ホワイトデー狂騒曲
「おや、これはこれは。確か緋魅公爵の……何と言ったかな。失礼、名前を忘れてしまったよ」
「藍、と申します」
内心いやなヤツに出くわしてしまったなと思ったがもちろん面には出さず、藍は礼儀正しく一礼してみせた。彼は、神澤伯爵の長男。ひと月前、緋魅に手作りのバレンタインチョコレートを贈った神澤伯爵令嬢の兄だった。
胸ポケットにはいつも一輪の薔薇を挿し、顔には薄く白粉をはたいて唇には軽く紅を差すという洒落者だが、噂によると緋魅に強い敵対心を抱いているとか。どうやら、最愛の妹が緋魅にのぼせ上がっているのが気に入らないらしい。
白粉やら紅やらが、少しでも己を美しく見せるための涙ぐましい努力なのかは分からないが、緋魅の足下にも及ばないのは言わずもがなだろう。
彼が醜男というわけではない。自然体でいれば清潔感ある美青年だ。しかし競っている相手が悪かった。そのせいで周囲からは失笑を買い、憐憫の情までかけられてしまうのだから、可哀想だと思えなくもなかった。
「君も、ホワイトデーのプレゼントを買いにきたのか？」
背後の店を指差しながら訊ねる彼に、藍は首を傾げ、
「ホワイトデー……ですか？」
また未知の単語に出くわした。藍はただ、この菓子店のマカロンが大好物なのだ。給金をもらうと、マカロンの12個入り小箱を買う。藍が、唯一自分に許している贅沢だった。
「おや、違うようだね。まあ確かに、緋魅公爵ともあろう方が普通に店で売られているものでお返しをするなんて、不粋な真似をするはずがないな」
「……はあ」
ホワイトデーが何なのか、さすがにこの男に教えてもらう気にはならなかった。適当な相槌で合わせていると、肩をすくめて唇をかすかに吊り上げ、
「口には出さないが、妹がバレンタインのお返しを期待しているようなんでね。まあ、せいぜい期待を裏切らないよう頼むよ」
「は、はい……」
声が震えてしまったのは他でもない、笑いを必死にこらえていたからだ。この、肩をすくめて唇を吊り上げる仕草はまんま、緋魅の真似だ。意識しすぎて似てしまったのか、妹に好かれたいという無意識が作用しているのか。いずれにしてもなかなか切ない現象だ。
それよりも問題はホワイトデーだ。神澤令息との会話で、朧げながら何をする日か分かったような気がする。店に入ってマカロンを買う傍ら、顔見知りの店員に訊ねると、やはり想像通りだった。
「どうしよ……。緋魅がお返しなんて考えてるわけないし」
ここは自分が何とかするより他あるまい。こういう時に機転を利かせて素晴らしいお返しを考えてこそのスーパー使用人だ。
とはいえ、貴族のご夫人やご令嬢が喜ぶ贈り物なんてそう簡単には思い付かない。定番はキャンディやクッキーなどお菓子らしいが、お抱えのパティシエが贅を凝らして作ったケーキや海外から取り寄せた高級ショコラを毎日味わっている舌を満足させるのは、そう容易いことではない。
もちろん彼女らは、緋魅からもらえるものなら何でも嬉しいのだろう。それでもやはり、店で売っているお菓子というわけにはいくまい。緋魅公爵の名に相応しく、磨き抜かれた感性の輝く贈り物をする必要がある。
「んん～～、どうしよ……って、マカロンうめぇ～～」
公園のベンチに座って考えつつ、我慢できずに箱を開けてピンク色のマカロンを口に入れた。ラズベリー味だ。もうひとつ、緑色のを食べようか迷っていると、目の前にワインレッドの高級車が止まった。中から顔を出したのは、
「藍ちゃん！ こんなところでさぼってるの？」
「お、お嬢様！ いえ、これはその、ちょっとひと休みしているだけで……」
あわあわしつつ弁明すると、神澤伯爵令嬢はくすくす笑い、
「冗談よ。藍ちゃんてば、あんまり幸せそうに食べてるから、つい」
