DECISION
１２.
そこは、嘗て死者が支配していた地下世界とは思えぬほど、明るく広々とした町だった。天井に敷き詰められた金銀藍のモザイク片が、淡い街灯を反射して時には妖しく、時には凛と輝いて、地下都市が連想させる黴臭い鬱気を見事に駆逐していた。
中央の聖堂を中心に整然と区画整理がなされ、放射状に伸びた道のどこからでも聖堂を望むことができた。
恐らく、この道に沿って墓が並んでいたのだろう。今はひとつとして残っていないが、遼牙の鋭敏な嗅覚は漂う死臭を嗅ぎ分けた。
普段は巴束の住人として地上で生活を営んでいるからか、人の気配はほとんど感じられなかった。おそらくここに定住しているのは、セクトの指導者など限られた者だけに違いない。そして―――
「あの聖堂だな。瑠羽、待っていろ」
周囲に神経を払いつつ、遼牙は鉛色の聖堂の内部へ足を踏み入れた。聖堂は、まるで建物自体が瞑想に耽っているかのような静謐を湛えていたが、中へ入ってもその印象は変わらない。空気中の粒子が整然と並んでいるような、冷たい緊張に支配されていた。
遼牙は足音をたてぬよう細心の注意を払いながら、床の上を滑るように進んでゆく。
恐らくこの中には、権力者の遺体が安置されていたのだろう。死後の世界でも快適に不自由なく暮らせるよう、豪華な石室には生前そのままの家財道具が揃えられているという。瑠羽はそのどこかに閉じ込められているのではないか、遼牙はそう踏んでいた。
真っ直ぐ礼拝堂へ向かい、中をそっと覗く。幸運なことに誰もいないようだ。礼拝堂の奥、祭壇の裏側に回ると、予想通りクリプト（地下祭室）へ続く階段があった。
遼牙は屈み込んで地下の様子を探った。が、人の気配は感じられない。
―――余りに無防備過ぎないか……？
遼牙はふと、自分が誘導されているような感覚に襲われた。しかし余計な念を振り払い、地下への階段に踏み入れる。
これが罠であったとしても、飛び込むしかないのだ。遼牙は息を潜めて、地下世界のさらなる深淵へ身を沈めていった。
―――なるほど、ここが………
細長い廊下が真っ直ぐ伸び、その両側に重厚な扉が並んでいる。遼牙は逸る心を静めて、己れの感覚を研ぎ澄ませた。
これまで、激しい戦闘に身を置いた遼牙を幾度となく救ったのは、この感覚の凪だった。
己の感情の波動を限りなくゼロに近づけ、周囲で渦巻く憎悪、殺気、怒り、怯えといった気の乱れを察知する。そうすることで敵の居場所や状態、攻撃法までも知ることができるのだ。
遼牙は目を閉じて大きく息を吐く。ここは嘗て死者の町だった地下都市。戦場よりずっと雑念も少なく、気を読むのは容易いはずだ。
―――突き当たりの部屋に……複数の人間がいる。緊張と動揺……作戦会議か。そして大きな魔気がひとつ。これが羅叉だな
そこに瑠羽はいないと判断した遼牙は、少しずつ歩みを進めながら周囲の気を探った。そしてある扉の前に立った瞬間、恐ろしく平坦な気の波動を感じた。
それは生ける屍の如きで、情の揺らぎも意志の鼓動もない。ただひどく重く憂鬱で、ずっと感じているとこちらまで深淵へ引きずり込まれるような錯覚に襲われる。
戦場で様々な狂気に触れてきた遼牙だったが、こんな異様な波動を感じたことはなかった。
―――まさか……しかし………
遼牙は異様さの奥に、言葉にし難い何かを感じた。敢えて言えば、深淵の底から必死に手を伸ばして救いを求める絶望的な叫び―――
遼牙はその曖昧な確信に促されるように扉を開けた。もし違っていたら、先刻の迦耶のように黙らせれば済むことだ。遼牙は音もたてず中に身体を滑り込ませた。
