Past Scar
５.
「ん、んん………」
頭が重い。いや、頭だけではなく身体全体が重くて、意志の伝達がいつもより遅いような気がする。動かそうと力を入れても、思い通りに動いてくれない。
「ここ……どこ………？」
口から出てきた声は、自分のものとは思えぬほど掠れていた。瑠羽は思うように動かせない身体を持て余しつつ、必死に記憶を手繰り寄せる。
中庭で本を読んでいて、雨が降ってきたから部屋に戻ろうとして、そしたら銀髪の男性が近付くのが見えて、それで―――
「目が覚めたか？」
瑠羽は喉の奥で潰れた悲鳴を上げ、全身の力を総動員して起き上がり、逃げ出そうとした。思い出したのだ。気を失う直前の出来事を。
「恐がることはない。私はお前に危害を加えるつもりはない」
銀髪の男はそう言って、瑠羽が寝かされているベッドの上に腰かけた。そして指先を瑠羽の頬にすいと滑らせ、
「なるほど……これがあの遼牙を惑わせ、愛などという虚妄に溺れさせてしまった美貌か。白い肌に蜂蜜色の瞳。これならばアム・アザゼルと疑われても仕方あるまい」
瑠羽は内心の動揺を隠すため、キッと眦を決して睨み返した。
「僕はアム・アザゼルではありません！」
「はは、分かっている。というより、そんなこと私にとってはどうでもよい。種族も宗教も相対的な価値に過ぎぬ。
しかしな、種族や宗教を唯一の拠り所としている者も多いのだ。いや、大多数と言っていいだろう。他者を排斥することによってしか、自らの価値を確立することができない。そういう愚民どもにとって、お前のような存在は格好の餌食なのだ」
瑠羽には、彼の言っていることが理解できた。彼の言葉はとても理知的で、種族による対立の愚かさを言い当てているように思えた。
「……遼牙さまも、同じことを仰っていました」
「だろうな。しかし私のような一介の領主ならばともかく、一国の王たる者としては余り褒められた考え方ではない。
特にあれは影道だからな。なるべく目立つ行動は避け、中央神殿庁から目を付けられぬよう細心の注意を払わねばならん。にもかかわらず、お前のような者を酒姫に召し上げるとは……」
瑠羽は何も言い返すことができず、黙り込んでしまう。まだ自分のことをアム・アザゼルではないかと疑っている者がいることは、酒宴の際に注がれる探るような険しい眼差しからも分かる。
そして何より、自分は紛れもなくアム・アザゼル、堕天使の末裔なのだ。どんな反論ができるだろうか。
「ここは……どこですか？ 僕をどうするおつもりですか？ あなたは何故こんなことをっ―――」
瑠羽の悲愴な問い掛けは、部屋の扉を叩く音で遮られた。続けて、外から呼び掛ける声が。
「嵯我様、お食事は何時頃―――」
「後にしてくれ。今取込み中だ」
「は、はい。失礼いたしました」
―――え？ 嵯我………？
遼牙の叔父、銀髪、嵯我―――この三つのピースが揃ってようやく、瑠羽はある出来事を思い出した。
「あ、あなたはっ………」
そう、瑠羽は彼を知っていた。いつだったか、遼牙が十一歳の頃の紫衛那城にタイムスリップした時に、植え込みの蔭から彼を見ていたのだ（番外編「タイムスリップ？！」参照）。
その時彼は、遼牙が影道であることを侮辱し、庇護を与える代わりに自分のものになれと迫った。そして誘いを毅然と撥ね付けた遼牙を力づくで押さえ込み、無理やり抱こうとしたのだ。瑠羽の目の前で。
咄嗟の瑠羽の機転で遼牙は助かったのだが、その時遼牙が叫んだ言葉が、瑠羽の耳に今でも鮮明に残っていた。
―――確かに私は忌むべき影道だ。しかし魂は自由だ！
影道というだけで理不尽な扱いを受け、あらゆる自由を奪われた遼牙。しかしその気高き魂だけは何者にも縛られず、堂々と胸を張って生きてきたのだ。