藍は慌ててマカロンをしまい、体裁を取り繕った。
「お嬢様は、お出かけですか？」
「いいえ、これから帰るところなの」
「そうでございますか。あ、先刻、お兄様に偶然お会いしました」
「まあ、兄様に？ やだわ、相変わらず気取っていたでしょ」
どうやら緋魅の物真似は、妹君には不評のようだ。然もありなん。
「相変わらず、洗練された紳士でいらっしゃいました」
藍は穏当な答えを返して微笑んだが、ある思い付きが浮かんで再び口を開いた。
「あの、ちょっとお聞きしたいのですが、お嬢様が今一番欲しいものは何でしょうか」
ホワイトデーの贈り物を考える上で、リサーチも必要ではないかと思ったのだ。女性にはどんなものが喜ばれるか知っておけば、贈り物選びに役立つはずだ。
しかし、相手の方が一枚上手だった。
「もしかして、バレンタインのお返し？」
「うえっ？！ ちち違います、そんなんじゃなくてっ……」
「もう、藍ちゃんてば正直なのね。いいのよ、真緋の君がお返しどうしようなんて考えるはずないし。藍ちゃんも大変ね」
ここまで言われてしまっては、ごまかすこともできない。「すみません…」と項垂れるしかない。
「恥ずかしながら、どのようなものが喜んでいただけるのか見当もつきません。そこで、お嬢様に伺おうと思った次第で……」
「いいのよ、お返しなんて。ただ、私の気持ちをお伝えしたかっただけなのですから」
そう言って微笑む伯爵令嬢だったが、その瞳はなぜか哀しげに曇っていた。悲哀の情に敏感な藍の胸が、勝手にしくんと軋む。余計なお世話を承知の上で、何があったのか訊ねようとしたが、それに先んじて伯爵令嬢が車の窓から身を乗り出してきた。
「……ね、藍ちゃん。やっぱりお返し、欲しいわ。聞いてくれる？」
「そ、それはもちろんです。何なりと仰ってください」
藍は頭の中でメモ帳を広げた。きっと、聞いたこともないような外国の品物が出てくるに違いないと思ったからだ。しかし、
「あのね、一度でいいから真緋の君のお屋敷に行ってみたいの」
「えっ？ えっと……それは……」
意外な要求に面食らった藍は、ぱちぱちと瞬きして口ごもる。緋魅の口からはっきり聞いたわけではないが、彼が来客をあまり好まないことは察しがつく。しかし、
「ね、お願い。思い出が……欲しいの」
こんな真剣な懇願を拒めるはずもない。藍が「承知いたしました」と答えると、伯爵令嬢は両手をぱちん、と合わせ身体を揺らして喜んだ。
「私はいつでもいいから。でもなるべく早くお願いね」
「は、はい。あ、主人は昼間は忙しいので、お招きするのは夜になってしまいますが、よろしいでしょうか」
想いを寄せている相手の家とはいえ、未婚の女性が夜に一人で訪ねるのは躊躇するかと思ったのだが、
「ええ、もちろん構わないわ。真緋の君には夜しかお会いしたことないから、昼間には何をされているのか興味はありますけど」
そう言って令嬢は悪戯っぽく笑う。藍も愛想笑いを返しつつ、声に出さず答えた。昼間は地下室で爆睡してますよ、と。
「なあなあ緋魅～、ホワイトデーなんだけどさ───」
「ホワイトデー？ 聖ホワイトが殉教した日か」
「ええ～？ 緋魅知らないのかよ。ホワイトデーは日本のお菓子業界が発祥なんだよ」
藍が得意気に胸を張って説明すると、緋魅は冷ややかに目を細めて「知ってる」と返してきた。
「で、ホワイトデーがどうした」
「うん、神澤伯爵のお嬢さんなんだけどさ。ホワイトデーの贈り物に何がいいか聞いたら、ここに一度来てみたいって言うんだ。だから招待しようと思って」
却下、と素っ気なく返ってくる前に、藍は素早く言葉を継いだ。
「招待って言ってもそんな大仰なものじゃなくてさ。緋魅がどんな家に住んでいるか見てみたい、って感じだったし。簡単なもてなしでいいと思うんだ。なあ、いいだろ？」