入口の狭さからは想像もつかないほど、内部は広々として天井も高かった。その隅に置かれた寝台にぽつんと座っている小さな人影に目を凝らす。それは紛れもなく―――
「るう…………瑠羽っ」
その姿を目にした遼牙は、たった二日の別離がどれほど自分に深い傷を負わせたか、今さらながらに覚った。
“お戻りになったらぎゅっとしてくださいますか？”―――天幕の中で交わした約束を果たすため、遼牙は駆け寄ってその華奢な身体を抱き締めた。
「瑠羽……済まなかった。恐かっただろう、不安だったろう。でももう大丈夫だ」
「…………」
「さあ、すぐにここを出よう。今ならまだ誰も―――」
ここでようやく、遼牙は瑠羽の異変に気付いた。腕の中の瑠羽は再会を喜ぶでもなく、恐かったと震えるでもなく、無感動なままここではないどこかを茫洋と見つめる。これまで一度だって、遼牙の腕の中でこんな表情を見せたことはなかった。
遼牙は一瞬、この瑠羽が偽物である可能性を考えた。しかしすぐに打ち消す。遼牙を騙すため巧妙に仕組まれた偽物だったとしても、どんな恐るべき魔法による罠だったとしても、自分が瑠羽の偽物を見破れぬはずがない。
今、腕の中にいるのは正真正銘、我が最愛の天使。暴力的な手段で連れ去られ、たった一人こんな地下に閉じ込められ、恐怖と不安に戦きながら遼牙が助けに来てくれるのを待ち望んでいたはずの―――
「瑠羽、瑠羽っ。私を見なさい！見るんだ！」
遼牙はたまらず瑠羽の両肩を掴み、激しく揺さぶった。瑠羽はようやく視線を遼牙の顔に移し、正面から見据えた。その瞬間、遼牙の四肢を絶対零度の戦慄が駆け抜けた。
「瑠……羽………」
愛しい蜂蜜色の瞳は不動のまま、機械的に遼牙の姿を映すのみ。魂が音をたてて凍結してゆくような感覚を味わいながら、と同時にその感覚を否定するため遼牙は声の限り叫んだ。
「瑠羽、瑠羽！ 私だ、遼牙だ！ 何があった？ 一体何が―――」
「りょ…ぅ……き………」
遼牙の叫びに、瑠羽が反応を見せ始めた。唇を震わせて遼牙の名をなぞる。
「りょう…き……りょう……き―――」
瑠羽の瞳に生気が戻ってきた。遼牙はほっと息を吐き、
「そうだ、私だ。瑠羽、とにかくここを出て―――」
次の瞬間、信じがたいことが起きた。瑠羽が遼牙の身体を突き飛ばし、壁に掛けてあった護身用の剣を取って斬り付けたのだ。
「瑠羽っ、何を―――」
「遼牙………おまえは許さない…………」
瑠羽は紛れもない憎悪の炎を瞳に宿し、遼牙に向かって剣を振り上げた。
「羅叉…様？ 今何と―――」
「あ？ 聞こえなかったのか？ 地の一族を滅ぼすっつったんだよ」
広い石室に集まって軍議を行っていたセクトの指導者らは、羅叉の突然の宣告に驚きを隠さなかった。額の汗を拭いながら、
「し、しかし………その……羅叉様は地の族長で………」
「ああそうだ。だからこそこの手で滅ぼす。あの腐り切った一族をな」
ざわざわ騒いでいた室内の空気が、冷気を伴って静まり返った。その不安定に凪いだ空気の中、羅叉は肩を竦めて陰険な笑いを漏らし、
「俺が異端に寝返ったことは、すでに翡衛城に知られているだろう。風の一族や火の一族同様、軍を送られるのは時間の問題だ。だからその前に俺自身の手で潰してやる」
「お待ちください。地の一族は全て我がセクトが受け入れます。翡衛城の連中に滅ぼされるのを黙って傍観しているわけには―――」
「余計なことすんじゃねえよ。俺は族長だ。一族の命運は俺の手にある。生かすも握り潰すも俺次第。分かったな？ ならさっそく、出発するとしようか」
本来なら命を賭しても守ろうとする己れの一族を滅ぼす。しかも嬉々として、揚々と、その悲喜劇に手を染めようとしているのだ。
