ突き出した。それとほぼ同時に、手のひらから鮮血が溢れる。その場にいる闍弥以外の全員が、ひゅっと息を吸って顔を強張らせた。
「な……んだこれはっ………」
血に塗れた一振りの太刀が手からゆっくりと生え出る光景は、魔法による超常現象に慣れた彼らの目にも異様なものとして映った。ついに柄まで現れた剣は、血と妖気をまとってぬらぬらと輝いた。
「よく見ておきなさい。これが伝説の妖刀、龍舌刀よ」
部下に向かって言う闍弥の声も、さすがに強張っていた。初めて間近に見る魔剣の気にあてられ、無意識のうちに一歩引いていた。しかしすぐに攻勢を取り戻し、
「さあ、それを渡しなさい」
遼牙は無言のまま、闍弥に向かって投げた。剣は闍弥の頬を掠め、背後の壁に突き刺さって細かい振動を刻んだ。闍弥は剣を回収するように命じると、再び遼牙に近付いて、
「さあ、これでゆっくり遊べるわね」
舌で唇を湿して、遼牙のそれにねっとりと押し付けた。
遼牙＆瑠羽INDEX TOP NEXT