うんと下手に出たのだが、緋魅の視線はさらに冷感を増した。
「ったく、勝手に決めやがって。呼びたきゃ呼べばいい。俺は顔を出さないからな」
「ええーっ！ それじゃ意味ないよ。バレンタインのお返しなんだから」
「チョコレートは全部お前が食ったじゃねえか」
「あれは！ 緋魅が食べられないから仕方なく……」
緋魅は顔の前で軽く手を振り、立ち上がって行ってしまった。ともかく、彼女を屋敷に招待する許可は得られたのだ。呼んでしまえば後は何とかなるだろうと、藍は楽観的に考えることにした。
その二日後。緋魅に外出の予定がないことを確認した上で、藍は神澤伯爵令嬢を招待した。喜び勇んで訪れた彼女は、屋敷の中に入るや否や感慨深い面持ちで周囲をぐるりと見回し、胸に手を置いてほぅっと溜め息をついた。ああ、ここが真緋の君が暮らしている空間なのね。そんな声なき声が聞こえてきそうな、雄弁な仕草だった。
「お部屋にご案内いたします。こちらです」
こうして客人を迎えるのは、藍には初めての経験だ。粗相のないように、そして何より、懸命に手作りしたチョコレートのお返しとして相応しいひとときを過ごしてもらえるように。それには、緋魅の存在が不可欠だ。
藍は伯爵令嬢を部屋に通すと、「主人を呼んで参ります」と言い置いて緋魅の元に急いだ。絶対に顔を出してもらうんだ、との意気込みで鼻息を荒くして。しかし。
「緋魅！ 神澤伯爵の───うわっ、わああ！」
その光景を目にするのは初めてではない。だからといって慣れているわけでもない。緋魅はまだ服を着ていたが、彼が今にも組み敷こうとしている青年はすでに裸で、両脚を広げ局部を露出していた。
「なんだ、また情交を覗きに来たのか」
襟元を緩めながら妖艶な一瞥をくれる緋魅に、心拍数が急上昇する。が、今はそんなことを言っている場合ではない。
「違うっ。ていうか何やってるんだよ！ 神澤伯爵のご令嬢が来てるんだぞっ」
「知るか。お前が勝手に呼んだんだろ。これは俺の客だ」
悔しいが、その通りだから返す言葉もない。藍はぎゅっと拳を握り締め、
「と、とにかく、こっちにも顔出してくれよっ」
「さあな。気が向いたらな」
緋魅は素っ気なく言うと、青年に顔を近づけ本格的に行為を始めた。藍は慌てて背を向け、伯爵令嬢の待つ部屋に駆け戻る。
「も、申し訳ありません。主人は今、ちょっと手が離せないようで。少しお待ちいただいてもよろしいでしょうか」
伯爵令嬢は鷹揚にうなずいて、微笑みを返してくれた。きっとがっかりしているだろうに、そういう態度を見せないところはさすが上流階級だ。
対して藍は、想定外の事態にどうしていいか分からずおろおろするばかり。すると扉が開いて、甘い香りとともに黒曜が現れた。伯爵令嬢は両手を合わせ、
「まあ、黒曜さん！ 久しぶりね」
「はい。最近は、藍が主人の供をすることが多いので、お嬢様にお目にかかる機会が減ってしまい、大変淋しゅうございました」
黒曜はそう言って銀盆をテーブルの上に置いた。
「熱いショコラとマドレーヌをお持ちしました。ショコラにブランデーはお入れしますか？」
「ええ、少し」
「かしこまりました」
ブランデーを数滴垂らして差し出すと、令嬢は嬉しそうに受け取って口を付けた。
「とても美味しい。マドレーヌもいい香り」
「せっかくお出でくださったのに、申し訳ありません。お菓子を召し上がってお待ちくださいませ」
優雅に一礼して部屋を出る黒曜を追いかけ、藍は礼を言った。
「黒曜、ありがと……」
「礼には及びませんよ。大丈夫、ことが終われば旦那様もきっと顔を出してくださいます」
「う、うん。だよな」
