＜第14エペイソディオン＞
「な……に……？」
こういう時、理性は鈍重になる。感覚的な部分ではすでに悟っているのに、理性が目の前の事象を捉えるまでにはタイムラグが生じる。
やがて皐月は悲鳴の形に口を開け、すぅっと息を吸い込んだ。と同時に口を塞がれ、その柔らかい手のひらの感触とは裏腹の強引で容赦ない力で廊下に引きずられた。
「声を出さないでと言ったでしょ」
口調は詰問調だが、声はそこまで尖っていなかった。無理もないと思ったのかもしれない。誰だって何の予備知識もなしにあれを見たら、思わず声を上げずにはいられないと。
「何……なのよ、あれ。二人とも裸でっ……」
「何と聞かれたら、セックスしてるとしか答えようがないわね」
それは見れば分かる。分かった上で聞いているのだ。あれは一体何なのだ、と。
「もう一人が……志季なのね？」
「ええ、そうよ。由季君の双子の兄、志季」
皐月は思わず笑った。本当に可笑しいと思ったのか、防衛本能による笑いなのか分からないが。
「双子？ バカなこと言わないでよ。由季に兄弟はいない。まして双子なんて───」
「いないのではなく、いないことになっているだけよ。生まれてすぐ離れ離れになってしまったの。そして長い時を経て二人は再会し、愛し合うようになった」
皐月は声が震えそうになるのを意思の力で矯正し、たずねた。
「じゃあ、由季は知っているの？ 相手が兄だって」
「もちろんよ。兄だからこそ彼は志季を求め、志季を愛したともいえる」
皐月は何か言おうと口を開いたが、言葉が出てこない。圧倒的な現実を前に、言葉も思考も感情も萎縮してしまったようだ。そんな情態を察したのか、沙里奈は声を和らげ、
「ね、もう一度二人を見て。あなたならきっと大丈夫。全てを受け容れることができるはずよ」
冗談じゃない、あんな光景二度と見たくないと嫌悪も露わに吐き捨てて背中を向ける、それが正常な反応なのかもしれぬ。しかし皐月は、自分が扉の向こうの世界に魅入られてしまったことを認めぬわけにはいかなかった。
「さあ、見て。その目に灼き付けて」
彼女の囁きはまるで楽園の蛇の誘惑。甘くかぐわしく、皐月の躊躇をとろかしていった。今度は自らの手で扉を開け、細い隙間に視線を集中させる。
「ああ……」
溜め息とも感嘆ともつかぬ吐息が漏れる。広い寝台の上で、覆いかぶさるようにして組み敷く由季の背中は、質感は滑らかでありながらごつごつと盛り上がった背骨は雄々しい。汗ばんでいるせいで艶めかしい光沢を湛え、そこに窓から射し込む蒼い月明かりと、窓枠の黒く細い十字影が映るさまは、ぞっとするほど美しかった。
由季の下で喘ぐ男性、すなわち双子の兄である志季だが、広げた脚を浮かせ、丸まった爪先で時折宙を蹴る。暗くて表情は判別できないが、反らせた喉から漏れる湿った母音はひたすら甘く、熱く、耳が勝手に火照ってしまう。
これはおぞましい近親相姦、決してあってはならぬ背徳の行為なのかもしれない。いや、その通りなのだ。しかしどうしようもなく惹かれてしまう。皐月は熱を帯びた頭の片隅で、ああそうかと納得していた。由季が最近変わった理由はこれだったのだ。
これまで彼は、己の存在に罪悪感を抱きつつ、息を殺して生きてきた。しかし今は、まるで生命力そのものであるかのように内側から淡い光を放ち、その静かな磁力は同性異性関係なく惹き付けてやまない。
すでに大学では、由季はかなりの有名人だった。本人がそれを露ほども自覚していないこともまた、明白だったが。
由季の内に棲まう情熱が、彼を内側から輝かせている。それに気付いた皐月は、まるでその情熱が伝染ったかのように身体が熱くなるのを感じた。
由季の動きは徐々に激しさを増し、志季は断続的に悲鳴を上げる。その唇を激しく吸い、また突き上げる由季。
「兄さん……兄さん…………あいしてる」
荒い呼吸の合間から溢れ出す告白は滑稽なほど真摯で誠実で、それゆえに切ない。
「兄さん、もっと……」
