REUNION
７.
架越城へ向かう馬車の中、瑠羽は小さく小さくちぢこまって、膝の上で震える自分の手ばかりを見ていた。
すぐ真向かいにいる青琳の視線、まるで値踏みするかのようにじっと据えられた瞳の輝きが恐くてたまらない。一国の王なのだから相応の威厳、近寄り難さが備わっているのは当然だろうし、遼牙にもそういった不可触のオーラみたいなものを発する瞬間はよくあった。
しかし彼が放つものは遼牙のそれとは違う、寧ろ対極にあった。
それは火龍の熱さ激しさではなく、蛇の持つ冷たさ、陰湿さそのものだった。触れた途端、皮膚がひやりと蒼褪めて壊死してゆくような、ぬらぬらとした毒気すら感じる。
瑠羽は同じ姿勢で固まったまま、ひたすら城に到着するのを待つしかなかった。
「もうすぐ、我が架越城に到着する」
唐突に、青琳が口を開いた。瑠羽はびくんと跳ね上がって、おそるおそる顔を上げる。そこには先刻と変わらぬ無機質な瞳が、不動のままこちらを睨んでいた。
「は…い……」
「架越城はこの国の枢要であり、最も神聖な場所。そこに王付きの酒姫として参内する者が他国のものを身に付けるなど言語道断。紫衛那製のものは全て脱げ、全て外せ。分かったな」
「それ…は………」
瑠羽が身に付けているもので、紫衛那製でないものなどない。上着はもちろん、髪留めから肌着に至るまで紫衛那のものだ。
これは裸になれと言っているも同然。瑠羽が呆然として言葉に詰まるのも無理ないといえよう。しかし青琳は額に剣呑な翳を落として、
「どうしたのだ。私の言葉が理解できないのか、それとも私の言い付けに従えぬというのか」
「陛下……僕の身に付けているものは全て紫衛那のものでございます。ですから―――」
「ならば全て脱げば済むこと。さっさとせんか。もうすぐ城に着いてしまう」
瑠羽は胸の前で手を組んで首を振り、「どうかお許しを…」と訴えた。「部屋に着きましたらすぐに脱ぎますから」と。しかし、
「貴様、自分の立場を忘れたのか。人質の分際で王の命令をないがしろにするとは。紫衛那との関係がどうなっても構わんというのだな」
「そっ、そんなことは………」
青琳はにたりと笑い、「ではすぐ言われた通りにしろ」と言い放った。瑠羽はまず髪留めを外し、上着とチュニックを脱いだ。そしてサンダルも。あっという間に、瑠羽が身に付けているものは肌着だけになった。
「陛下……どうかこれでお許しを…………」
「何と愚かな。二国間の関係はお前の肩に掛かっているのだぞ。それが分からんのか。裸は遼牙以外には見せられぬと？ はッ、誰が遼牙のお下がりになど欲情するものか」
そう言ってはいるが、青琳の眼差しは明らかに先刻にはなかった熱を帯びて、瑠羽の剥き出しの脚や二の腕を舐め回していた。
その時、馬車が止まった。青琳はチッと舌打ちをして、
「そら、お前がぐずぐずするから到着してしまったではないか。さあどうする。人質としての役割を全うするか、それとも個人的な感情を優先させるか」
瑠羽はきゅっと唇を噛み締めて、腰紐に手を掛けた。そしてしゅるっとほどき、肌着を肩から滑り落とす。
青琳はごくりと生々しい音をたてて唾液を呑み込んだが、すぐに「はは…」と乾いた笑いを漏らして満足げに目を細めた。そして従者に「扉を開けろ！」と怒鳴る。
馬車から降りた青琳は、帰りを待っていた臣下らを得意気な表情で見渡し、芝居がかった仕草で馬車に向かって手を差し伸べた。
「さあ、類まれなる美貌と、かの妖鳥シリンをも酔わす天上の美声を持った噂の酒姫が我が城に到着したぞ。卿らも拍手で迎えてくれ」
