REUNION
１２.
「あなたは………」
冷たく険しい表情でゆっくり歩を進め、部屋に入ってきたのは亡き国王の妻、青琳の母親であった。そしてもちろん、この国の女王である。
夫を亡くした悲しみと老齢のため、身体の衰えを隠すことはできなかったが、王族たる威厳に満ちた物腰、理知的な眼差しに僅かの翳りも見られない。
遼牙は思わず一歩引き、深く一礼した。それに応えて小さく頷き、
「遼牙様、この子が仕出かした数々の無礼、母として女王として、深くお詫び申し上げます」
遼牙は「もったいないお言葉です」と答えて穏やかに首を振った。
さらに女王は一瞬表情を緩め、瑠羽を見つめた。労わりを含んだ優しい眼差し。しかしすぐに険しい顔つきに戻り、青琳に向き直る。
が、彼女が口を開くより先に青琳が噛み付いた。
「また叱責ですか、母上。しかしもう口出ししないでいただきたい。この国の王は私。私には私なりのやり方というものがあるのです。前国王の治世は終わり、これからは新しい時代が訪れる。貴女の出番はもうないのですから、ここは大人しく―――」
「青琳、愚かな子………しかしその原因は……育てた我々にもある……だから………」
女王は確固たる歩みで息子に近付いた。そして―――
「……その責任を……私がっ…………」
悲壮な叫びと共に懐から短剣を取り出し、素早く鞘を投げ捨てて呆然と立ち竦む青琳の心臓目掛けて振り下ろす。驚きの余り、誰も彼女の行動を止めることはできなかった。
僅かなためらいもない鋭い刃先が青琳の胸に突き立てられようとしたその時、
「青琳さまぁッ」
恐れず怯まず二人の間に飛び込み、腕を広げて青琳の身体を庇う雪花。女王が握った短剣はその胸に深く突き刺さり、溢れた血があっという間に衣服を紅く染め上げた。
「せつ…か………」
そのまま雪花は仰向けのまま床に倒れ込み、その衝撃で口からも鮮血が吹き出した。青琳はがくがくと震える膝をその傍らに付いて、血塗れの身体に腕を伸ばす。
「雪花ッ、せつかぁッ」
「青琳……さま…………」
「喋るなっ、今、今すぐ剣を抜いてやる。医者だっ、早く医者を―――」
混乱も露わに、唾を飛ばして叫ぶ青琳。しかし雪花は小さく小さく首を振り、
「いいの…です……僕はもう………でも……しあわせです……あなたをお守りすることができて…………やっと―――」
双眸から溢れる温かな涙。雪花は心から満ち足りた表情をしていた。
「―――恩返しが……できました…………」
「せつ…か………」
何という皮肉、残酷な悲劇。最後の最期でようやく、青琳は雪花の想いに気付くことができたのだ。
遼牙は血が滲むほど強く唇を噛み締める。雪花よ、本当にこれでよかったのか……？
「ぃ………やあぁぁぁ………助ける……あの人をたすけるの…………」
瑠羽は涙に濡れた瞳を雪花に据えて、その傍に近付こうとする。
「たすけるの……あの人を………ルヒエルさま、お力を…………」
しかし遼牙はその身体を引き寄せ、行かせまいと押さえ付けた。
「離して、遼牙さまっ」
「駄目だ、瑠羽っ」
「離してっ、あの人を助けるのっ」
確かに瑠羽の治癒能力を使えば、雪花の命を救うことができるかもしれない。しかしそうすれば、瑠羽がアム・アザゼルだと暴露することになる。そんなことはさせられない。
「瑠羽、駄目だ、こらえてくれ………お前を、失いたくはない………頼む…………」
瑠羽ははっと息を呑んで遼牙の顔を見据えた。そして新たな涙と共に、遼牙の胸にすがり付く。
「ぅ……ぅぅ、ぅっ…………ぅぁぁぁぁっ………………」
目の前の傷付いた人を見殺しにせねばならぬ苦しみ、罪悪感に胸を灼かれ、瑠羽はぽかぽかと遼牙の胸を叩いて呻き悶える。しかしどうすることもできない。