由季は志季の背中に両手を回し、そのまま身体を起こした。座った由季の上に志季がまたがった体勢で、再び二人は身体を揺らす。志季が大きくのけぞるのと、由季の腰がびくんびくんと二度跳ね上がるのがほぼ同時だった。そしてさっきまでの激しさが嘘だったかのように、静寂が二人を包み込む。
「…さん、兄さん……」
由季は志季の首筋に顔をうずめ、背中に回した腕にぎゅっと力を込めた。行かないでとすがりつく子供のように。
すると志季は両手で由季の頭を包み込むような仕草をした。じかに触れてはいない。撫でるわけでもない。だから由季は気付いていないだろう。
「ああ……」
その時、志季の顔に浮かんだのはかすかな、本当にかすかな笑みだったが、皐月の心に漣を起こすほど美しいものだった。
ふと気付けば皐月は、両手を祈りの形に組んでいた。
「なんで、あれを私に見せたの？」
扉を閉めて禁忌の世界から帰還した皐月は、沙里奈の部屋に入るやいなや訊ねた。沙里奈は「適当に座って」と言ってから皐月に向き直り、
「あなた、由季君のこと好きでしょ？」
皐月はひゅっと息を吸い込んだ。そしてありったけの力を込めて否定する、つもりだった。しかし、
「それが、何の関係があるのよ」
沙里奈は意外そうに目を瞬かせた。
「もっと噛み付く勢いで否定してくるかと思った」
今日初めて会ったのに、彼女に気性を把握されているようだ。皐月はふいと顔を背ける。確かに猛然と反論するべき場面なのだろう。
しかし皐月は分かっていた。自分は疲れている。由季のことを好きではないと自分を言いくるめることに疲れていると。
「私はね、志季のことが好きよ。愛してる」
「えっ、じゃあ彼の恋人……」
「まさか。恋人なら他にいるわ。誠実で優しい、でもいずれ別れるであろう恋人が」
皐月は訳が分からないとばかりに首を振った。すると沙里奈は身を乗り出して顔を近づけ、
「ねえ、あなたは由季君の恋人になりたいの？ 違うでしょ、恋人なんて所詮一過性のものよ。何の価値もない」
「どう…いうことよ……」
沙里奈のまとう空気に気圧され、皐月はわずかに身を引いた。しかし沙里奈は構わず言葉を続ける。
「彼らはね、互いが失われた半身なの。大人の身勝手で離れ離れになってしまったけれど、本来は二人でひとつ。あなたがさっき見た光景が、彼らの“本来の姿”なのよ。私は、とても美しいと思った。あなたは？」
皐月は答えなかった。しかしこの場合の沈黙は、肯定に等しい。事実皐月は、抱き合う二人を美しいと思ったのだ。ようやく見つけた欠けたる半身。時が止まったような静寂の中で、熔け合う身体。
沙里奈も、皐月の沈黙の意味を正しく汲み取ったようだ。満足げに頷く。
「でも彼らの行為は、世間的には認められない。おぞましい近親相姦、同性愛。畜生だ何だと罵られても不思議ではないわ」
「世間的？ くだらない」
「そう。くだらなくて下劣で下世話。だけど実際的な力を持っているのが世間、世俗。だからこそ、私たちがそういう汚泥から彼らを守ってあげねばならないのよ」
「守る、私たちが……」
思わず口にしたその言葉はひどく甘く、皐月を酔わせるのに十分な醺香を含んでいた。
「そう。恋人ではなく庇護者になるの。何の見返りも求めることなく、私は志季を、あなたは由季君を守る。それは、私たちにしかできないわ。恋人なら誰だってなれるけどね」
その通りだと思った。恋人なら誰でもなれる。でも、誰でもなれるものにどれほどの価値があるだろうか。
「あんたは……本当に志季のことが好きなのね」
「ええ、好きよ。それに、志季は幸せにならねばならないの。何があっても」
沙里奈の言葉には、厳粛な何かが息づいていた。皐月も自然と引き込まれる。
「……私は、何をすればいいの？」
確かに、由季にとって唯一無二の存在になれるのは魅力的なことだ。しかし具体的に何をすればいいのか分からない。沙里奈は、困惑する皐月に親しげな笑みを向け、
「今は、何も。でも必ずその時は訪れる。再び、二人が離れ離れになる時が」
「外からの圧力によって引き離されるということ？」
「その可能性もあるけど、案外内側から崩壊するかもしれないわね。志季って態度はえらそうで俺様だけど、それは内側に潜む繊細なものを守るための鎧でもある、そんな青年なの。今は由季君の情熱に圧されているけれど、いつかこの関係に耐えられず自ら身を引くかもしれない」
