DECISION
１１.
乳白色に輝く瑠羽の裸体は、この地下世界に慣れた眼には眩しすぎるのか、羅叉は思わず目を細める。やがてちらと唇を舐めると、瑠羽の身体を抱き上げて寝台の上に寝かせた。
ひんやりとしたシーツの感触に「んっ」と声を上げて身をよじると、艶やかな尻のラインが露わになった。羅叉はそこに噛み付きたい獣じみた欲求を抑えて、人間らしく瑠羽の唇を塞いだ。
「あ………ふ…………」
舌を根元から吸い上げんばかりの激しさを、瑠羽は苦痛も見せず受け入れる。羅叉は口腔を存分に犯しながら、滑らかな胸を下から無理やり揉み上げた。
そしてくちゅっと音をたてて絡まり合った舌を外すと、微かに盛り上がった胸に吸い付いて乳輪ごと口に含んだ。
「あっ………はァ……ん………ァァ、ン……………」
瑠羽は濡れた喘ぎと共に、悩ましげに腰をくねらせる。羅叉は口内で存在を主張する硬いしこりに歯をたてて味わいながら、片手で瑠羽の半身を掴んだ。
すでにやんわり勃ち初めていたそれは、さらなる刺激を受けてとくとくと鼓動を早める。コリ、と少し強めに乳首を噛んで掴んだ半身を上下に扱くと、瑠羽は「きゃふっ」と可愛い悲鳴を上げて腰を揺らした。
羅叉はいったん身体を起こし、手にかかった瑠羽の蜜を丁寧に舐め取る。そして改めて上から組み敷き、
「瑠羽、お前は誰のものだ？」
「ぼく……は……羅叉さまのものです………」
「では、お前が愛しているのは誰だ？」
「ぼくが……あいしているのは……らしゃさ…ま………」
その時、快楽に潤み始めていた瑠羽の瞳が一瞬だったが透き通った。そして同じ瞳、蜂蜜色の瞳から涙が次々溢れ出す。
「ぼくは……羅叉さまのもの………あいしているのは………羅叉さま―――」
唇は同じ言葉を淡々と繰り返すが、瞳からはそれを凌ぐほど雄弁な涙が。まるで、口と目に違う感情が宿っているかのようだ。羅叉はチッと舌打ちしたがすぐに淫笑で打ち消し、
「泣いてる美少年を犯すってのもなかなかの趣向だな。これはこれで愉しめそうだ」
そして瑠羽の脚を開き、その間に身体を滑り込ませた。その時、
「うあッ………く、ぅ……ぅぅ…………」
苦痛の色濃い叫びを上げ、自身の左眼を押さえる。なかなか痛みが治まらないのか、その体勢のまま肩を激しく上下させる。が、やがてそっと手を離し、
「……ったく、分かったよ。お前はこういうことが嫌いなんだよな？ 羅叉」
まるで見えない誰かに語りかけるかのようにそう言うと、ククッと自嘲めいた笑いを漏らした。そして薄い毛布を無造作に引っ張って瑠羽の上に掛け、部屋から出て行った。
残された瑠羽は虚空を見つめたまま、
「ぼくは……羅叉さまのもの………あいしているのは―――」
疲れて眠り込むまで、機械的に呟き続けた。
活気に溢れていた町も、夜になるとしんと静まり返って＜死者の町＞としての一面を垣間見せる。四方を囲む山肌を滑り降りる冷風が容赦なく吹き込み、低い咆哮を上げつつ通りを駆け抜けた。
遼牙は宿屋の粗末な寝台に横たわり、五感を研ぎ澄ませていた。どんな微かな物音も気配も、捉え損ねることがないように。
そのままどのくらい経っただろう、床の軋む音が聞こえた。遼牙は“やはり来たか”と胸の内で呟き、そっと目を閉じた。
やがて鍵が外側から開けられ、複数の人間が侵入する気配を察した。それでも遼牙は動こうとせず、黙って寝た振りを続ける。
「さぁて、これで最後ね。さっさと連れて行きましょ」
目を開けて確かめなくても、その声の主は遼牙を呼び込んだ迦耶という女であることが分かった。食事に盛った睡眠薬が効いていると思っているのか、声を潜めることもせず堂々と言葉を交わす。すると、別の声が聞こえてきた。
「武器を身に付けていないか、一応確かめた方がいい」
「分かったわよ」
あとの二人は、宿のカウンターにいた中年の男女だろう。微かだが声に聞き覚えがあった。ギシギシと床の軋む音が近付いたと思ったら、毛布をめくって身体を触ってきた。