そして今、遼牙は瑠羽に幾度もこう言って諭し、勇気づけてくれる。アム・アザゼルであることを恥じることなく、真直ぐ前を向いて堂々と生きなさい、と。
その時瑠羽は、何故遼牙が自分を嵯我に会わせようとしなかったのか、朧げながら理解できたような気がした。
鞘葉の言う通り、深い配慮があったに違いない。なのに自分は遼牙のことを信じられず、しかも言い付けを破ってしまった。
「ん？ どうしたのだ。私のことを知っていたのか？」
瑠羽の濃厚な視線に気付いた嵯我は、愉快げに口許を緩めて訊ねた。対して瑠羽は冷ややかな声で、
「ええ、知っております」
「はっ、どうせ遼牙が讒謗をまき散らしたのだろう。嵯我という男は四人の叔父の中で最も卑劣で邪悪で―――」
「いいえ。遼牙さまは他人の悪口を言うような方ではありません」
ぴしゃりと言い置いて、挑戦的な目で見上げる瑠羽。嵯我はちらと眉根を寄せたが、すぐに唇を吊り上げて、
「ふん、まあいい。それよりも、さっきのお前の質問に答えよう。ここは中央神殿庁に近い王宮貴族専用の旅籠。もうすぐ神殿庁から使者がやって来る。もちろんお前を引き渡すためだ。それまで何もせず待っているのも退屈だろう？」
嵯我はそう言うや否や瑠羽の手首を掴み、シーツにぎりぎりと押さえ付けた。そして威圧感を演出するためなのか、ゆっくりと上に覆いかぶさった。
「ゃっ………離し―――」
「おお、そうだ。もう一つ聞きたいことがあるのではないか？ 何故遼牙が、お前と私を会わせたくないのか。教えてやろう。それはな、私と遼牙の嘗ての関係をお前に知られたくないからだ」
「遼牙さまとの……関係？」
「左様。あれは以前、短い期間ではあったが私の居城で過ごしたことがあった。そう、即位前だったから、確か十七、八歳の頃か。
少年から青年へ成長を遂げんとする過渡期の遼牙は、今のように完成された美ではなく、不安定で艶く揺らぎを孕んだ危うい美を湛えていた。青年らしい頑なさで誰も傍へ近寄らせず、そっと手を翳しただけで険しい不協和音が鳴りそうなほど周囲の空気は張り詰めていた。私は何としてもあの宝石を手に入れたいと望み、そしてそれを叶えたのだ」
当時の記憶は媚薬の如く血流を速める。嵯我は喜色に湧いた顔を瑠羽に近付けて、
「そう、遼牙は私の手に落ちた。屈辱に耐えながら私に抱かれた。声を上げるまいと唇を噛み締め、乱れたシーツに爪を立てながら私の陰物に貫かれたのだ。
理性や矜持が徐々に崩され、動物的な快楽に呑み込まれんとする遼牙の、何と魅力的だったこと！ 翌朝、散々弄ばれた身体を引きずって朝食の席に現れ、何事もなかったかのように懸命に振る舞う姿の、何と麗しかったこと！」
「ど……して……そんな酷いことをっ………」
瑠羽の叫びに、嵯我は眉をひそめ、
「どうして、と？ それはもちろん、遼牙を愛しているからだ。性欲を満たすためだけの人間なら他にいくらでもいる。しかし私はあの子を愛している。だからこそ心と身体に一生消えない傷を付け、それによって私の支配下に置いたのだ」
得意げにそう言って笑う。そして瑠羽の服に手をかけて、ゆっくり剥いでいった。しかし瑠羽は抵抗する素振りも見せず、怯えた表情も見せない。それどころか険しく澄んだ目で嵯我を見据え、
「支配？ 遼牙さまをあなたが支配したと？ 冗談はやめてください。遼牙さまはあなたとのことなど疾うに克服されています。支配したと思い込んでいるのはあなただけ」
「何…だと……」
「可哀想なひと。あなたは遼牙さまに自分の存在を認めて欲しかったのですね。だから“傷付ける”という方法で無理やり遼牙さまの心の中に入り込もうとした。そしてそれは成功したかに見えた。ええ、確かに成功はしたでしょう。でも人は日々成長しているのです。癒えない傷はない。
なのにあなたは過去にすがって、未だに自分の存在が遼牙さまの中で大きく禍々しいものであると思い込んでいる。支配力が続いていると思い込んでいる」
