BEYOND
11.
「これが……水晶の森？」
瑠羽が不審がるのも無理はなかった。目の前に広がるのは、ゴツゴツとした岩が幾重にも重なってできた険しい崖。なるほど、見ようによっては岩の森と呼べなくもないけれど、水晶を想わせる輝きはどこにもない。
首を傾げつつ岩面をぺたぺた触る瑠羽に、琴悠はふわりと笑いかけて、
「この岩山はいわば、森を守る防塁です。森はこの奥にあります」
そう言ってすたすたと歩き出す。瑠羽と遼牙、真朱、羅叉の一行は慌ててその後を追った。
「琴悠、あなたは嘗てここを訪れたことがあるのか？」
彼女の迷いのない歩みを見て、真朱が思わず質した。しかし琴悠はあっさり首を振り、
「いいえ。実際に訪れるのは初めてです」
含蓄ある答えを返す琴悠に対し、真朱はさらに問いを重ねようとした。が、それを遮るように手を上げて、
「さ、ここが入口です。道は狭くて滑り易くなっていますから気を付けて」
そして自ら先頭に立って、岩山の内部に続く暗い洞窟に入っていった。聞きたいことは沢山あるものの、今はとにかく彼女に従うより他ない。一行は黙って後に続いたのだった。
「ふわぁぁ、まっくら……」
辺りをきょろきょろ見回しながら歩いていると、すぐ後ろに続く遼牙に「ちゃんと前を見なさい」と叱られた。瑠羽はしゅんと項垂れて、「はぁい…」と間延びした返事を返す。そんな二人の親子みたいなやり取りに、さらに後ろを歩く羅叉はククッと窃笑を漏らした。
そうして、どの位歩き続けただろう。洞窟のかなり奥まで進んできたのは間違いないだろうが、景色が変わらないためよく分からない。同じ所をぐるぐる歩き回っているような、悪夢めいた感覚に囚われそうになる。
しかし、悪夢ではなかった。前方に小さな光が見え始め、進むにつれてそれは徐々に大きくなっていった。
「あの向こうが……水晶の森なのか？」
遼牙の疑問は、すぐに解消された。細い通路は終わり、光が一行を呑み込む。暗がりに慣れた眼は眩しさに耐えられず、視界のあちこちでハレーションを起こした。
「眩…し……」
全員が一斉に目をつぶり、少しずつ明るさに馴らすようにそろそろと瞼を持ち上げる。
「すごぉい、ほんとに水晶の森ですね、遼牙さまっ」
瑠羽は無邪気な感想を笑顔とともに振りまきながら、好奇心に輝く目で周囲を見回す。瑠羽の言う通り、通路の奥の行き止まりに水晶の森があった。
洞窟の中ということを忘れてしまいそうなほど広く、頭上から細く射し込む光が壁一面の水晶に反射して内部を照らしている。
「中はこんな風になっていたのか……。外の景色からは想像もできないな」
真朱も感心しつつ、水晶の壁を目で追いながらゆっくりと奥に進む。
「それで琴悠、俺たちをここへ連れて来たのは一体―――」
真朱は問いの途中で絶句した。眼球がこぼれ落ちそうなほど大きく見開いて、ひたすら前方を見詰める。彼がこれほどの驚きを露わにするのは珍しい。羅叉は素早く駆け寄って、何があったのか質そうとした。しかしそれに先んじて真朱は口を開き、
「ま…さか……なぜ……あなたがっ………」
震える声で問いにならない問いを絞り出す。遼牙と瑠羽も何事かと駆け寄って、そして真朱と同じものを見た。水晶の柱の中に閉じ込められた、蜂蜜色の髪を持つ美しい男性の姿を。
「颯舞………」
真朱の呟きに誰より驚いたのは瑠羽だった。水晶の柱を呆然と見上げつつ、半信半疑のまま「お父さん……？」と呼びかけた。
するとその声が届いたのか、水晶の夢に微睡むように閉じられていた瞼が微かに震え、ゆっくりと開いた。琥珀の瞳が焦点を結び、瑠羽の姿を捉えるのに時間はかからなかった。
『瑠羽……瑠羽なんだね？』
透明な柱の中で、颯舞は笑った。そして瑠羽に向かって両手を伸ばす。しかし水晶の壁に阻まれ、哀しそうに目を細めた。
