DECISION
３.
「瑠璃の彼方へ翔ける羽、即ち瑠羽、か……。お前の名には、父上の希望や憧れ、理想世界への想いが詰まっているのだな」
瑠羽は潤んだ瞳を遼牙に向けて、答えようとした。しかし唇は微かにわななくばかりで、言葉が出てこない。次から次へと湧き上がる感情が、言葉を駆逐してしまったのだ。
遼牙は分かっているよという風に頷いて、目尻に温かな口付けを落とす。そんな二人を眺めつつ、真朱はぽつりと付け加えた。
「……颯舞は、いつか瑠羽に会える日が来ると信じていた。瑠羽は必ずどこかで生きている。成すべきことを終えたら何を措いても瑠羽を探し出し、その胸に抱き締めるのだと―――」
「ぇっ、ぇぇっ………お父さぁん………」
会いたい、父に会いたい。そしてぎゅっと抱き締めて欲しい。心がちぎれるほどそう思う。けれど……もう、会えない………
「それで今、颯舞と緋鞘は―――」
遼牙にも想像はついていた。しかし訊かぬわけにはいかない。遼牙のある種悲壮な問いかけに、真朱は感情を排した声で答えた。
「死んだ。神に殺された」
「………そうか」
予想通りの答えだからといって、衝撃や悲しみが薄まるものでもない。しかし、そういった感情に留まったままでいいとも思わない。
彼らは大いなる使命を背負い、道半ばで倒れたのだ。彼らが倒れた場所から、先に進まねばならない。
「神に殺されたということは、つまり核心まで迫っていたということだな？」
「その通りだ。記憶が封印されている場所は、分かっている。あとは封印を解くだけだ」
遼牙はこくりと喉を鳴らし、「その場所は？」と鋭く問う。しかし真朱は厳しい一瞥を投げ、
「聞けば、後戻りできなくなるぞ」
遼牙は思わず身じろぎする。真朱の忠告通り、これ以上深入りすれば否応なく巻き込まれてしまう。一国の王である以上、まずは自国の繁栄と民の幸せに心を砕くべきではなかろうか。しかし―――
「おとうさん……おとうさぁん………」
二度と会えぬ父の面影にすがるように、遼牙の胸で泣きじゃくる瑠羽。そして、死病に侵されながらも父の遺志を全うしようと闘う真朱。
この二人を前にして何より強く思うのは、国王である前に一人の人間でありたいということだった。
―――汝の意志することを為せ、か………
「構わぬ。聞かせてくれ」
迷いを払拭した遼牙の声は澄み切っていた。真朱は頷いて、「＜混沌の谷＞だ」と簡潔に答える。
「＜混沌の谷＞………。最も陰府（よみ）に近く、アザゼルら神に背いた天使たちが捕縛されたというあの場所か」
「そうだ」
遼牙は低く唸り、混沌の谷について記述された『聖典』の一節を諳んじた。
「“わたしはさらに進んでいって、あらゆるものが混沌と渦巻く場所に来た。上には天も見えず、確固とした地も見えない。鬼哭啾啾たる一大牢獄。荒涼としたおそるべき場所だった―――”」
「親父たちはそこに記憶が封印されていることを突き止めた。封印を解く神聖シジルも分かっている。しかし、神が大人しく封印を解かせるはずがない。二人は封印を解く前に、神に殺されたのだ」
「それは確かなのか？」
遼牙の問いに、真朱は陰気な笑いを浮かべて、
「俺は混沌の谷の入口で待つように言われた。そしてもし自分たちが帰ってこなかったら、速やかにこの場を去れと。俺は渋々ながら同意し、二人の帰りを待った。
一日経ち二日経っても彼らは戻ってこない。何も起こらない。十日経ったところで俺は諦め、混沌の谷に背を向けた。本当は飛び込んで行きたかったが、親父たちの死を無駄にするわけにはいかないと自分に言い聞かせて……」
