＜第3エペイソディオン＞
「僕は今、とても幸せだ。兄弟よりも結び付きの強い双子が、僕にはいた。いや、双子が嬉しいわけじゃない。双子なら何でもいい、誰でもいいんじゃない。それが兄さんだった、志季兄さんだった！ 僕にはもったいないほどの幸せだ」
「おい、お前……」
眉根を寄せ、困惑を表す志季。然もありなん。由季はいつの間にか滂沱の涙を流していたのだ。
泣きながら笑う。笑いながら泣く。これまであの家では、泣くことも笑うこともできなかった。どちらも身の程を弁えぬ行為だと自分に言い聞かせて、息を潜めて生きてきた。そして今、多幸感から感情の箍が外れ一気に溢れ出たのだ。
「僕は何でもする。兄さんのためなら何でもするから。兄さんが失ったもの、奪われたものがあるのなら、僕が取り戻してみせる。だからこのままどこかへ行ったりしないで。僕を独りにしないで」
志季は無言で由季を見返す。この瞬間、由季は自分が生死の境に立たされていることを実感した。志季の返答次第では、“死”の方へ傾いてしまうのを止められないだろう、と。
「……携帯」
「え？」
「携帯の番号を言う」
由季は慌てて携帯電話を取り出し、志季が口頭で教えた番号を登録した。家に帰ったらすぐバックアップして、手帳にメモもしよう。いやそれより、頭の中に叩き込んでおくのが一番安全だ。この番号が自分にとっての生命線だと、由季は何度も言い聞かせた。
「ありがとう、兄さん」
「志季でいい」
「えっ？」
由季が鼻をすすり上げながら聞き返すと、志季はちらと肩をすくめ、
「双子だから歳は同じだ。兄も弟もない」
確かにそうだ。でも。
「兄さんて呼びたい」
彼のことを『志季』と呼ぶ者は他にもいるだろう。しかし『兄さん』と呼べるのは自分一人。この特別な呼称、優越感を手放すものか。
もちろん、そんな由季の灼けつくような思いを志季が知るはずもなく、呆れたように「変なヤツだ」と肩をすくめた。
「それじゃ、お前の話を聞かせろ。これまでどんな生活をしてきたのか。何を思って生きてきたのか知りたい」
由季は途端に口が重くなるのを感じたが、志季が自分に興味を持ってくれたのは純粋に嬉しかった。それにできるだけ長く顔を見ていたい、一緒にいたい。そんな焦がれるような欲求から、普段の由季からは想像もつかないほど饒舌に、求められるまま語ったのだった。
「何かあったんじゃないの？」
窓の外を流れる見慣れた景色を眺めていると、尖った声が耳に刺さった。窓から視線を引き剥がし、隣に座る皐月に移すと、真っ直ぐ前を見据える横顔に遭った。
「何かって？」
「あたしが聞いてんのよ」
「いや別に、何も」
由季の素っ気ない返答に、皐月の眉が吊り上がる。キリキリ、と音が聞こえてきそうだ。
「嘘言わないでよ。嬉しいことがあったんでしょ」
私知ってるのよ、と言外に匂わせる口ぶりに、由季は内心ひやりとした。しかし続く皐月の言葉に、緊張しかけた神経が一気に弛緩する。
「仏文科の何とかって女に告白されたんでしょ」
「仏文……」
そんな記憶はなかったが、皐月は思い込んでいるようだ。告白されたことを前提に話を進める。
「おめでたいわね。あんたなんかを本気で好きになるわけないじゃない。からかわれてるだけなのに」
隙間なく棘の生えた言葉に耳を傾けながら、窓の外に視線を戻した。大学に近づいてきたからか、道を行く学生が増えてきた。
家からは自転車で通える距離だし、路線バスも出ていたが、登校は車だった。もちろん足が悪い皐月のためだが、娘だけ車で送迎して居候の甥っ子には自転車通学を強いているなんて体面が悪いと言って、伯父は由季も車で通学するよう命じたのだ。
由季としては自転車の方が気楽だし、何といってもこの密室空間に皐月と二人きりは苦行に等しいのだが、仕方なく受け入れていた。
「まあ、あの下品な女はあんたにお似合いかもしれないけど。でもやめといた方がいいわね。親切心で忠告してあげてんのよ」
由季はその“親切心からの忠告”を聞き流しながら、昨日、志季が言ったことを思い出していた。
『その、俺のいとこでもある皐月って女、お前に惚れてんだな』
『僕に？ はは、そんなわけが───』
『気付かないお前が鈍いんだよ。好きだから虐める、の典型例じゃねえか』
『彼女のような人が、僕みたいな何の取り柄もない人間のどこを好きになるっていうんだ』
『そいつは美人なのか？』
『え？ まあ、美人だと思うけど』