黒曜の言葉に力を得た藍は部屋に戻り、会話で時間稼ぎをした。令嬢も会話に興じている様子で少し安堵した。その時、
『あ、ああ～～ん、いいっ、いいっ、そこ、もっとしてぇ……』
「あら？ 何か人の声が……」
首を傾げる令嬢。カチンと固まる藍。その“声”が何なのか、どこから聞こえてくるのかもちろん藍にはすぐ分かった。
『ダメぇ、イッちゃうぅ……ひみさまぁぁ……』
「うわあああーーっと、えっと、その、そうだ！ 俺、最近歌を練習してるんです！」
どたばたとピアノに駆け寄って蓋を開け、適当な和音をバンバン響かせながら藍は声を張り上げた。
「わ～ら～べ～は見ぃた～り～、のはらのば～らぁ～」
「やだ、藍ちゃん。“野原”じゃなくて“野中”よ」
「え？ し、失礼しました。では改めて。わ～ら～べ～は───」
『野ばら』が終わったら次は『菩提樹』『遠き山に日は落ちて』と続く。何事かと駆け付けた黒曜は、すぐに事情を察した。
「わ、私も歌を練習しているんです。ハモってもいいですか？」
「よし、みんなで歌おう！ 日曜日に市場へ出かけ～～♪」
なぜか『一週間の歌』を合唱し、テュリャテュリャ言っていると、いきなり扉が開いて苦々しい顔つきの緋魅が現れた。
「うるせえぞ。いい加減にしろ」
こめかみに軽く血管が浮いているが、服はきちんと着込んでおり情交の余韻は見当たらない。藍は慌てて駆け寄り、
「緋魅！ 客はどうしたんだよ」
「帰った。前から言ってるだろ。射精した後もべちゃべちゃ喋る趣味はねえって」
「しゃ……おい！ レディの前でなんてことをっ……」
言葉を掻き消そうと藍は両手をばたばたさせたが、当の伯爵令嬢は───
「………」
胸の前で両手を組み、恍惚と潤んだ瞳で緋魅を見つめている。どうやら、突然現れた真緋の君に身も心ものぼせてそれどころではないらしい。藍はほっと胸を撫で下ろした。
「ったく、本気で耳が腐るかと思ったぞ」
寝起きで機嫌が悪い時によく発する低音でそう言うと、緋魅は徐にピアノの前に座った。そして曲名も何も言わずいきなり弾き始める。
「すっげ……」
白い象牙の鍵盤の上を、それ以上に皙い指が華麗に滑る。音の連なりはなめらかで艶めいて、甘く囁くように歌うかと思えば、激しくドラマティックに駆け上がる。
「綺麗な曲だなあ……」
「フォーレの夜想曲、第四番ですね」
藍の呟きに応える黒曜の声も、どこか夢見心地だ。緋魅がそっと鍵盤から指を離した時には、室内の空気が先刻までとはがらりと変わっていた。騒々しい夜宴から、びろうどの光沢を放つ佳夜へ。
「緋魅、すげえ上手いなあ」
「お前の歌に比べりゃな」
緋魅は面白くもなさそうにそう言って、ピアノの蓋を閉じた。すると神澤伯爵令嬢がふらふらと近づいてきた。歩みが覚束ないのは、緋魅の見事な演奏にあてられたからなのか、心身の火照りがまだ収まっていないからなのか。或いは、その両方なのか。
「あ、あの、緋魅公爵。今宵はお招きいただきましてありがとうございます」
「俺は招いていないが」
「おい、緋魅っ」
慌てて遮る藍に冷たい流し目をくれ、
「お前が勝手に招いたんだろ」
その通りだから何も言えず、黙り込む藍。すると伯爵令嬢がくすっと笑い、
「やっぱり。そんなことだろうとは思っていたわ」
「も、申し訳ありません、お嬢様……」
「謝ることはないわ、藍ちゃん。私が無理にお願いしたのですから」
怒りをぶつけられた方がまだ気が楽だった。伯爵令嬢の優しさに、藍は自分の不甲斐なさを噛み締めるばかり。
「でも、こうして真緋の君のお住まいを拝見できたのだから十分です。では私はこれで───」
「招いてはいないが、来てしまったものはしょうがない。庭を案内してやるよ」
緋魅の言葉に驚いたのは、伯爵令嬢も藍も同じだった。ただ黒曜だけは優しく目を細め、藍の肩を叩いた。