「お父さんっ、お父さぁんっ」
瑠羽は叫びながら柱に飛びついて必死に叩いた。が、もちろんびくともせず、溢れる涙を拭うのも忘れ表面にカリカリ爪を立てる。
「お父さん、誰に閉じ込められたの？ どうやったらここから出してあげられるのっ？」
瑠羽の懸命の問い掛けに、颯舞は小さく首を振り、
『閉じ込められたのではないよ、瑠羽。僕が自ら望んだんだ。ああ……それより瑠羽、もっと顔を見せてくれ。僕の……』
いつか必ず逢えると信じていた。じかに触れ合うことはもはやできないけれど、成長した姿をこうして目に灼きつけることができただけで幸せだった。颯舞の瞳から、自然と涙が溢れる。
『君を……抱き締めることができなかった……僕を許してくれ………』
「お父さぁん………んっ、ぇぇっ、ぇっ………」
冷たい柱にしがみついて、とめどない涙を流す瑠羽。こんな哀しい親子の再会があるだろうか。遼牙は拳を握り締め、込み上げる嗚咽を呑み込んで二人の再会を見守った。
やがて瑠羽は、感情の激しい消耗のゆえかその場にへなへなと座り込んだ。遼牙は黙って近づき、小さく丸まった肩をそっと抱き締めた。そして颯舞を見上げ、
「初めてお目にかかります。私は紫衛那国の遼牙。瑠羽の……伴侶です」
颯舞は一瞬、驚きの表情を浮かべたが、すぐに柔らかい笑みを浮かべ、
『そうか……。ではあなたがこれまで瑠羽を守ってくれたのですね』
「いえ、私だけの力ではありません。育ての親や兄を含め、多くの優しさ、愛情に包まれて瑠羽は成長し、そして今、ここであなたと再会することができたのです」
遼牙の言葉に、颯舞の顔は苦しげに曇っていった。
自分は今、愛情を受けて幸せに育った瑠羽に、記憶の解放という困難を背負わせようとしているのだ。自分たちが叶えられなかった難事を、押し付けようとしているのだ。このまま何も知らせず、幸せな日常に帰してやるべきではないのか―――
「颯舞、あなたが思い悩む必要はありません。我々は自分の意志でここに来た。封印された記憶を解放するために」
遼牙は瑠羽を抱いたまま立ち上がり、迷いのない口調で力強く言い置いた。すると瑠羽も、きゅっと涙を拭って颯舞を見上げ、
「遼牙さまの言う通りです。僕はお父さんが見た理想郷を、人々が種族の別なく手を繋いで笑顔でいられる、戦争のない平和な世界を実現したい。そのために、真朱や羅叉と一緒にがんばると決めたのです」
『瑠羽……』
颯舞は目を細めて、成長した息子を眩しそうに見詰めた。
『自分の意志で、進むべき道を決めたんだね。分かったよ、瑠羽。僕の杞憂だったようだ』
深い感慨込めてそう言うと、真朱と羅叉に視線を移した。
『真朱も羅叉も立派な青年になったな。逢えて嬉しいよ』
真朱はまだ驚きを消化できていないのか、颯舞の呼びかけにまともに応じることができない。代わりに羅叉が頷きを返し、
「まさかあなたに逢えるとは思っていませんでした。俺のこと覚えてますか？」
『もちろんだ。君がまだ小さい頃だが、伽羅を訪れたことが何度かある。尤も、それから僕は風の地を捨て異端として追われる身になってしまったから、幼い君しか知らないが。父上は元気かい？』
「死にました。あなたたちが混沌の谷で命を落としたという噂が届いてから間もなく病に倒れ、そのまま呆気なく」
淡々と答える羅叉とは対照的に、颯舞は美しい眉を撓めた。羅叉は続けて、
「親父は最期まで、あなた達と共に行かなかったことを悔いていました。大いなる理想より一族の安寧を優先させた己れを卑しみ、責め、心神を消耗した挙げ句戦場ではなく病で命を落とした」
『君の父上は……一族想いの族長だった。誰が彼を責められようか……』
「最も親父を責めたのは、親父自身でした。しかしだからこそ、俺には悔いのない人生を望んだ。自分のような後悔だらけの道は歩ませたくないと。俺も遼牙や瑠羽と同じく、自分の意志でここにいる。記憶を解放し、理想郷への回帰を果たすために」