誰も羅叉の真意を汲み取ることができず、かと言って強硬に反対することもできず、号令に従ってのろのろと立ち上がった。
その時扉が開いて、男が飛び込んできた。ここまで走ってきたのか、息を荒げて異常を報告する。
「よそ者が一人、地下に侵入したようです。大聖堂に集めておいたのですが、一人いなくなっています。そして、見張りに付けておいた女も」
「なんだとっ？」
室内の緊張が一気に高まった。誰もが険しい表情で報告してきた男を睨み付ける中、羅叉だけは「ほぅ」と感心したような声を上げ、
「やはり来たか。面白い。ならこっちが先だ。お前らに面白いものを見せてやるよ」
「面白いもの……ですと？」
「ああ。あの紫衛那王の最期だ。面白そうだろ？」
困惑する彼らを措いて、さっさと部屋を出て行った。
瑠羽の殺気は本物だった。僅かなためらいも戸惑いもない。目の前にいる憎き標的を殺す―――純粋な殺意が小さな身体から溢れていた。
そしてその憎き標的とは、瑠羽が誰よりも愛し、信頼し、文字通り全てを捧げてきたはずの遼牙なのだ。
「瑠羽、やめるんだ！ 目を覚ましなさい！！」
遼牙は手にした剣で瑠羽が振るう太刀を受け止めながら、必死に声を張り上げる。この華奢な身体のどこにこんな力が潜んでいるのかと思うほど、次々と素早い攻撃を仕掛けてくる。
瑠羽の身に、何か重大な異変が生じたことは疑い得ない。早くその原因を突き止めて対処せねばならないのに、瑠羽の剣を躱すことしかできない自分がもどかしくてならなかった。
「瑠羽、剣を収めるんだ。私はお前の敵ではない、私は何もしない」
「りょ……き……ゆるさない………ゆるさない…………」
「瑠羽、剣を収めなさい！」
「………無駄だ」
背後から突然声を掛けられ、遼牙は息を呑んで素早く振り向いた。そこには、陰気な笑みで口許を歪めた男が、冷ややかな眼差しを向けていた。
その背後には、セクトの指導者と思しき男たちが成り行きを窺うように立っている。
「……お前が羅叉か」
「ああ。初めまして。紫衛那国王、遼牙」
羅叉が現れたことで、瑠羽の攻撃が止まった。羅叉からの命令を待っているのか、剣を握ったまま直立不動の姿勢をとる。
「貴様……瑠羽に何をした？」
地を這う低音で問う遼牙に、羅叉は肩を竦めてさらりと答える。
「大したことはしてねえよ。＜深淵の呪い＞をかけて、ちょっと記憶を操作しただけだ」
そして瑠羽に向かって、「お前は誰のものだ？」と問う。瑠羽は空を見据えたまま、
「ぼくは……羅叉さまのものです…………」
「お前が愛しているのは誰だ？」
「ぼくがあいしているのは……羅叉さま―――」
「やめろッ！」
魂が悲痛な声を上げる。それをそのまま声に出して叫んだ遼牙は、拳を震わせつつ再び瑠羽に向かい合った。
「瑠羽………」
呪術が施される儀礼の最中、どれほど恐ろしかったろう。絶望に苛まれただろう。その時の瑠羽の心中を思うと、胸がぎりぎりと締め付けられる。きっと自分の名を幾度も叫んだに違いない。遼牙さま、助けて、助けて、と―――
「学識深く、あらゆる魔術、呪術に通じている紫衛那王なら知っているだろう。＜深淵の呪い＞を解く方法をな」
揶揄するような羅叉の言葉を、遼牙は震える背中で受け止めた。そう、確かに解呪の法は知っている。
深淵の呪いを解いて記憶を取り戻す方法、それは、記憶を失う前に最も愛していた者の心臓を貫くこと―――
「瑠羽の記憶の中に、お前と過ごした日々の思い出など欠片も残っていない。代わりに、お前への殺意を植え込んでおいた。遼牙という名の黒髪の男は憎むべき仇なのだ、と。
どうだ？ 紫衛那王。愛しい酒姫の刃にかかって死ぬのも悪くねえだろ？ それに、心臓を貫かれれば瑠羽はお前のことを思い出すかもしれねえ。ま、お前が本当に瑠羽の最愛の男だったらの話だけどな」
