DECISION
２.
真朱の言葉の真意が掴めず、遼牙は怪訝な声で「それはどういう意味だ」と訊ねた。しかし真朱は肩を竦めて陰気な笑いを漏らし、「そのままの意味さ」と人を食ったような答えを返す。そして、
「古代世界はまさに理想郷、地上に花開いた天国だった。が、我らが嫉み深き神は、地上の繁栄を好まなかったのだ。
人間が知恵と技術を持つのを許さない狭量な神は、二種族が手を取り合って平和と繁栄を謳歌する世界を善しとしなかった。二種族が憎み合い、殺し合うさまが見たかったんだ」
「そんな……神さまが………そんなこと………」
恐ろしいことを次々と口にする真朱を、瑠羽は震えつつ畏怖の眼差しで見つめる。
遼牙はさりげなく腕を回し、その背中を優しく撫でた。そして真朱に目配せする。大丈夫だ、続きを話せ、と。遼牙の意を汲んだ真朱は再び口を開き、
「では、神はどうやって二種族を引き裂き、地上に憎悪と戦乱をもたらしたのか。その前にひとつ了解を得ておきたい。我々が“神”と呼んでいる存在のことだ。神とは何か。創造主、全ての始まり、一にして全なるもの―――いや、そんなものはただの修辞に過ぎない。俺が言いたいのは、我らの神は＜寄生する神＞であるということだ」
「“その時大いなる者問わん、汝、光の主よ、何者ぞ。對（こた）えて曰く、我は寄生する神、シェキナーなり―――”」
低い声で『聖典』の一節を朗じる遼牙に、真朱は頷きを返す。
「そうだ。＜寄生する神＞は、この地上に直接手を下すことはできない。破壊の意志を顕現させるには、洪水や噴火などの自然現象を憑代とするしかなかった。しかし神はもっといい方法を思い付いた。即ち＜選民意識＞として人々の心に寄生することにしたんだ」
「……そういうことか」
今の真朱の言葉で全てを理解した遼牙は、静かな、しかし深い怒りのこもった低音で了解を伝えた。
対して瑠羽は、何とか話に付いてきてはいるものの、神が採った方法がどういうものなのか分からずぱちくりと瞬きをした。真朱は僅かに身を乗り出して瑠羽に顔を近付け、
「なあ、瑠羽。お前は学校で、先生からアム・アザゼルについて色んなことを聞かされたはずだ」
唐突な質問に面食らいつつも、瑠羽はこっくりと頷く。
「うん。毎日毎日聞かされたよ。えと……アム・アザゼルは神に背いた堕天使の末裔で、邪悪な種族で、恐い魔法で善良な民をたくさん殺してて………」
「はは、学校なんてどこも同じだな。俺もだよ。シェアールってのは、神に媚びを売ってなんとか生きてきた虫けら同然の存在、高貴な天使族である我々への嫉妬心に燃え、陰険で愚かで邪悪で………」
真朱ははあ、と溜め息をつき、
「分かるか？ 瑠羽。神も同じことをしたんだ。それまで仲良くやっていた二つの種族に、お前の方がえらい、お前は選ばれた種族なんだと吹き込んだんだ。だから愚かで邪悪な虫けらなど、殺しても構わない、とね」
瑠羽の顔は徐々に蒼褪めていった。神が地上へ向けた悪意の凄まじさ、手段の狡猾さが身体中に浸透して、戦慄をもたらす。
瑠羽は震えながらも、何とか頷いて真朱の言葉を理解したことを伝えた。真朱は痛ましげに微笑み、
「陰険なやり方だろう？ ともかく神の思惑通り、自分たちの方が優れているという根拠のない信念のもと、それまで仲良く手を組んでいた異種族を嬉々として虐殺し始めたんだ。天国から地獄への暗転―――その全てを颯舞は自分の目で見た、見てしまったんだよ」
「ああ………」
会ったこともない、今初めて名を知った父であるのに、全てを見てしまった彼の苦悩が我がことのように胸に食い込んでくる。
どれほど辛かっただろう、遣り切れなかっただろう。神の謀略によって人々が殺し合うさまを傍観するしかできない自分を、激しく呪ったに違いない。
「どう……して、どうしてなの………なんで仲良くできないの………」
瑠羽の胸に棲みついた父、颯舞の苦悩がずきずきと疼き出す。瑠羽は溢れ始めた涙を拭おうともせず、拙いながらも自分の言葉で訥々と訴えた。