「せいりん…さま……ずっとまえか…ら………あい…して……………」
伝えたくて伝えられなかった想いを告げると、雪花は血の混じった泡を吹いて事切れた。
「なぜ…だ………何故………なぜだあぁッ」
青琳は天に向かって咆え、悄然と立ち尽くす母親を血走った眼で射抜いた。その時、
「いかんッ」
遼牙が鋭く叫ぶとほぼ同時に、女王は手にしていたカプセルを呑み込んだ。そしてその場にがくりと膝を付く。
「すぐ医者を呼べッ」
震えながらも何とか正気を保っていた侍女に叫ぶと共に、呑み込んだものを吐き出させようと、遼牙は女王の背中に手を伸ばした。しかし、
「お止めなさい。無駄です」
毅然たる制止に遭い、みな硬直して彼女を見つめる。
「自分の子が……可愛くない親などいない………しかし私も亡き夫も……親である前に国家の長なのです………それがお前には……分からなかった…………」
「はは…うえ………」
「国王の崩御以来……お前の行いをずっと見てきました………いつかは……目覚めてくれるだろう、と…………しかし………むなしい願いだっ…………ぅぅ、ぅっ…………」
がはっ、という音と共に、赤黒い血糊を吐く。しかし女王は爛々と輝く瞳を青琳に向けたまま、猶も言葉を続ける。母の最期の願いを。
「この……ままでは……政情は混乱し……民は困窮し………国が……めちゃくちゃに………ならばこの子を殺して………私も………それが女王として……母としての務めだと………」
「あ……ああ…………」
瞬きもせず、母親の断末魔を呆然と眺める青琳。女王はカッと目を見開き、
「青琳、母の……命に代えての願いです………どうか……臣下の意見に耳を傾け………謙虚になり………よき……政治を……………」
青琳を厳しく睨み据えたまま、誇り高き女王にして悲しき母は息絶えた。
「う……お………おおおおおお………………」
青琳は虚ろな視線を宙に彷徨わせたまま、獣のごとき咆哮を上げ続けた。
「なん……ということでしょう…………」
瑠羽を連れて紫衛那城に戻った遼牙は、二人の帰りを待ち侘びていた鴇津に一部始終を語って聞かせた。
その余りの内容に、さすがの鴇津もいつもの笑みを忘れ、蒼褪めた悲愴な顔つきでひたすら耳を傾けた。
「それで………その後はどのように………」
「うむ。すぐに前国王の腹心であった官房長を呼んで、全てを話した。女王の死に様を表沙汰にすることはできんからな、暫くは病に臥していることにして、頃合を見て逝去の報を出すと」
「左様で……遼牙様、お疲れになったでしょう」
遼牙は首を振ってみせたものの、心身ともに重い疲労感がのしかかっていた。鴇津は労わりを込めて「ごゆっくりお休みください」と言うと、一礼して退出しようとした。
「哀れな……男だな………」
「遼牙様？」
「自分を卑下し、謂れのない憎しみや猜疑に囚われる余りすぐ傍にあった愛情に気付かず、自分を心から愛してくれた者を二人同時に喪ってしまったのだ。取り返しのつかないことを………」
「そうですね………青琳様は、架越国はこれからどうなるのでしょうか………」
遼牙はふっと息を吐き、正面から鴇津を見据えた。その表情には何か吹っ切れたような、清々しい決意のようなものが刻まれていた。
「それは分からん。母君の命を賭した諫言で目覚め、考えを改めて精進しようとするか、それとも以前のままなのか……。
しかし、今後架越がまた今回のような理不尽な要求を押し付けようとしたら、私は断固としてはね付ける。軍事力を背景にしたどんな脅しにも屈しない。小国には小国の誇りがある」
鴇津は厳しい表情で遼牙を見返したが、やがて口許に不敵な笑みを浮かべ、
「その時はこの鴇津、命に代えても遼牙様をお守りいたします。それでは」