「ほら、藍。あなたも一緒に行ってらっしゃい。灯りで足元を照らして差し上げるのですよ」
「う、うん」
藍はかくかく頷いて素早く灯りを準備し、二人を先導した。
三人はテラスから庭に出て、真っ直ぐガラスハウスへ向かう。大きな結晶とも見紛う温室の中で咲いているのは───
「なんて綺麗……。月の明かりに溶けてしまいそう」
翠円が緋魅のために丹精込めて育てているシフォン・ローズ。かげろうの翅や薄氷（うすらい）を想わせる菲薄な花弁は、日の光の下ではただ脆弱なだけだったが、月と夜の恩寵を受けた途端、まるで秘儀の如く美を顕現させる。
藍は見るたびに思うのだ。翠円は何か妖術めいたものを行使しているのではないかと。自然の力だけで、こんな花を咲かせることができるなんて、未だに信じられない。
「まるで、花蕊に光源が宿っているかのようです。私は、こんな美しい花を見たことがありません」
伯爵令嬢の言葉は、藍の胸を震わせた。本物の感情から溢れる本物の言葉には、人の心を揺さぶる力がある。今の言葉を、翠円にも聞かせてあげたかったが、彼は疾うに床に就いている。庭師の朝は早いのだ。
「お嬢様、ありがとうございます。今のお言葉、必ず庭師に伝えます」
深々と頭を下げる藍に、伯爵令嬢はくすぐったそうに笑った。優しく詞的な夜が、温室内をひたひたと満たしてゆく。藍もまた、己の心が温かく満たされてゆくのを感じた。のだが。
「そういや、この繊細な花に水をぶっかけて枯らしたヤツがいたな」
緋魅の言葉で全てが台無しに。藍は思わず声を張り上げた。
「いっ、今言うことないだろ！」
「今言わないでいつ言うんだよ」
「あらまあ。もしかして藍ちゃんが枯らしたの？」
「ああ、こいつが枯らした。何も知らないくせに調子に乗って水遣りして枯らしちまったんだ。で、ごめんなさいごめんなさいって大泣きした挙げ句、高熱出してぶっ倒れて生死の境を彷徨うというおまけ付きだ」
「ううう……」
全部事実だから反論できず、藍はただ恨めしげな上目遣いで緋魅を睨むばかり。すると緋魅はにやりと笑い、
「この庭で、馬のクソを全身に浴びたこともあったな」
よりによって、この場で一番言われたくない失態を明かされた。いや、緋魅はそれを分かった上で言っているのだ。過剰に反応すれば緋魅を面白がらせるだけなのだが、藍は爆発せずにはいられなかった。
「だから言うなって！」
「あー、うるせ。ちょっと仕事覚えてきたからって有能な使用人を気取りやがって。馬のクソ浴びたくせに。馬のクソ」
「クソを連呼するな！」
「あ、あの～」
伯爵令嬢がおそるおそる割り込む。
「馬の…クソって、馬糞のことでしょうか」
「ああ、そうだ。それを頭からかぶった」
「それって……何かの健康法かしら」
「ぶっ……くく……」
肩を震わせて笑いをこらえる緋魅を、伯爵令嬢は不思議そうに見上げる。その傍らで藍はまだ喚いていた。
「浴びたくて浴びたんじゃないっっ！」
庭から部屋に戻ってからも歓談を続ける二人の傍らで、藍はむっつり黙り込んでいた。なぜなら、
「……で、幽霊が出た幽霊が出たって騒ぐから仕方なく俺が見に行ってやったら、何てことはない、枝に引っかかった布がはためいているだけだった。あまりに馬鹿馬鹿しいからこいつを呼んで、木の陰から脅かしてやったら、悲鳴上げて腰抜かしやがった」
「やぁだ、藍ちゃんたら」
「森の中で見つけたきのこをこちらの制止も聞かずに食って、三日間寝込んだこともあったな」
「まああ、たいへん！ 毒きのこだったのですね」
藍をネタにした話は尽きることなく、その夜は遅くまで、伯爵令嬢の楽しげな笑い声が屋敷に響いたのだった。