瑠羽は毅然たる口調で言い置くと、視線に侮蔑の色を込めて見返した。
嵯我は「はは、」と乾いた笑いを漏らしたものの、不自然に吊り上がった口許や爛々と輝く目が、瑠羽の指摘に対する尖った感情を露呈していた。
「はは、さすがは遼牙の酒姫。子供のくせに面白いことを言う。確かに、癒えない傷はない。ならば新しい傷を作ればいいだけのこと。ここでお前を手酷く犯せば、遼牙は再び傷付き、私に対する憎悪や怒りに支配されるだろう」
嵯我はそう言って瑠羽の足を大きく開かせ、その間に身体を差し入れた。そして股間に手を滑らせ、谷間の奥を無雑作に探る。
しかし瑠羽は悲鳴や哀願の声を上げず、挑み掛かるような強い眼差しで突き刺して、
「何をされても僕は傷付きません。傷付いてなんかやるものか。何をされてもこれまで通りの笑顔を見せて、憎悪や怒り、悲しみという闇から、あなたという穢れから遼牙さまをお守りするんだ！」
瑠羽の力強い宣告に導かれるように、部屋の扉が激しい音を立てて開いた。長方形に切り取られた薄闇を背景に現れたのは―――
「遼牙……さま………」
手に携えるは龍舌刀。たった今召喚したばかりなのか、鮮血が刀身を伝って床まで滴る。遼牙はゆっくりと剣を掲げ、銀色に閃く刃先を嵯我の鼻面へ真直ぐ突き付けた。
「わ、私を……殺す気か……？」
如何なる状況も嗤笑混じりに高みから見下ろすことで自らの優位を保っていた嵯我も、さすがに蒼冷めた顔で遼牙を見返した。
向けられた刃先にはどんな思惑も計算も混じっていない、純粋な殺意が漲っていた。しかし、
「遼牙さま！ 遼牙さまぁっ。僕は平気です！ ち、ちっとも恐くなんかありませんでした。だから、だから………」
瑠羽の訴えにより、遼牙を取り巻く禍々しい気が僅かに緩んだ。瑠羽はベッドの上にぺたんと座って遼牙に向かって両手を伸ばし、
「だから、剣を離して。遼牙さまのお胸の中にぎゅっとしてください」
ガシャン、と音を立てて剣が落ち、と同時に遼牙の身体が素早く動いた。嵯我には見向きもせずその傍らを通り抜け、両手を差し伸べて抱擁を待つ瑠羽の身体を夢中で抱き締めた。
「瑠羽………瑠羽ッ…………」
抱き締めるというより寧ろ、縋り付くと言うべきだろう。掠れ声で瑠羽の名を繰り返す遼牙の背中をあやすように撫でながら、瑠羽は「だいじょうぶ、だいじょうぶです……」と囁き続けた。
「遼牙さま、大丈夫です。僕はここにいます……」
それが、今の瑠羽にできる精一杯だった。遼牙さまをお守りするという言葉こそ勇ましいが、それを実現するにはまだまだ未熟だということは分かっていた。
いつもいつも守られてばかり。今回だって言い付けを破ったせいでこんな窮地に追い込まれて、結局遼牙に助け出されたのだから。それでも―――
「遼牙さま、大丈夫。僕はここにいます」
瑠羽が繰り返すごとに、遼牙の中で張り詰めていたものがゆるゆるとほぐれてゆく。それを身体で感じた瑠羽はほぅっと息を吐き、遼牙の肩越しに嵯我の顔をじっと見詰めた。あなたには渡さない、あなたの思い通りにはさせないとの強い意志を込めて。
嵯我は何も言い返せず、ただ二人の抱擁を眺め続けた。
やがて遼牙は抱擁を解き、瑠羽の身体を抱き上げたままゆっくりと嵯我に向き直った。その顔には怒りも憎悪もなく、冴え冴えとした侮蔑だけが漲っていた。
「私は城へ戻る。じきに神殿庁の使者がここを訪れるのだろう。紫衛那の国王が堕天使を囲っていると言いたければ言うがいい。私はもう、あなたの手管に踊らされることはない。これであなたに会うのは最後になるだろう」
遼牙は静かにそう告げると、嵯我に背中を向けて部屋を後にした。
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