「実体を持たぬ神は直接手を下せない。ゆえに殺意を持ったとしても、何かに寄生して攻撃することになる。神聖高位魔族の族長二人を倒すほどの憑代となると……見当もつかん。お前はどうだ？」
真朱は初めて表情を苦しげに曇らせ、「全く分からない」といささか投げやりに答えた。続けて、
「分からないんだ。そう、それさえ分かれば打つ手はあるだろう。神は全能であっても、憑代の持つ力には限界がある。神の攻撃力は無限ではないのだ。しかし、いくら探っても、思慮を重ねても分からない。あの二人を圧倒する憑代が存在するなんて………」
膝の上で震える拳を見据える双眸は、無念の情でぬらぬらと輝いていた。誰よりも強く雄々しく、如何なる敵にも、如何なる苦境にも決して屈服することのなかった偉大な父。その父が呆気なく殺られてしまうなんて、今でも信じられない。
「ん………おとう…さ…ん………」
泣き疲れて眠ってしまった瑠羽の頭を撫でながら、遼牙は確信的な口調で問うた。
「それでもお前は、封印を解くつもりなのだな？」
「ああ、俺はやる。この命など、最初から捨てている。もちろん無駄死するつもりはないから、もう少し封印の守護者について調べてみるつもりだが。いずれは……」
「……そうか。その時は、瑠羽も連れて行くつもりだな？」
今度は即答を返さず、濃厚なためらいを見せつつ黙り込む。やがてゆるゆると口を開き、
「そのつもりだった。親父たちの成し遂げられなかったことを、息子である俺たちが引き継ぐのだと。
しかし、それは俺のエゴに過ぎないのかもしれない。俺は自分の意志で親父たちに付いていったが、瑠羽は違う。あなたと今、こうして幸せに暮らしている瑠羽を巻き込んで、無理やり使命を背負わせるのが正しいことなのか、正直言って分からなくなってしまった」
そして苦笑をにじませ、「俺も甘いな」と本音を漏らす。
「王の傍にいる瑠羽は本当に幸せそうだ。瑠羽にとっては、あなたの傍が何ものにも勝る楽園、＜理想郷＞なのだろう」
真朱はそう言い置くと、静かに立ち上がった。そして遼牙の腕の中で安らかな寝息をたてる瑠羽に視線を落とし、優しい微笑みを投げかける。
「語るべきことは全て語った。王の配慮に感謝する」
「遼牙と呼んで構わぬ。お前はこれからどうするのだ」
「さっき言った通りだ。封印の守護者についてさらに調べてみる。どうやらもう少し、生きていられそうだからな」
そう言って広げた翼の先端を撫で、凄絶な笑みを向ける。迫り来る死に堂々対峙する者が放つ悲壮な気に、遼牙の背筋は慄えた。僅かに声を低め、
「お前の病いのこと、瑠羽には伝えなくていいのか？」
「今はまだいい。今日俺が話したことを受け止めるのも大変だろうに、これ以上精神的な負担を掛けては可哀想だ」
「そうだな。真朱……ありがとう」
思いがけぬ感謝の言葉を掛けられて、真朱は驚きを隠さず大きく瞬きする。が、すぐに肩を竦めて「どういたしまして」と返し、くるりと背中を向けた。そしてテラスに向かって歩を進めたが、はたと立ち止まり、
「風の力を欲している者は多い。くれぐれも気をつけろ。瑠羽を探しているのは俺だけじゃない。特に、羅叉（らしゃ）という男は要注意だ」
「それは何者だ」
「神聖高位魔族、大天使ラジエルの守護を受けた地の一族の族長だ。今はアム・アザゼル軍の一指揮官として大人しく責務を果たしてはいるが、腹の底にはただならぬ野心を宿していると俺は踏んでいる。そのために瑠羽の力を利用しようと考えるかもしれない」
遼牙はその名を心の表層に刻み込み、「相分かった」と了承を伝えた。そして、今度こそこの場を去ろうと翼を広げた真朱に向かい、別れの挨拶代わりにひと言投げ付けた。
「真朱、死ぬなよ」