「何もねえな」
「ええ。剣ならそこに、上着と一緒に置いてあるわ。大丈夫でしょ。じゃ、あたしと迦耶は頭の方を持つから、あんたは足を抱えて」
「分かった」
３人がかりで遼牙の身体を持ち上げ、担架のようなものに乗せた。そのまま階段を下り、宿の外に運び出す。さらに大きな荷台に移して、ガラガラ音をたてて通りを進んでいった。
―――どこへ運ぶ気だ……？
遼牙は薄く目を開けて辺りを見回す。どうやら荷台には、遼牙以外に３名ほど積まれているようだ。ぐうぐうと大きな鼾をかいている者もいる。
周囲は暗かったが、どこを目指しているのかはすぐに分かった。荷台はいったん止まり、重厚な扉を開ける音が聞こえた。そして―――
―――なるほど、大聖堂か
空気の質感と微かな香の匂いで、荷台が大聖堂へ入ったことが分かった。やがて遼牙たちは荷台から降ろされ、乱暴に寝かせられる。すでに十数名が同様の状態で集められていた。恐らく、他の宿から連れて来られたのだろう。
「迦耶、これで全部か？」
「ええ。まったく、とんだ重労働だったわ。ホントに、羅叉とかいう男の言う通り、この中に紫衛那の王様なんているの？」
「俺は知らんよ。ただ、命令されたことを実行するだけだ」
迦耶はフンと鼻先で嗤って、
「だいたい、羅叉って何者よ。神聖高位魔族だか何だか知らないけど、いきなり現れてあれこれ命令してきてさ」
「いや、これまでもずっと、上の連中とは連絡を取り合っていたらしいぞ。つまり、アム・アザゼル軍を裏切るタイミングを計っていたということだ」
「ふーん。あたしたち下っ端の連中には何にも知らされてなかったってワケね。なんかムカつくけど、まあ大人しく命令に従って、覚えをめでたくしておきますか」
「ああ、それが賢明だな」
二人がそんな話をしていると、大聖堂にもう一人入ってきた。
「おお、これで全部か。ご苦労だったな」
「で、この中からどうやって王様を探すのよ。誰か顔知ってるの？」
「さあな。一人一人拷問にでもかければ分かるんじゃねえのか？ それより、俺たちはこれから地下に行って羅叉様に報告してくるから、迦耶はここの見張りを頼む。一人で平気だな？」
迦耶はククッと陰湿な笑いを漏らして、
「眠りこけてる人間の見張りなんて、猿でもできるわ。馬鹿にしないでくれる？」
「そうだな。猿よりはちとマシか。頼んだぞ」
からかうような口調でそう応じると、二人の男は祭壇が設けられた内陣にどかどかと入り込んだ。そしてその場に屈み込み、揃えた四本の指で文字らしきものを床に描いた。
するとぽっかり穴が開いて、薄闇の中に地下へ下りる階段が現れた。二人は臆することなくその穴に身体を沈め、やがて見えなくなった。
「あーあ。見張りなんて退屈だなあ、もぅ。でも、まあ………」
迦耶は床に横たわっている遼牙の上に屈み込み、ちらと唇を舐めた。そして淫靡な笑いで口許を歪め、
「この綺麗なおにーさんで遊べるから、ま、いっか」
瞳を潤ませて顔を近付けた。次の瞬間、
「え……？」
目の前の綺麗なお兄さんが消えた、そう思った時にはすでに、鼻先に鋭い剣先を突き付けられていた。迦耶は驚愕の余り声を上げることもできず、大きく見開いた目で白く輝く切っ先を凝視する。
「大声を出したり勝手に動いたりしたら、迷わず首を刎ねる。分かったら小声で返事をしろ」
「わ…わかった……」
「ではまず、ゆっくり立ち上がれ」
迦耶は言われた通り、ゆっくり立ち上がった。動きが多少ぎくしゃくしているのは、仕方ないだろう。立ち上がったことで、遼牙と目線を合わせることができた。震える声で、
「あ、あんた……なんで………」
「睡眠薬入りの食事は口に合わん」
迦耶はギリ、と悔しそうに奥歯を噛み締めた。そして、
「剣は…どこに隠してたのよ。調べたはずなのに」