王の機嫌を損ねないよう、必死で拍手する臣下たちの表情が固まった。拍手もぴたりと止む。
「な…んと………」
馬車から降りてきたのは、一糸まとわぬ姿の―――
「見よ、堕天使を彷彿とさせるこの白き肌、黄金色の髪。これがあの賢王遼牙を腑抜けにした恐るべき傾城だ。はは、ははははは…………」
しかし青琳に追従して笑う者は誰もいなかった。架越城に舞い降りた瑠羽の美しさへの純粋な驚き、そして非道な扱いにも必死で耐え、凛とした眼差しで前を見据える健気な振る舞いへの感動が、彼らに沈黙を強いたのだ。
瑠羽は青琳に手を引かれて裸足のまま進み、世話役となる侍女に渡された。
「部屋へ連れて行け」
「かしこまりました」
侍女は事務的に答えると、深く一礼した。が、青琳が背中を向けて立ち去るのを見届けると、すぐに自分の上着を脱いで瑠羽の身体を包み、震える身体をぎゅっと抱き締めたのだった。
「青琳様、畏れながら申し上げますが、人質に対しあのような振る舞いは、慎まれた方がよろしいかと」
自分に忠言してきた男、内閣府の長であり前王の腹心でもあった重鎮であるが、青琳は白目に微細な血管を走らせて睨みつけ、低い声で威嚇した。
「貴様、私に向かって忠告するとは面白い。それに何故私を陛下と呼ばないのだ。私が王であると認められぬと言うのか、ええっ？」
「と、とんでもございませぬ。戴冠式はまだですから、陛下とお呼びするのは急ぎすぎかと。しかし気の回しすぎでございましたな。不愉快な想いをさせてしまい申し訳ありません。衷心よりお詫び申し上げます」
青琳はフンと鼻先であしらうと、芝居がかった厳格な表情を拵えて、
「それよりも、私が指示を出した改革案は順調に進められているのだろうな？」
「はっ、それが……職人組合や地主たちからの反発が予想以上に強くて……」
「何だと？」
「年月をかけて肥やした耕作地を潰して工場を建てるなど言語道断。それに、軍需産業の発展には先が見えている。これからは生活を豊かにする道具の開発に力を入れるべきだと―――」
青琳はこめかみに黝（あおぐろ）い血管を浮き上がらせて、自分の思い通りにならぬ民への呪詛をまき散らした。
「どいつもこいつも前国王の下らん思想に惑わされて………何故だ！ 私の改革のどこが間違っているというのだっ」
「畏れながら陛下、民を説得するには時間を掛けねばなりませぬ。前王の時もそうでございました。産業の中心を農業に据えると決めた時、どれだけの民が反対したか。
しかし信念をもって説得し、少しずつ成果を上げることで浸透していったのです。怒りを見せたら負けなのです」
「黙れっ、私に忠告するなと言っただろうっ。もういい、お前達や民の愚かな頭には、私の思想が理解できぬのだ。反対する大臣は全て罷免しろ。分かったな」
怒りに盛り上がった肩を揺らして去る青琳を見送りながら、「罷免したら困るのは貴方でしょうに」と本音を呟いた。
「ふ……ぇっ、ぇっ、ぇぇっ……………」
瑠羽は用意された夜着に袖を通し、用意された部屋の寝台に嗚咽と涙をしみ込ませていた。
ずっとこらえていたけれど、一人になった途端淋しさや不安、そして先刻受けた辱めの辛い記憶が湧き上がって、瑠羽の小さな身体をあっという間に満たしてしまった。
「りょうき…さまぁ…………ぅぇっ、ぇっ、ぇっ…………」
壁や天井や家具に施された絢爛豪華な装飾は冷たい輝きを投げかけ、毛布は冷たく波打って温まる気配すら見せない。ここでひとりぼっちで眠るのかと思うと、まだ見ぬ悪夢の黒い翳に押し潰されそうになってしまう。