「そうなった時に私たちが、二人をもう一度結び付ける」
「そうよ。だってそれが、彼らの本来の姿なのだから。互いが互いの分身。分かたれたひとつの魂」
沙里奈は歌うようにそう言うと、皐月の手を取って両手で包み込むように握った。
「あなたなら解ってくれると思ってた。嬉しいわ」
沙里奈の眼差しは、親愛の情で潤っていた。これまで皐月のことを、こんな目で見てくれた者がいただろうか。
その眼差しには共犯者の連帯感も含まれており、皐月はこれまで感じたことのない甘い高揚感にうっとりと沈んだのだった。
由季の庇護者になる。それはすなわち、見返りを一切期待せずひたすら愛情を注ぐことに等しい。無償の愛。
それは美しい響きだが、私に、いやそもそも人間に可能だろうか。沙里奈の部屋を出て自宅に戻り、少なからず冷静を取り戻した皐月は、揺れる心を持て余していた。
「無償の、愛……」
その言葉から由季の母親を連想したのは、辻という画家から捨てられたにもかかわらず、彼女が一度も恨みがましい言葉を口にするのを聞いたことがなかったからだ。
恨むどころかまだ愛していることが、先月父と見舞いに行った時の、辻の水彩画を売る売らないのやり取りで鮮明になった。
皐月は初めて、由季の母親で自分の叔母である藤井哉子という人間に興味を持った。彼女が、自分を捨てた男に対して本心ではどう思っているのかが知りたい。そこに、何か“答え”があるのではないかと思ったのだ。
早速翌日、皐月は哉子の病室を訪れた。一人で現れた皐月に対し哉子はひどく恐縮した様子で、幾度も媚びるような笑みを浮かべたが、皐月は取り合わず核心を衝く質問をした。
「哉子おばさんは、自分を捨てた男を恨んでいないの？」
哉子は両目を大きく見開いてから、ふわりと笑った。それは、皐月の刺々しい感性すら手なずけてしまうほどの、綺麗な笑みだった。そして、ゆっくりと言葉を噛み締めるようにして答えた。
「私は捨てられたわけではないのよ。自分から身を引いたの」
「え……？」
「妊娠したと分かった時、彼にはそれを告げずにね」
「告げずって、じゃあ相手の辻って画家は、おばさんに子供ができたことを知らないと？」
「ええ、そうよ」
淡々と頷く哉子は、皐月が知っている、いつも卑屈な笑顔を張り付けているやつれた女性ではなかった。揺るぎない自負が、毅然たる態度からにじみ出ている。こんな彼女を見るのは初めてだった。
「皐月さんも知っているように、辻は芸術家です。芸術家は、自分の作品に対してだけ誠実であればいいの。恋愛や女性に対して誠実である必要はないし、私もそれを求めてはいません。それに、結婚や家庭という世俗事は、芸術家にとって自由な創造を妨げる枷でしかない」
「だから、自ら身を引いたと？」
「そうです。もちろんつらかったわ。身体が引きちぎられるような思いでした。でもそれ以上に、辻の創作の妨げになってしまうことが怖かった。私は自分の幸せより、辻由志とその芸術を守りたかった。いいえ、それこそが私の幸せだと分かっていたのです」
「辻由志を守る……」
自らを顧みず、愛する人を守る。まさに今、皐月がしようとしていることを、この女性は見事にやってみせたのだ。
無償の愛、それは不可能事ではない。できる、私にも。
「哉子おばさん、わたし……」
皐月は己を恥じた。これまで自分は、この女性の本質を知ろうともせず、男に捨てられた愚かな女と断じて端から馬鹿にしていたのだ。何ということだ。愚かなのは自分の方だった。
「あ、あらあら、どうしたの？」
突然涙を溢れさせた皐月に、哉子は驚いた様子で手を伸ばした。そして濡れた目尻をそっと撫でてくれる。冷たく乾いた指先の感触が、心地よかった。
「おばさんは身を引くことで、愛を貫いたのね」
皐月の涙混じりの言葉に、照れたように微笑みながら頷く哉子は、とても美しかった。
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