真朱は僅かに身じろぎしたが、振り向くことなく軽く片手を上げ、そのまま暗い夜空に飛び立っていった。
黒い翼はあっという間に闇に融け、真朱のものと思われる微かな芳気だけが漂う。遼牙は瑠羽の身体を抱いたまま大きく息を吐き、頭の中を空にしようと努めた。
―――『瑠璃の彼方』、封印された記憶、混沌の谷、殲滅された一族………私には関係のないことだ。気にするな、忘れろ。明日からはまた、いつもと変わらぬ日常が………
「ククッ、無駄な足掻きだな………」
忘れるなんてできないということは分かり切っていた。自分も嘗ては、二種族の平和共存を夢見たことがあった。
即位してからは国王としての公務に追われ、そんな夢物語にかかずらう余裕などなかったが、しかし、夢を捨ててしまったわけではない。それはいつでも、心のどこかに引っかかっていたのだ。
「ただの理想ではない＜理想郷＞、か………」
嘗て、確かに存在していた理想郷。それを再びこの地上に蘇らせることができるのかもしれない―――
「ん、んっ………りょ…きさまぁ………」
腕の中の瑠羽がもぞもぞと動き出した。と思ったら目をこすりつつうにうに呟き、遼牙の顔を眩しそうに見上げた。
「お目覚めかな？ ほらほら、そんなに目をこすったら腫れてしまうぞ」
「はぁい………あ、えと……まそおは………」
「少し前に帰った。瑠羽によろしくと言っていたぞ」
瑠羽はしゅんと項垂れて、「帰っちゃったの……」と淋しそうに呟く。そして顔を上げ、「また会えるかな…」と誰にともなく問いかけた。
「会いたいのか？」
「はい。もっと話が聞きたいです。お父さん、お母さんの話とか、あと、りそうきょうの話とか………」
やはり、真朱が語った＜理想郷＞は、瑠羽の心にも深く刻み込まれたようだ。遼牙は瑠羽の頬をふわりと包み込み、
「また会えるよ。必ずな……」
瑠羽はこっくりと頷いて遼牙の胸にすがり付き、
「遼牙さま……僕、僕はどうしたらいいの……？」
「瑠羽………」
「真朱の話を聞くまでは、僕はただ遼牙さまのお傍にいられればいいと思っていました。それ以外のことは何も考えたくないって。でも、でもっ―――」
この小さな身体のどこにこんな力が潜んでいたのか、遼牙の襟をぎりぎりと掴んで詰め寄り、渾身の訴えを投げかける。
「お父さんが僕の名前に託した願い、理想世界への強い想いから顔を背けるわけには―――」
瑠羽の訴えは遮られた。遼牙の激しい抱擁によって。胸が潰れ、呼吸が止まりそうなほどの強い力に、瑠羽は制御できぬ遼牙の苦悩と自分への想いを覚った。
やがて抱く力が緩まると同時に、遼牙は厳かな声で自らの決意を告げた。
「分かっているよ。その時は………瑠羽よ、私も共に行こう」
「遼牙……さま………」
「国王である前に一人の人間として、私は、お前と共に行く」
これまで自分は、運命に翻弄されるばかりだった。王の家系に影道として生を受け、それがために強制された様々な制約を唯々諾々と受け入れてきた。
しかしこれからは、運命に従うのではなく運命を掴み取ってゆくのだ。誰の指図も受けず、自らの意志が命ずるままに。
架越城の部屋で寝かされていた瑠羽を見た時、密かに立てたひとつの誓い。それを遼牙は今、はっきり口に出して表明した。
「何があっても絶対に離れん。だから瑠羽よ、お前は自分の心に正直に生きなさい。分かったね？」
「はいっ」
遼牙の力強い言葉を受け、瑠羽の表情に笑みが戻ってきた。その逞しい腰にぎゅっと抱き付き、
「ずっとお傍にいます」
揺るがぬ誓いを捧げたのだった。
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