「アム・アザゼルは……天使はじゃあくなんかじゃないもん。真朱は優しいし、それにルヒエル様だって、会ったことはないけどとっても優しいお声をしてる。義童の傷を治す時には、お力を貸してくれたもの………それにっ」
隣の遼牙にぎゅぅっと抱き付いて、涙混じりの訴えを続ける。
「それにシェアールだって同じだもんっ。みんな、みんな優しくてあったかくて………ふぇっ、ぇっ………僕みたいな子を……愛してくれて………」
瑠羽の嘆きを、遼牙は身体全体で受け止めた。その背中を撫でながら、
「お前の言う通りだ。種族間に優劣の差などあるはずがない。あるのは、個人の資質の差だ。そしてそれは、たゆまぬ努力によっていくらでも補うことができるのだ」
遼牙は厳然と言い置くと、瑠羽を抱き締めたまま真朱に向かい、
「真朱よ、ひとつ解せぬことがある。いくら神の策略とはいえ、全ての人間がこれまでの輝かしい繁栄を忘れて殺し合いに没頭するとは………」
「そうだ。この話は続きがあるのだ。当時にも、瑠羽や王のように異種族間の憎悪に疑問を呈する者がいた。
我々はこれまで仲良くやってきたではないか、何故今さら憎しみ合うのか、と呼びかけた。嘗ての繁栄と平和を思い出せ、戦いは大地を荒廃させるばかりで、何も生み出さない………」
真朱は膝の上で震える己れの拳を見つめた。静かな怒りを反芻するかのように。やがて顔を上げ、
「彼ら義人の訴えは、十分な浸透力を持っていた。それ故、神にとっては都合の悪いものだった。再び二種族に手を組まれてはつまらない。そこで狡猾な神は、古代世界の記憶を封印してしまったんだ。そのせいで、そんな世界は最初から存在しないことになってしまった。
こうして歯止めとなる記憶を奪われた人間は、もう何のためらいもなく嬉々として殺し合いに没入した。そう、世界は暗黒の中世へと雪崩れ込んでいったんだ―――」
真朱が語った事実の重みが、部屋の空気を重苦しく撓ませた。遼牙は肩を落とし、「何ということだ…」と弱々しく呟く。対して瑠羽は涙に濡れた顔を上げ、真朱に問い掛けた。
「記憶は……もう戻らないの？ 閉じ込められている記憶を解き放つことができれば……」
真朱は驚きを隠さず、不動の黒瞳を瑠羽の顔に据えた。が、やがて肩を震わせて笑い、
「さすが、血は争えないな。やっぱり颯舞の息子だ。うん、颯舞も同じことを考えたんだよ。封印されている記憶を解放すれば、人間の意識改革が実現するかもしれない。自分たちの方が優れているというのがただの思い込みだったと気付き、嘗ての古代世界のように異種族と助け合うことこそが、この世界の繁栄を築く最善の方法であると」
「お父さんが……」
瑠羽はもう泣いてはいなかった。涙の痕をぐいと拭い、真っ直ぐ真朱を見つめる。
「ああ、そうだ。＜溯行＞の術で過去を見てきた颯舞は悩んだ末、一族を捨てて封印された記憶を探すことを決めた。
彼は当初、それをたった一人で決行するつもりだった。しかし俺の親父、緋鞘はそんな彼の思惑を察知し、共に行動することを決意した。親父だけじゃない、俺もだ。
当時俺はまだ幼かったが、彼らが何をやろうとしているのかは理解していた。理解した上で、自分の意志で付いて行くことにしたんだ」
「その時、瑠羽はまだ生まれていなかったのだな？」
遼牙の問いに、真朱は曖昧な頷きを返し、
「その当時、瑠羽は母である琴悠の胎内にいた。瑠羽が生まれるその日を指折り数えて待っていた颯舞が、どんな思いで出立したかは想像に難くない。生まれてきた我が子の顔を見てしまったら決意が鈍ると考えたのだろう、臨月を待たず、全てを捨てて出て行ったんだ」
「辛かっただろうな」
遼牙は誰にともなくぽつりと呟き、再び問いを重ねた。
「では、琴悠は何故……瑠羽を自分の手で育てることをしなかったのだ」