「さぁな。腹の中かもしれん」
迦耶にも少し余裕が出てきたのか、遼牙の顔を睨み付け、
「女に剣を向けるなんて最低。紳士だと思ってたのに」
「生憎、私は真のフェミニストでな。女も平等に扱う」
冷たい声で言い放つと、「地下へ案内しろ」と命令した。迦耶は首を振り、
「あたし、地下への扉を開ける式文を知らないのよ」
「そうか、それは残念だ。ではここでお前の首を刎ね、さっきの二人が戻ってくるのを待つとしようか」
時間稼ぎは通用しないと覚った迦耶は、「嘘ついて悪かったわよ」と不貞腐れたように言った。そして遼牙の促しに応えて、祭壇のある内陣へ。
さっきの二人のように屈み込み、指で床を払うような仕草をした。しかし遼牙には、それがエノクの式文、善と悪や生と死など対立する二元素の融合を表す杯の式文であることが分かった。
やがて丸い穴がぽっかり口を開け、薄闇に紛れて階段が伸びているのが見えた。
「お前が先に下りろ。女性が先だからな」
「ふん、似非紳士が」
迦耶に続いて上から覗き込むと、よくは見えないものの、その奥に広がる死者の国を想起させる濃厚な静寂が、しんしんと鼓膜を震わせた。遼牙は迦耶の背中に剣を突き付けたまま、ゆっくりと下りていった。
永遠に続くかとの眩瞑を誘う螺旋階段。まさに黄泉へ下るとはこのことだなと思い始めた時、前を歩く迦耶が口を開いた。
「ねえ、ひとつ訊いてもいい？ 何であたしたちに疑いを持ったの？」
「お前たちだけではない。この町の住人全て、セクトの人間だろう」
迦耶はひゅっと息を呑む。どうやら図星のようだ。
「な、なんで………」
「単純なことだ。鎮魂の町巴束では、常に死者に対する畏怖の念を忘れない。住居など建物に入る時には必ずいったん外を向き、死者の魂が付いてこないよう一礼するのが昔からの習わしだ。しかしお前はもちろん、私が見た限り住人の誰一人として、そのような仕草をしている者はいなかった」
迦耶は何も言えず、ただ悔しそうに唇を噛み締める。ようやくかすれた声で、「あんた…何者なんだ」と問うのが精一杯だった。
遼牙はそれに答えず、代わりに質問をぶつける。
「もともとの住人はどうした？ 殺したのか？」
「はっ、分かりきったこと訊かないでよ。皆殺しにしたわ。それも一夜でね。その翌日からはあたしたちが巴束の住人として、何事もなかったかのように暮らし始めた」
「なるほど。地上では日常の生活を営んで翡衛城やシェアールの目を欺き、地下では異端のセクトとしての活動を行う。よく考えたものだ」
迦耶は「まあね」と返して肩を竦め、
「地下に葬られていた死体は全て、少しずつ運び出して埋めたり燃やしたりしたのよ。権力者のものも、名もなき市民のものも平等にね」
「死後の世界に、王も乞食もないからな」
永遠に続くかと思われた螺旋階段に、ようやく終わりが見えてきた。遼牙はほっと安堵の息を吐く。
もし誰かに出くわしたら厄介だと思っていたが、何とか無事に着いたようだ。嘗ての死者の国、もうひとつの巴束に。
「あれが地獄の門。反対側には天国の門があるわ。残念ね、地獄側で」
「どちらの存在も信じていない私には関係のないことだ。さて、ここでお前ともお別れだ」
遼牙は冷たく言い置くと、剣の柄で迦耶の側頭部を殴った。迦耶は「ぅッ…」と小さく呻き、その場に昏倒する。
「女を後ろから殴るなど、紳士にあるまじき行為だな」
遼牙は感情のこもらない声でそう言いながら、迦耶の身体を物陰に引きずる。そして猿轡を噛ませ手と足を縛ると、地獄の亡者たちが浮彫りになった重厚な門の前に立った。
門のアーチには、『この門をくぐる者はすべての希望を捨てよ』と銘されている。
「私の希望は、この中にあるのだ」
遼牙は地獄の門に挑むように宣告し、中へ進んでいった。
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