抑揚に乏しい平坦な口調だったが、それは言葉を支える意志が強固で安定しているからだった。
やるべきことは分かっている。あとは前進するだけ。そんな羅叉の強い想いは、颯舞に真直ぐ届いた。
『ありがとう、羅叉……』
颯舞は心からの感謝を捧げて、真朱に向き直った。暫し無言のままじっと見据えていたが、やがて憂いに翳った微笑を浮かべて、
『真朱……ますます緋鞘に似てきたね。こうしていると……まるで………』
続く言葉を自ら拒絶するように首を振り、きつく口を閉ざす。出口を失った追憶の言葉はそのまま喉奥に留まり、鈍く疼き始めた。
「琴悠は……あなたと父が死んだのは厳然たる事実だと断言した。しかしあなたはこうして生きている。生きて俺たちの前で―――」
『真朱、僕は死んだんだ。そして緋鞘も』
再び絶句する真朱に、労るような眼差しを送る。するとこれまでのやり取りを距離を置いて見守っていた琴悠が、ゆっくりと近づいてきた。それを見た颯舞は口許を微かに緩めて、
『琴悠、ありがとう。彼らを連れてきてくれて。君ならきっと察知してくれると信じていた』
琴悠は小さく頷いて、微笑みを返した。十五年ぶりの夫婦の再会にもかかわらず、涙も嗚咽もない。たとえ離れ離れだっとしても、別の部分でずっと繋がっていたのだろう。そう思わせる淡々とした再会だった。
「……どういうことなんだ、颯舞。あなたはなぜ死んだのだ。父はなぜ死んだのだ。神は……あの狡猾な＜寄生する神＞は、一体何を憑代としてあなた達二人を死に追いやったんだ！」
颯舞を囲繞する透明の壁を何度も叩きながら、ずっと抱え込んできた問いを畳み掛ける真朱。
冷静な面ての奥に隠在する火の一族の激しさが、別次元の存在となった颯舞にも感じられた。颯舞が愛した男と同じ、内側からじわじわと侵蝕して全てを包み込む冷たい焔。
懐かしさと狂おしさに翻弄されながら、颯舞は答えを告げるべく心の中で助走をつけた。そうしなければとても話せるような真相ではなかったのだ。
その時、壁を叩く真朱の手を見て思わず息を呑んだ。紫色に染まった指。ああ、そうか、彼にはもう時間がないのだ。颯舞は迷いや躊躇を捨てた。今、全てを伝えるべき時なのだ。
『真朱、瑠羽、遼牙、羅叉、よく聞いて欲しい』
颯舞は力強い呼びかけとともに、真相を語り始めた。恐るべき神の策略を。
『僕たちが＜理想郷＞と呼んでいる古代世界、その記憶が封印されている場所は神の監視下にある。しかし周知の通り、我らが神はシェキナー、寄生する神。直接世界に干渉することはできず、その意志を実現するには憑代を必要とする』
すでに知っていることだったが、誰もが黙って耳を傾けた。
瑠羽は、真朱の話を思い出していた。神の力は無限でも、寄生する憑代の力には限界がある。緋鞘と颯舞をあっさり倒すほどの憑代が、この世に存在するとは到底思えない、と―――
『僕たちは混沌の谷を進みながら、憑代についてずっと考えていた。と同時に見くびってもいた。凶暴な怪物、或いは地震や洪水、雷などの天変地異。何が来ても対処できる自信はあった。しかし……』
颯舞は初めて言い淀んだ。眉間に刻まれた皺が苦悩の度合いを知らしめる。もちろん、停滞は一瞬だった。再び顔を上げ、
『しかし、神は僕たちが考えていたよりずっと狡猾だった。神が憑代として選んだのは……僕だった』
「なっ……それはどういう………」
勢い込んで質そうとする真朱を哀しげに見詰めて、
『君の父親、緋鞘を殺したのは僕なんだ』
そう言って、ぞっとするほど虚ろな笑みを漏らした。
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