由季が肯定すると、志季は皐月の写真はないかと言ってきた。一年前、無理やり家族旅行に連れて行かれた時に撮った写真が携帯に残っていた。それを志季に見せると、ちらと一瞥してから鼻先で笑い、
『やっぱり。お前の方がずっと綺麗じゃねえか』
『………』
からかわれていると思った由季は、恨めしげに志季を睨んだ。しかし志季はさらりとかわし、
『からかってねえよ。お世辞でもない。だいいち、双子の容姿を褒めるなんて相当恥ずかしい行為だ。けれど事実だから仕方ない』
『今まで誰からもそんな風に言われたことはない』
『そりゃそうだろう。お前の傍にはいつもこの女がいたんだろ？ この、捩れた足を持つ女がいるところで、お前の外見を褒める度胸のある奴はそうそういないだろ。外見や容姿の話は、お前の周りではタブーになっていたはずだ』
思いもかけぬ指摘に言葉を失う由季に、志季は続けた。
『美醜ってのは所詮現象だからな。現象である以上、多種多様な認識が生じる。だからある程度の共通認識を引き出して客観性を持たせる必要がある。分かるか？』
『分かる。客観性がないと単なる“思い込み”になってしまうってことだね』
『そういうことだ。お前は環境ゆえに、その客観性を奪われてきた。だから俺が与えてやったまでだ。いいか、この女は気高き女王様でも美貌の女主人でもねえぞ。好きな相手の気を引くために虐めるという、凡庸で幼稚な行動様式を持つただのつまらない女だ』
「───あんた、あたしの話聞いてんの？」
「ん？ ああ」
頭の中で再生された志季の艶やかな声が、皐月の引き攣った声で上書きされた。込み上げる不快感を抑えつつ曖昧に応じると、皐月の表情がさらに険しくなった。
攻撃の前兆。言葉の匕首が今にも喉元に突きつけられようとした時、それに先んじて由季は言った。
「付き合ってみてもいいかと思ってる」
由季の言葉に、皐月は固まった。こんな無防備な表情を見せるのは珍しい。
「まさか大森ちさ子と？」
へえ、そういう名前なのか。取り敢えず覚えておこう。
「あたしの忠告を無視する気？！ やめておけって───」
「まあ、忠告は忠告として承っておくよ。でも大森さん可愛いひとだし。内部生だから気心も知れてる。からかわれたなら、まあそれはそれで仕方ない」
「可愛い？ 冗談でしょ。男の前ではそうかもしれないけど、女同士でいる時なんて下品で最悪」
「僕は男だから。僕の前では可愛くして、他人の悪口言ったりしないならそれで十分だ」
「なっ…！」
由季のあてこすりにまず驚き、やがて怒りで顔が赤黒くなる。もともと陶器のような白皙の肌のため、変化の生々しさが余計に際立った。
───兄さんの言ったことは正しい。
皐月が見せたのが怒りだけならば不確定だったろうが、怒りに加えて怯えが垣間見えた。由季が自分の手から離れることに対する怯え。他の女のものになるかもしれぬ怯え。これで由季は確信した。彼女は自分のことを好きなのだと。
この結論から記憶をさかのぼってみると、思い当たることは多々あった。皐月は、自分以外の者が由季を虐めることを決して許さなかった。その暗黙の掟を破った者への制裁は、由季への虐めを凌ぐほど苛烈だった。
皐月の虐めはつまり、独占の一形態なのだ。由季を傷付け、由季を跪かせ、由季を思い通りに扱えるのは自分だけ。そんな独占欲の裏には、どれほど歪んでいてもやはり“愛情”が存在しているということだ。
由季は、皐月に対する崇敬や興味が急速に薄れてゆくのを感じた。兄の言った通り、凡庸で幼稚なつまらない女。
ちょうどいいタイミングで門前に到着した。由季はドアを開けてさっさと降りる。
「ま、待ちなさいよ！」
皐月が追いかけようと身を乗り出したが、杖が引っかかったらしく癇癪を起こす。運転手が慌てて駆け寄り手を貸そうとすると、「邪魔よッ」と喚いて突き飛ばした。
遠巻きに眺める学生たちの目には、ちょっと変わった見世物を楽しむような、軽めの好奇心が浮かんでいる。全てが滑稽で愚かしく、そして醜かった。
皐月が変わったわけではない。彼女はもともと、ただの甘やかされた少女だったのだ。由季が勝手に、ありもしない光輝を重ねていただけ。そしてそれに気付かせてくれたのは言うまでもなく、兄の志季だ。
───皐月、さよなら。
もう自分は、彼女の言葉や視線に怯えることはないだろう。まだ車のドア付近で騒いでいる皐月に別れを告げると、由季はキャンパスへ向かって歩き出した。
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