─The Holy tragedy─
＜VIII＞
今は休息がお前の仕事だ───緋魅の言葉を信じて、藍はひたすら体調の回復に努めた。
寝ているばかりで落ち着かず、ベッドから飛び下りて薪割りや庭掃除をこっそりやりたい誘惑に何度も駆られたが、そのたびにまた同じ失敗を繰り返すのかと自分に言い聞かせ、温かな布団の中でじっと耐えた。
その甲斐あって、一週間と経たぬうちに衰弱状態から脱し、左目の炎症も治まって、眼窩周辺の黒ずんでいた皮膚も少年らしいみずみずしさを取り戻した。右目に宿る生気も、倒れる前よりずっと強く澄んでいる。
頬は薔薇の雫を垂らしたようにほの紅く色づき、黒曜は「まさに紅顔の美少年ですね」と真面目な口調で緋魅の同意を求めた。もちろん緋魅は鼻先で嗤って一蹴したのだが。
「よかったですね。お医者様も、もう大丈夫だと仰ってました。左目も、きちんと処置を施したからもう炎症したり化膿したりすることもないだろうと」
心から回復を喜んでいることが分かる黒曜の言葉に、藍は深く感謝した。包帯の取り替えや食事の配膳など、全部彼がやってくれたのだ。
「うん。黒曜、ほんとにありがとう」
にこやかに微笑んで頷く黒曜の隣で、緋魅は少しムッとした表情になる。
「俺に礼はねえのか」
「だって緋魅は何にもしてくれなかっただろ。たまにここに来てさ、俺が苦い薬を決死の思いで飲むの面白そうに見て嗤ってるだけで」
「心外だな。気を紛らわせてやろうとしただけなのに」
「嘘つけ！」
「まあまあ。でも旦那様が心配してらしたのは事実ですよ。夜、起床されると必ず藍の様子をお訊ねになって」
黒曜の意外な言葉に、藍は目を丸くする。緋魅はというと、余計なこと言いやがってという苦い表情で黒曜を睨んでいた。
「え、ほんとに？」
「ええ、本当です。前にも言ったでしょう？ 旦那様は人よりほんの少しひねくれていて天邪鬼なだけなんです。でも実は使用人想いのお優しい方なんです」
「そっかあ。じゃあしょうがないな。緋魅にもお礼を言っとくよ。ありがとなっ」
にぱっと笑って感謝を伝えると同時に、おでこをビンッと弾かれた。藍は思わず涙目になって、赤くなった額を押さえる。
「いってぇ～～、なにすんだよ！」
「うるせ。無能の使用人のくせに生意気なんだよ」
「無能って言うな！ これからバリバリ働くんだからなっ。見てろよ」
「分かった分かった。で、俺から全快祝いのプレゼントだ」
そう言って緋魅が目の前にぶら下げて見せたのは、黒い眼帯だった。藍は首を傾げ、
「これ…？ 俺が着けるの？」
「お前以外の誰が着ける。まあ確かに頽廃美の結晶である俺の方が百億倍は似合うだろうけどな。お前、いつまでも包帯を巻いてるわけにもいかねえだろ。これで左目を隠せ」
「左目を……」
「ああ。これから、他の屋敷に手紙や荷物を届けたり、黒曜に付いて買い出しに行ってもらうこともある。その宝石の瞳は何かと目立つからな」
藍は眼帯を受け取り、黒曜に手伝ってもらって装着した。そして緋魅の方に向き直ると、なぜか緋魅はにやにや笑って、
「二流ゴシックホラーかあざとい耽美小説の主人公みたいだな」
よく意味は分からなかったが、その表情と口調からバカにされたということは何となく察した。藍はむくぅと膨れる。すると黒曜がすぐさま割って入った。
「いえいえ、可愛いですよ。よく似合ってます。ほら……そう！ ちびっこバイキングみたいで」
「ぶはっ」
黒曜の言葉に豪快に吹き出しす緋魅。藍は二人を恨めしげに見上げ、
「二人して俺のことバカにして……」
ぼそっと呟く藍の頭を緋魅はぽんと叩き、
「で、どうだ。付け心地は」
藍は不貞腐れつつも率直に答えた。
「すごくいい……。軽いし柔らかいし。何にも付けてないみたいだ」
「そりゃそうだ。最高級の子牛革だからな。お前なんかにはもったいねえよ。じゃあな。休んだ分、キリキリ働けよ」
「言われなくたってやるよ！」
「は、言葉だけは勇ましいな」