確固たる信念をさらりと伝えて、颯爽と去っていった。恐らく照れもあるのだろう。しかし短い言葉に込められた誠心は、遼牙の胸に深く刻み込まれた。
「鴇津…感謝する」と低く呟いて、遼牙は瑠羽のいる寝室へ向かった。
瑠羽は、寝台の上でちぢこまって眠っていた。涙を流しながら。遼牙が処方した薬のお陰で何とか眠れているようだが、それは安らかな眠りからは程遠いようだった。
「お前には……辛い経験をさせてしまった」
今回のことが瑠羽の小さな胸にどれだけ深い傷を負わせたか、想像しただけで苦しくなる。微かに汗ばんだ額をそっと撫でながら、遼牙はもうひとつの決意を反芻した。
それは、あの架越城の部屋で寝かされていた瑠羽を見た時、心に誓ったものだった。
今後もし、王の立場と瑠羽の幸せが相反するような、どちらかを選ばねばならぬような岐路に立たされたら、その時は―――
「瑠羽よ、私はお前と共に行くぞ………」
「ん……りょ…きさまぁ………ずぅっと………おそばに……………」
遼牙の誓いが通じたのか、気が付けば瑠羽はいつもの愛らしい、安心しきった寝顔で甘えた寝言をこぼし、遼牙の大きな掌にふにふにと頬をすり付けて幸せそうに微笑んだ。
消耗しきっていた瑠羽の体力も順調に回復し、紫衛那城の後宮にもいつもの穏やかな時の揺蕩いが戻ってきた。
しかしたったひとつ、戻っていないものがあった。それは他ならぬ、瑠羽の笑顔。
遼牙が姿を見せればもちろん嬉しそうに飛び付いて、微笑みながらぎゅっとしたり頬擦りしたりするのだが、その一見明るい表情の奥に漣（さざなみ）のような淋しさ、憂いが漂っていることに、遼牙は気付いていたのだ。そしてその翳りの理由にも。
「瑠羽、こちらへおいで」
一日のうちで最も美しく物悲しい黄昏時。遼牙はテラスに出て肘掛け椅子に身体をゆったりと沈め、膝の上に瑠羽を呼んだ。
瑠羽はどこからともなくぱたぱたと駆け寄って、膝の上にちょこんと座った。そして嬉しそうに目を輝かせて遼牙を見上げ、
「今日のお仕事は、もう終わったのですか？」
「ああ、終わったよ。これからはお前と二人きりの時間だ」
瑠羽は「二人きり…」と呟いて、淡い笑みをこぼす。そして何かから逃れるように、遼牙の胸に顔をうずめた。
「瑠羽よ、どうしたのだ」
「なんでも…ありません………」
しかし遼牙は俯いた頬に手を掛けて無理やり上を向かせ、
「私に、何か言いたいことがあるのだろう？」
瑠羽は目を見開いて驚きを露わにしたが、やはり首を振って「何もありません」と答える。遼牙は奥歯を鳴らして苛立ちを噛み砕いた。
「なるほど。では瑠羽は、私が何をしても構わぬ、気にならないというわけか」
「ぼく……ぼく…は…………」
「ならばこれからは好き勝手にさせてもらうとするか。瑠羽は私が何をしようとどうでもいいようだからな。他の人間を閨に引き込んでも―――」
「い、いやあッ！」
叫んでからようやく、瑠羽は自分の気持ちに気付いたようだった。はっと息を呑んで、おそるおそる遼牙の顔を見上げる。
「何が嫌なのだ、私にどうして欲しいのだ。はっきり言いなさい」
「ぅぇ………ふぇっ………いいもん……りょうきさまなんか………好きにすればいいんだもんッ」
瑠羽は薄闇の中でもよく分かるほど頬を真っ赤にして叫ぶと、遼牙の膝の上から飛び下りて中庭に全速力で駆け出した。
背後から呼び止める声が聞こえたが、振り返ることすらせず闇雲に走った。途中、遼牙が追い駆けてくるのを気配で感じ取り、思わず慄える。
―――来ないで、今は放っておいてください、遼牙さまっ
今あの腕に掴まえられ、胸の中に抱き留められたらきっと、怨みごとを吐いてしまう。どうして他の人を愛したの？ どうして僕だけを見てくださらないの？ どうして、どうして―――と。