何かすがるものが欲しかった。どんな些細なものでもいいから、希望を感じさせてくれるものが。
その時、寝室の入口から侍女が顔を覗かせた。
「瑠羽様……」
瑠羽ははっと起き上がってがしがしと乱暴に目をこすり、顔を真っ赤にして嗚咽を呑み込もうと必死になった。
侍女は一瞬痛ましげに眉を寄せたが、淡々とした声で明日の起床時間など予定を告げた。そして一礼して去ろうとしたが、何を思ったか寝室の窓を開け、のっぺりとした闇に覆われた遠方を指さした。
「あの森の向こう、今はこんもりとした影にしか見えませんが、あの向こうが紫衛那国でございます」
「あ………」
瑠羽は首を伸ばして、侍女が指さした方を見た。あの向こうに遼牙さまが………
侍女は柔らかな笑みを浮かべると、「お休みなさいませ」と囁いて部屋を出ようとした。
「あの……ありがとう。おやすみなさい」
侍女はこちらに背中を向けたまま小さく首を振ると、そのまま部屋を出ていった。
瑠羽はもう一度こしこし目をこすって寝台からぴょんと飛び下り、窓の向こうのテラスに出た。紫衛那城の自室のテラスよりはずっと狭かったけれど、塔の高層部分にある部屋だったから見晴らしは良かった。
「あの……森の向こう……」
確かに今は黒くこんもりとした影にしか見えないが、ざわざわと葉がこすれ合う音や風の匂いで森だと分かった。
瑠羽はそちらを向いて胸の前で手を組み、そっと目を閉じた。そして遼牙への想いを風に乗せる。
―――遼牙さま……僕は大丈夫です。がんばります。少しさみしいけど………
喉の奥から熱い塊が込み上げて、瑠羽は慌ててぶんぶん首を振った。めそめそしてちゃいけない。ちゃんとお務めを果たしてまた国へ戻って、そして遼牙さまに褒めてもらうんだ。瑠羽、よくがんばったな、えらいぞ、と―――
「遼牙さま、おやすみなさい………」
テラスで祈る瑠羽の周りで小さな旋風が巻き起こり、くるくると躍って瑠羽を励ました。
―――遼牙さま、おやすみなさい……
声なき声が風に乗って遼牙のもとに届いた。それは瑠羽を想い、瑠羽を求める余り遼牙の脳髄が作り出した幻の声かもしれない。いや、きっとそうだろう。
今ごろ瑠羽はひとり、不安と淋しさを抱え込むように小さな身体をさらに小さく丸めて、広い寝台の上で闇と格闘しているに違いない。
しかし、それでも遼牙は想いを込めて返した。瑠羽、お休み、と。すぐ迎えに行くから待っているのだぞ、と。その時、背後の扉が音もなく開いた。
「陛下……」
呼びかけに応えて、遼牙はゆっくり振り向いた。その尊顔は結晶せる美そのもので、闇すら跪かせてしまうのか白く淡く輝いていた。
ただし、その表情はぞっとするほど冷たかったが。
「何用だ」
寝着をわざと着崩したのか、細い頸や滑らかな胸を夜気に晒した雪花が艶やかに微笑んでいた。遼牙はもう一度「何用だ」と問いを投げ付ける。
「夜伽に参りました」
「要らん。部屋に戻れ」
冷たい拒絶にも臆することなく、雪花はひたひたと足音を忍ばせて近付き、
「僕は陛下の酒姫でございます。きちんと務めを果たさねば、僕を差し出した青琳様の名に泥を塗ることにもなりましょう。遠慮は要りませぬ。さあ………」
腰紐をほどいて夜着を滑り落とし、紅く尖った双つの突起や股間の果実を見せ付けるように腰を婀娜っぽくひねる。
遼牙はすっと手を伸ばして顎に手を掛け、顔を近づけた。雪花は男の理性を蕩かす笑みで唇を飾り、濡れた舌をちらちら蠢かせて深い口付けを誘った。