緋魅は“だけ”を強調しつつそう言って、ひらりと身を翻し部屋を出ていった。藍がなおも膨れていると、黒曜は感に堪えないという面持ちで、
「旦那様があんな無防備に笑うの、初めて見ましたよ」
「えっ？」
藍が思わず聞き返すと、黒曜は微笑みつつも首を振り、
「いえ、何でもありません。さ、藍には色々と手伝ってもらいたいことがあります。いいですね？」
「もっちろん！」
藍は意気揚々と答えると、ベッドから飛び下りた。
「よっと、最後の一本！」
カンッ、と小気味いい乾いた音とともに丸太が割れ、藍は満足げに頷いた。散らばる薪を掻き集めて束ねていると、様子を見にきた黒曜が驚きを隠さず「もう終わったのですか？」と声を上げる。藍はあっさり頷いて、
「だいぶコツが掴めてきたよ。まだまだ黒曜には敵わないけど」
「いえいえ、大したものです。では休憩したら、車のワックスかけをお願いします。今夜、旦那様はお出かけのご予定なので」
藍はぱたぱたと瞬きして、「それならもうやったよ」と答えた。
「え？ もうですか？」
「うん。今夜、緋魅が出かけるのは聞いてたから、だったら車を綺麗にしておいた方がいいかと思って。ワックスかけのやり方は、この前黒曜に教えてもらったし」
黒曜は驚きから一転、優しく目を細め、
「藍は成長が早いですねえ。それにとても賢い」
「え、俺が？」
「ええ。一度言ったことは忘れずきっちりやり遂げるし、主人のスケジュールから自分が何をすべきか汲み取って自律的に行動できる。使用人としてとても優秀です」
思いもかけぬ褒め言葉に、藍はどんな反応を返してよいやら困惑するばかり。
「そ、そんな、俺なんてまだまだで……」
黒曜はくくっと笑って藍の頭を撫でた。
「藍のお陰で時間に余裕ができました。お茶にしましょうか。今日はこのあと、翠円から造園の基礎知識を教えてもらう予定でしたね」
「うん！ すげえ楽しみなんだ。予習もばっちりだよ」
「予習というと？」
「緋魅の書棚にあった『庭園美学理論』を読んだんだ」
黒曜は感心を隠さなかった。
「あの難しい本を読んだのですか。私も翠円に勧められましたけど、最後まで読み通すことはできませんでした」
藍はくすぐったいとばかりに首をすくめ、
「確かに難しかったけど、面白かったよ。自然の風景には不規則さ、アシンメトリーの美学がある。それはやがて都市デザインや建築物にも影響を与えていった……なんかワクワクした」
「藍は本当に向学心が旺盛ですね」
「うん、俺、いっぱい本読んで色んな知識を身に着けたいんだ。これまでの分を取り戻したい」
黒曜は頷くと、眩しそうに目を細めて笑った。
その夜、珍しく緋魅に客があった。といっても迎えに出たのは黒曜だし、二人はそのまま部屋にこもってしまったからどんな客人なのか藍には分からなかった。
しかし興味は湧く。もしかして緋魅の友だち？ あいつ性格も口も悪いから友だちいなそうだけど。吸血鬼の友だちはやっぱり吸血鬼なのかな。そんなことを考えていると、生来の好奇心が疼いてやたら身体がもぞもぞしてしまう。
今日の仕事は全て終わっていたが自室で本を読む気にもなれず、部屋を出てぶらぶらしていた。すると、ワインのボトルとグラスを銀盆に載せて運ぶ黒曜が前から歩いてきた。藍は小さく「やった！」と声を上げ、駆け寄る。
「黒曜、それって緋魅のお客さんのとこに持ってくんだろ？ 俺が行くよ」
そして黒曜の返事を待たずに銀盆ごと奪い取り、くるりと背を向けた。
「あ、ちょっと待っ───」
黒曜の焦ったような声が後ろから届いたが聞こえないふりをして、藍は客人のいる応接間へ急いだ。
応接間というのは本来、広間や大食堂での晩餐会から抜け出してひと息入れるための部屋だったらしい。この屋敷でそんな大掛かりな晩餐会が開かれるかは知らないが、応接間はその目的に相応しく寛げる空間が演出されていた。
ふかふかの絨毯が敷き詰められ、ベッドほどもある大きな長椅子には、身体をふんわり包み込むクッションが置かれている。絶妙の間隔で配置された間接照明は、心神を優しく慰撫する心地よい明度を保っていた。