バレンタインのお返しの夜から二週間ほど経った春の宵。浅葱侯爵の邸宅で開かれた夜会に招待された緋魅は、藍を伴って顔を出した。
サロンに現れた緋魅に、貴人たちが次々と挨拶に訪れる。それは見慣れた光景だったが、珍しいことに神澤伯爵の長男が自ら緋魅の元に足を運んできたのだ。緋魅を敵対視している彼が、自分の方から挨拶に来るなんて初めてのことだ。藍は思わず身構えたのだが、
「緋魅公爵。先日は妹が世話になった。礼を言う」
「先日？ ああ、別に礼を言われるようなことはしてねえよ」
「いや、あの夜、妹はとても楽しかったらしい。あの後もずっと、貴方と彼の話ばかりしていた」
そう言って藍にも視線を向けた。
「恐れ入ります。あの、お嬢様は今夜はお出でにはならないのですか？」
藍の問いに、神澤伯爵の子息は苦しげに顔を歪めた。が、すぐに貴族的な冷ややかを取り戻し、
「妹は、もうここにはいない。結婚してエリュシオンを出ていった」
「えっ？！ そ、そうでしたか。それはおめでとうござ───」
「相手は三十も年上の、一度も会ったことのない軍需企業の創業者だ。没落の途上にある貴族の娘をもらい、代わりに資金援助する。『名』が欲しい者と『実』が欲しい者の利害が一致したということだ」
藍の祝辞を遮って、彼は一気に説明した。そして陰気に笑う。
「もちろん妹の『情』など考慮されん。我々神澤伯爵家は、妹の犠牲の上に何とか生き長らえることになった。家名は守られた。しかし……」
笑みは消え、再び取り澄ました貴族の顔に。
「詰まらない話を聞かせてしまった。ともかくあの夜は、妹にとって最上の思い出になった。これで、笑顔でエリュシオンから去ることができると言っていた。だから礼を言う。ありがとう」
浅く一礼すると素早く背を向け、いつものように胸を張り去ってゆく。これまではその姿勢に尊大なものを感じていた藍だったが、今その後ろ姿から感じるのは深い悲哀と孤独だった。
「……緋魅ぃ」
「なんだ」
「俺、もっと何かできたんじゃないかな。お嬢様にもっと楽しんでもらって、エリュシオン最後の思い出がさらに輝くような何かが。なのに、大したもてなしもできなくて」
「大したもてなしどころか、お前は何もできてなかったもんな。ド下手な歌を歌っただけで」
さすが緋魅。このぶれない容赦のなさは見事と言うより他ない。
「で、でも、俺なりに頑張ったんだ……」
項垂れてぶつぶつ言っていると、押し殺した笑いが降ってきた。藍はキッと見上げて、
「笑うなよっ」
「笑ってねえよ。嘲ったんだ」
「もっと悪い！」
言い争いという名のじゃれ合いが始まろうとしたところに、期待と緊張で頬を染めた貴婦人たちが連れ立って近づいてきた。みな、緋魅にバレンタインのチョコレートを渡した女性だ。
「あの、緋魅様。バレンタインのお返しに、神澤伯爵のご令嬢をお屋敷に招待なさったとか」
「ん、ああ」
「で、ではわたくし達もご招待いただけるのですね！」
藍はハラハラしながら見守った。冗談じゃねえ、と冷たく拒絶するに違いないと思ったのだが、
「いいぜ。大したもてなしはできないが、うちの有能な使用人の見事な歌声を聞かせてやるよ。あとはそうだな、庭を案内してもいい。庭にまつわる楽しいエピソードでも話してやろうか。抱腹絶倒間違いなしの」
貴婦人たちは手を叩いて少女のように喜び、「楽しみにしております」と瞳を輝かせる。その傍らで藍は今にも泣き出しそうに顔をしかめ、緋魅にだけ聞こえる小声で罵倒した。
「この鬼、悪魔っ」
「は？ 俺は吸血鬼ですけど？」
同じく小声で返し、含み笑いする緋魅を、藍は涙目で睨み付けたのだった。
＜Fin.＞
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