瑠羽の前で訊くべきことではないのかもしれない。しかし話の流れからは避けて通れぬことであるし、瑠羽が自分から問うのは辛いかもしれないと判断したのだ。
遼牙の意図を察したのか、真朱は口ごもることなく淡々と真実を伝えた。
「育てられなかったんだ。族長を失った火の一族と風の一族は、その後アム・アザゼルの本軍である翡衛城（ひえいじょう）から異端の疑いをかけられ、そして一族の殲滅を宣告された」
「なん……だと？ まさかっ………」
予想だにしていなかった答えに、遼牙は低く唸って絶句する。自分でも気付かぬうちに、瑠羽の手をぎゅっと握っていた。
「遼牙さま………」
しかし瑠羽のか細い呼びかけを耳にして、ようやく我に返った。今、誰よりも不安と困惑を持て余しているのは他ならぬ瑠羽なのだ。なのに自分が取り乱してどうすると自戒し、遼牙は何とか落ち着きを取り戻した。
腕を大きく広げて瑠羽の身体をすっぽり包み込み、己れの体温を分け与える。そして初めて、瑠羽に続きを聞くか訊ねた。
「瑠羽よ、ここから先は、お前にとって特に辛い話になるだろう。受け入れることができるか？」
「はい、遼牙さま。僕は一人ではありません」
即答を返し、遼牙の手に自分の手を重ねる瑠羽。遼牙は「お前の言う通りだ」と答えて微笑みを返し、
「真朱、続きを頼む」
真朱は黙って頷いて、再び淡々と言葉を継ぐ。
「神聖高位魔族の族長二人が一斉に失踪してしまったのだから、影響の大きさは計り知れない。二人ともそれは承知の上だったろうが、しかし異端の疑いまでかけられるとは思ってもいなかっただろう」
「異端って何なの？ そんなに大変なことなの？」
瑠羽の素朴な疑問に、真朱はさらりと恐ろしい言葉を返した。
「異端者は即、処刑される。重罪なんだ」
「そん……な………」
「異端者とは、アム・アザゼルとシェアールの共存を目指す者のことだ。彼らは自身のことを＜福音者＞と呼んでいる。その活動拠点であるセクトは大陸中に分散していて、密かに勢力を伸ばしつつあるという。一族を捨てた颯舞と緋鞘は、そのセクトに合流したと疑われたんだ」
真朱の説明を受け、遼牙は深慮をにじませた声で言葉を挟んだ。
「福音者やセクトの噂は耳にしたことがある。しかし本当に実在しているのかは疑わしいと思っていたが」
「いや、確かに実在する。アム・アザゼルとシェアール双方の神殿庁はその存在を認めてはいないが、裏ではセクト潰しに躍起になっているんだ。彼らは権力の根底を揺るがす危険分子だからな」
「そうだったのか……しかし、颯舞と緋鞘はセクトには合流しなかったのだな？」
真朱は嫌悪を隠そうともせず、「当然だ」と吐き棄てる。その態度に不審を覚えた瑠羽は、おそるおそる問いを挟んだ。
「でも……福音者のひとたちも、お父さんと同じように二種族の共存を願っているのでしょう？ 何故、一緒に行動しようとしなかったの？」
真朱は口調を和らげて、「残念ながら同じではないんだ」と答えた。続けて、
「彼らの目的は、二種族が手を組んで第三の勢力となり、大陸を支配することなんだよ。表向きは平和共存を目指しているが、実際には自分たちが新たな支配者になりたいだけなんだ。
仮に彼らが大陸を支配して新しい体制を敷いたとしても、必ずそれに反抗する者は現れる。それでは、平和なんて訪れない。戦争は終わらない」
「今度は彼ら福音者が絶対の正義になり、彼らに反抗する者は弾圧される……結局、同じことの繰り返しだな」
諦念を含んだ遼牙の言葉に、真朱は「その通りだ」と返し、再び瑠羽の方を向いて、
「力で抑え付け、自分の正しさを押し付けるようなやり方では駄目なんだ。それでは、憎しみの連鎖を断ち切ることはできない。親父たちはそれをよく解っていたから、彼らと行動を共にはせず、独自に封印された記憶を探すことにしたんだ」
「そっか……暴力を暴力でやめさせるなんて、とても虚しくて悲しいことだものね」
瑠羽の素朴な感慨は、時に深く胸を打つ。真朱は「ああ、そうだな」と同調して、目を細めて瑠羽を見つめた。