まずは入り口から小広間に入り、続き部屋になっている応接間へ。失礼いたします、お飲み物をお持ちしました。いや、ご歓談中失礼いたしますの方がいいかな、なんてことをつらつら考え、自分もすっかり使用人らしくなってきたなとほくほくしつつ部屋に近づいた。のだが。
「……え？」
室内から呻きとも嗚咽ともつかぬ苦しげな声が聞こえる。それは実際には喘ぎだったのだが、喘ぎを聞いたことのない藍に分かるはずもない。室内は小広間より明るく、二人の姿ははっきり見えた。
「なっ……！」
見てはいけない。心の深層が囁いたが、藍はその場から去ることも目を逸らすこともできなかった。大きな長椅子の上に、二人はいた。客人と思しき青年を、緋魅が上から押さえ付けている。
青年はシルクの光沢が美しい純白のシャツを無造作に羽織っただけで、剥き出しの脚を大きく広げていた。肌は皙く肢体はしなやかで、唇を半開きにして荒い呼吸を繰り返すその顔は、美形と言って差し支えないだろう。
しかし視線をちょっと上へずらすだけで、今見たばかりの青年の顔は網膜から消え去る。言うまでもない、緋魅の凄絶な美貌があっさり上書きしてしまうのだ。
緋魅は黒いシャツの前をはだけ、青年の脚を抱えてしきりに腰を揺らしている。喰らい付くようなその動きは、獲物を屠る野蛮な獣そのものだ。
藍はなぜか、緋魅の吸血行為を見た時のことを思い出した。普段は陶器の肌の下に秘匿している魔性が溢れ、傍観者すら魅了してしまう闇の眷属。そう、あの時から藍は、緋魅の魔性に、爛熟の性（さが）に囚われてしまったのだ。
そして今も、また。
「ああっ…ん、あん、ああっ、あっ」
青年は甘ったるい声を上げ始めた。ここにおいてようやく、藍は彼らが何をしているのか理解した。ただそれは、藍の狭い知識の埒内では男女間で行われる営みのはずだった。
藍の思考はついていけず、理解の手前で足踏みするばかり。しかし感覚は貪欲だった。目を凝らし、耳を澄ませ、積極的な観者としてその場に佇み続けた。
「あんっ……なか、すごいぃ……イッちゃう、イッちゃう……！」
快感を訴える青年の声が鼓膜に甘く響く。しかし藍の耳を熱くしたのは、その合間に微かに聞こえる緋魅の湿りを帯びた吐息。フッ、フッ、と情欲にくぐもったそれは獰猛でもあり艶めかしくもあり、耳に届くたびに藍はぶるりと震えた。
「あッ、あ、あああああーーーーーッ！」
青年がひときわ高く鳴くのに合わせ、緋魅は押さえ付けていた脚をさらに高く抱え上げ、打ち付ける腰の振り幅を大きくした。ここでようやく、二人が繋がっている部分が藍の視界に入った。
緋魅の股間からぬっとそそり立つものが、青年の尻の中に入っては出てを繰り返す。そのたびに青年の脚は宙を蹴るように痙攣し、じゅぷっ、じゅぷっと水っぽい音が散った。
「いくっ、いくぅぅぅ……！」
彼は一体どこに行くんだろう、そう思う間もなく、青年の身体が小刻みに震えた。それからわずかに遅れて、緋魅の動きが止まった。
藍は吸い寄せられるように、その横顔へ視線を固定する。緋魅は、その完璧な角度で横顔の輪郭を芸術にまで高めている鼻梁に浅い皺を寄せ、かすかに目を細めた。そして、いつもは不愉快そうな一文字か傲岸な笑みの曲線しか描かぬ淡紅の唇を薄く開け、「うッ」と小さく呻く。
そんな緋魅の表情には、悩ましいとか色っぽいとか在り来たりな修辞では表現しきれぬ、観る者を官能の沼に否応なく引きずり込む強烈な催淫効果があった。
藍はごくんと喉を鳴らし、熱い溜め息をつく。するとそれが届いたのか、緋魅はゆっくりと眼球を動かし藍をその目に捕えた。
それはまるで婉然たる秋波。藍は覗き見がばれたからというより、その艶めく視線にあてられて、一目散に逃げ出したのだった。
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