そんな我がままで醜い自分は見せたくない。だからもう少し時間を下さい。汚いこの嫉妬の感情を抑えて、いつも通りの笑顔を見せられるようになるまで―――
「ど、どうしよう……」
これ以上奥に行けば、鬱蒼とした森があるだけ。中に入れば迷ってしまうのは必至。
その時瑠羽の目に、こんもりとした草の繁みが映った。考えるより先にそこに飛び込み、四つん這いになって身体を小さく小さく丸めた。
こうしていればきっと、見つからないはず。が―――
「る…う………」
それを見つけた時、遼牙は思わず口許を緩めてしまった。まさに頭隠して尻隠さず。背の高い草の繁みから、ぷるぷると震えるお尻だけが飛び出ている。
遼牙はそおっと足音をたてぬよう近付いて、衣の上からでもその丸い形がよく分かるお尻を愛しさの余りじっと眺めた。
すると遼牙はもう行ってしまったと思ったのか、瑠羽がお尻をもぞもぞ動かしながら繁みから出てきた。遼牙はすかさず腕を伸ばしてその身体を抱え上げ、
「可愛いお尻を見つけたぞ。もう逃がさんからな。覚悟しなさい」
驚きの余り言葉を失くした瑠羽を脇に抱えたまま、すたすたと歩き出した。
そこは通称“薔薇の東屋”。ゆったりとした椅子に小さなティーテーブル。そしてもちろん、名前の由来である薔薇の花が周囲を埋め尽くしていた。
遼牙は瑠羽を抱えたままどっかり腰を下ろし、膝の上に乗せた身体をきつく拘束して上から睨み据えた。
「さて、この聞き分けのない悪い子をどうしてくれようか」
瑠羽は胸の前で手を組み、「ごめんなさい、ごめんなさい」と繰り返すばかり。しかし遼牙の表情が一向に和らぐ気配のないのを覚ると、ついに観念して本心を打ち明けた。
「ぼく…本当に悪い子です。遼牙さまが…あ、あのひとと一緒に夜を過ごしたことがかなしくて、くるしくて………」
「瑠羽………」
「ぼくだけ…を………ぅっ……………愛してほしい、って…………わがままなことを……ごめ…なさい…………」
「愛しているよ、お前だけを」
先刻の厳しい口調から一転、閨で交わす睦言よりも甘く深みのある声で囁く。その言葉に引き寄せられるかのように、瑠羽は腕を伸ばして遼牙の首に抱き付いた。
「りょ…きさまあぁ…………」
これでもう十分。たとえ遼牙が他の誰を閨に引き入れたとしても、この優しい言葉を思い出し、反芻するだけで幸せなきもちになれる。
「ぼく、もうわがまま言いません。もう平気です。お傍にいられるだけでしあわせだということを、今やっと思い出しました。だから―――」
「瑠羽、よくお聞き。青琳がお前に何を言ったかは大体想像がつく。しかしそれは事実ではないのだ」
そして遼牙は瑠羽と離れていた間のこと、雪花の想いなどを簡潔に告げた。
「それ…じゃあ……遼牙さまは………」
「私が愛し慈しみ、この腕に抱くのはお前だけだよ、瑠羽」
瑠羽は嬉しさと恥ずかしさと申し訳なさでどうしてよいか分からず、ひたすら肩をすぼめてちぢこまり、消え入りそうな声で「ごめんなさい…」と謝った。
「はあ……あの男に何を言われても、瑠羽は私のことを信じてくれると思っていたのだがな。私もまだまだ精進が足りんな」
「ち、ちがうの……僕が……僕がいけないの。僕がしっかりしてないから………」
「なるほど。やはり瑠羽は悪い子なのだな。では、お仕置きが必要だ」
ねっとりと囁きながら、衣の裾に手を差し入れる。そして心地よい弾力と肌理を味わいつつ太ももをなぞり、まだ柔らかくちっちゃな性器を掌で包み込んだ。
「ん………やっ…ん…………」
「嫌なんて言わせんぞ、瑠羽………」
掌の中で弾ける鼓動を愛しく思いながら、嫌らしく撓めた声で囁いた。お仕置きの始まりだ、と。
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