絶望的な状況を愉しげに指摘する羅叉に対し、遼牙は徐々に落ち着きを取り戻していった。
「なるほど。瑠羽の心の中で生き続けるというのもいいかもしれんな」
穏やかな声でそう言って、ふっと笑みを漏らす。そして眼前の瑠羽に向かい、いつもの眼差し、いつもの声で、
「瑠羽、愛しているよ」
揺るぎない想いを伝える。羅叉は鼻先で嗤い、
「愛の力で瑠羽の記憶が戻るはずとか、そういう甘いこと考えてねえか？」
「いや、全く。そんなこと思い付くなんて、お前も案外ロマンチストだな」
苦境に立たされているはずの遼牙に軽くあしらわれて、羅叉の額に険しい翳が差す。表情を反映した暗い声で、
「瑠羽、目の前の男はお前の仇だ。殺せ、心臓を貫け」
瑠羽はこくんと頷くと、再び蜂蜜色の瞳を殺意の紅に染めて遼牙に襲い掛かる。
「ほらほら、瑠羽を殺すか瑠羽に殺されるか、そろそろ決めたらどうだ」
羅叉のからかいにも耳を貸さず、遼牙は瑠羽が振り下ろす太刀を受け止める。暫くは防戦に徹していた遼牙だったが、何か決意を固めたのか瑠羽が握っている剣を払おうと攻撃を仕掛け始めた。
―――まさか、瑠羽に向かって刃を向けることになろうとは………
しかし遼牙はすぐさま首を振る。今は考えるな。今はただ、瑠羽の持つ剣を―――
遼牙が攻撃に転じたことで、二人の闘いは激しさを増した。
―――こいつまさか、本当に瑠羽を殺す気か？
遼牙から全く殺気が感じられなかったし、手加減しているのが明白だったから心配はしていなかったが、もし遼牙が瑠羽に本気で刃を向けた時にはすぐに、背後から遼牙を殺すつもりだった。羅叉はそっと身を乗り出して、瑠羽に加勢する体勢をとった。
その時、遼牙と瑠羽の刀身が激しくぶつかり、微かな火花が散った。その衝撃により二人同時に剣を手放す。
「くッ……」
遼牙はすぐさま落ちた剣を拾い、その後僅かに遅れて瑠羽も剣を手にした。しかし、先に剣を手にしたはずの遼牙はもう攻撃を仕掛けようとはせず、両手をだらりと下げて瑠羽の前に立った。
「ああっ」
どこからともなく声が上がる。二人の攻防を傍観していた男たちが、信じられない光景を目にして思わず声を上げたのだ。
そう、＜狂える龍神＞と呼ばれ、アム・アザゼルとシェアールの双方から畏れられていた闘神、紫衛那国王遼牙が、心臓を貫かれるさまを。
「…………っ」
遼牙は呻きひとつ漏らさず、その場にがくりと膝をついた。瑠羽が突き刺した剣は遼牙の心臓を真っ直ぐ貫き、背中を貫通して血に濡れた刃先を傍観者たちに見せ付けた。
瑠羽はもう剣を握ってはおらず、瞬きを忘れた狂おしい瞳で目の前の遼牙を凝視する。遼牙は膝を付いたまま瑠羽の顔を見上げ、優しく笑った。
「いい子だ、瑠羽………よくやった…………」
そしてそのまま、前のめりに倒れた。その衝撃で、床一面に鮮血の花が咲く。
「あ………ああ…………」
―――いい子だ……瑠羽…………
「な……ん……で…………」
―――愛しているよ……るう…………
「う………あ、あ、あ、あ、あ、あ、あ、ああああああ…………」
瑠羽の中に浸透したはずの＜セフィロト十字＞が再び浮き上がり、次の瞬間、散り散りに消えた。
「りょ……きさ…ま…………」
めのまえで―――ちをたくさんながしてたおれているのは―――ぼくのだいじな―――だいじなだいじなだいじな―――――――
「ヤアアアアアアアーーーーーーーーーッ」
瑠羽の唇から、血を吐く叫びが迸った。
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