が、すぐに顔を引き締めて口を開く。どうやら、話は核心部分へ入りつつあるようだ。
「にもかかわらず、二人は福音者の組織に入ったと見なされてしまった。これはもう、不運としか言いようがない。二人が失踪した時期が悪かったんだ。
ちょうどその頃、セクトとアム・アザゼルの本軍翡衛城が直接戦火を交え、そしてセクトが勝利するという一大事件が起こった。
そんなバカな、我々が異端者ごときに負けるなんて。そうだ、神聖高位魔族が彼らに加担したに違いない。許せない、本軍を指揮する身でありながら、異端に与するとは………」
「……なるほどな。最初は責任のなすり付けに過ぎなかったが、やがてそれが“事実”になってしまったのか。戦場ではよくあることだ」
遼牙が苦々しげに呟いた。彼自身、失態を犯した下士官がこういう類いの言い訳で自己弁護するのを、嫌というほど聞かされてきたのだ。
「そうだな。それに加えて、様々な面で優遇されている神聖高位魔族への嫉みもあったのだろう。火の一族と風の一族の族長は異端者だというレッテルを貼られ、その結果、他の神聖高位魔族への見せしめのためだろう、一族の者は全て………虐殺されたんだ」
「ぃゃぁぁぁ………ぁぁぁぁ…………」
明らかになった事実の重みに耐えられず、瑠羽は頭を抱え込んで遼牙の胸に倒れ込む。その身体を何とか支えつつも、遼牙はよろめきそうになる自身を叱咤した。
「なんという……ことだ。では、一族の生き残りはもはや………」
「ああ。俺と瑠羽だけだ」
瑠羽は身体全体を震わせて、遼牙の胸ですすり泣く。その背中を撫でながら、
「颯舞とお前の父は、それを知っていたのか？」
「もちろんだ。耳に入らぬはずがない。それを知った時の二人の悲嘆は、正直今でも夢に見る。のうのうと生きている我が身を呪い、責め、許してくれ許してくれと地を這う声で何度も繰り返し……。あのまま、魂ごと壊死してしまってもおかしくなかった。
辛うじて“こちら側”に留まっていられたのは、封印された記憶を見つけるという使命と、そして互いの存在があったからこそだ」
遼牙は重々しく頷いて、
「では、瑠羽の母、琴悠は…………」
「琴悠は事前に危険を察知し、まだ赤子の瑠羽を守るため他人の手に委ねるという決断をした。しかしアム・アザゼルに渡すのは危険だ。風の一族だとバレる恐れがある。だから彼女は、敵であるシェアールに委ねることにしたのだろう」
「彼女は、敵であるシェアールにも心ある者がいることを知っていたのだな。彼女の選択は間違っていなかった。瑠羽はこんなに真っ直ぐ育ってくれた。感謝せねばなるまい、彼女の英断と、そして界燕の度量に」
遼牙は声の震えを抑えることができなかった。傍らの瑠羽をきつく抱き締め、その温もりを幾度も反芻する。
瑠羽がこうして生きて、自分の傍にいてくれるのは、そういった人々の想いがあってこそなのだ。
「遼牙さま……ぼく………」
言葉にならぬ悲しみを涙に乗せて、瑠羽はすがるように遼牙を見つめた。遼牙は優しさと厳格さの混在した眼差しを返して涙を拭い、
「瑠羽よ、お前は多くの人々の愛情や優しさによって、生かされているのだ。だから悲しみに潰されて項垂れるのではなく、常に感謝を忘れず、そして誇りをもって堂々と生きなさい。いいね？」
「は、はいっ」
二人の会話に耳を傾けていた真朱も、神妙に頷いて、
「瑠羽は父と母の深い愛情を受けて生まれたんだ。その名前は、他ならぬ颯舞が付けたもの。
あの古文書には、たびたび“瑠璃の宙（そら）”という言葉が出てきた。夜空の美しさを讃える言葉で、そこから古文書を『瑠璃の彼方』と呼ぶことにした。そう、瑠璃の彼方へ、古代世界のような平和で美しい理想の園へ翔ける羽―――」
「お父…さん……」
父の魂が、今、瑠羽の中で鼓動を始めた。
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