二人の唇が今にも触れ合おうとしたその時、甘く撓んだ闇を凍りつかせるような声で、
「……お前の身体は、罪と頽廃の匂いがする」
「な…ん、ですって………」
「お前の背徳的な魅力に惑わされる男もいるだろう。しかし私の心には無垢なる光明が棲んでいる。それ故、どんなに艶やかで甘美な闇も入り込むことはできぬ。もう一度言うぞ。部屋に戻れ。私が穏やかに命じているうちに」
雪花の背に冷たい電流が走った。すっと身体を引いて床に散らばる解衣を拾い、無言のまま走り去った。その細い背中を見送りながら、
「可哀想な子だ。自分で思っているほど、魂は汚れていないだろうに……」
痛ましさを隠そうともせず呟いた。
それから暫くは表向き穏やかな日々が流れていった。とはいえ瑠羽はほぼ軟禁状態で部屋から勝手に出ることを許されず、テラスに出て風に当たり、森の向こうにいる愛しい人へそっと語りかけるひとときだけが唯一の安らぎだった。
遼牙さま、今何をしていらっしゃいますか？ 執務室にこもって書類とにらめっこ、それともオリーブ園の視察、それとも中庭で読書、それとも、それとも―――
「それとも……僕のことを想ってくださってますか…………」
瑠羽は呟いてから、その女々しい言葉を断ち切るようにぎゅっと唇を噛み締めた。公務でお忙しい遼牙さまに、そんなことを望んではいけない―――
「瑠羽様、風が冷たくなって参りました。そろそろお部屋の方に……」
「あ、はい。ごめんなさい」
瑠羽は素直に部屋へ戻り、心配そうに立ち尽くす侍女に淡く微笑みかけた。侍女は言おうか言うまいか迷った挙句、口を開いた。
「瑠羽様、お食事をもう少し召し上がった方がよろしいかと。………お気持ちは分かりますが、このままでは体力がもちません。倒れてしまいます」
瑠羽の心の中は申し訳ない気持ちでいっぱいになった。彼女が心配してくれていることは分かっていたのだが、どうしても喉を通らなかったのだ。
「ごめんなさい……いっぱい食べられなくて。でも、ご飯がまずいわけではないんです。とても、とても美味しいです。ほんとです」
「瑠羽様………」
「ただ……呑み込もうとしても喉がきゅっとなって、苦しくて……ごめ…なさい………」
侍女は同情を込めて「お気持ちは分かります」と繰り返すと、瑠羽の目の前で跪いた。
「瑠羽様に、辛いことをお伝えせねばなりません。今宵、城内で宴が開かれます。そこに……青琳様の酒姫として列席し、ご奉仕するようにとのご命令が下りました」
「ぼく…が……」
「はい。瑠羽様は体調が優れぬゆえ、宴でのご奉仕は困難ですと進言申し上げたのですが、聞き入れていただけませんでした。……申し訳ありません」
瑠羽は項垂れる彼女の前に膝を付き、その手を取った。
「ありがとう。陛下に進言するのは、とても勇気が要ったでしょう。僕のために……。僕、がんばります。大丈夫です。だから心配しないで、ね？」
そして瑠羽はすっと立ち上がり、ほとんど口を付けていない昼食に手を伸ばして食べ始めた。
「瑠羽様……」
「んっ、おいしいですぅ。このパンも、チキンも。とても……おいしくて……」
そう言いながらも、明らかに呑み込むのに難儀している。顔を真っ赤にして、喉を苦しそうにひくひくさせて―――
「ん……く、んんっ…………」
侍女はたまらず駆け寄って、瑠羽の手からパンをそっと抜き取った。
「どうか、どうかご無理をなさらずに………」
侍女は溢れる涙を拭おうともせず、ひたすら瑠羽の背中をさすり続けた。
BACK TOP NEXT