─The Holy tragedy─
＜VII＞
朦朧とした半覚醒の状態。それは夢とうつつの境界なのか、生と死の境界なのか。藍はまぶたを痙攣させつつ、薄目を開けた状態で、濁った瞳を彷徨わせる。
───熱い……身体が火に包まれてるみたいに熱いよ……。
視界は白く霞み何も見えない。しかしどこからか懐かしい声が聞こえる。
『ちょっと待て……それじゃあの子があまりに可哀想じゃ……』
懐かしいのは当然だ。それは父の声。藍は思わず頬を綻ばせた。しかし、
『可哀想じゃないわ。鵺引ってのは立派な伯爵さまだっていうじゃない』
『しかし“売って”くれだなんて』
『かまいやしないわ。こういう形でないと、あの子は役に立てないのよ、きっと』
───え、なに？ 父ちゃん母ちゃん、それってまさか……。
『あの子には、住み込みの奉公だって言っておけばいいわ』
『お前は平気なのか？ 実の子をそんなおぞましい───』
『実の子だろうがよその子だろうが、役立たずは役立たずよ。食い扶持も減らせるし、ちょうどいいじゃない。渡りに船だわ』
これは夢だ、悪夢だ、自分にそう言い聞かせながら、頭のどこかではぼんやり分かっていた。これはいつか、実際に耳にした『現実』であると。
「ぅ……ぅぅ……」
藍の口から獣めいた呻きが漏れる。それは言葉にならない哀願のかけら。
「……てないでッ………」
肩を大きく上下させ、熱く荒い息の隙間から必死に絞り出す。
「捨て……ないでぇぇ……」
目尻をつたう涙の感触にふるえながら、藍は必死に唇を動かした。捨てないで、捨てないで、捨てないで───
「んっ……」
その時、額にひんやりしたものが触れた。熱くのぼせた頭に心地よい冷却をもたらしたそれが何なのか知りたくて、藍は朦朧としつつも目の焦点を合わせようとした。相変わらず白く霞む視界に、ぼんやり見えたのは、
───あ……だれだろう……。
美しくしなやかな手が、藍の眼前に翳された。そして、まるで甘い夢の世界に誘うかのように指が波打った。途端に眠気に襲われ、意識が心地よい落下を遂げる。
瞼が落ちる直前に、視界を黒い爪がかすめた。
「───目が覚めましたか？」
重い瞼をこじ開けると、まず飛び込んできたのは弾ける白光。そして黒曜の慈愛に満ちた眼差し。
「こく……よう……」
「はい、そうですよ。お早うございます。熱はだいぶ下がったようです。本当によかった」
「俺……えっと……」
倒れる直前のことはよく覚えている。少しでも役に立ちたいと思って勝手なことをして、銀器や庭の花を駄目にしてしまった。
それからしばらく悪夢の淵を彷徨っていたような気がするのだが、どんな夢を見たのか内容は不思議なほど全く覚えていない。とても哀しい夢だったように思うのだが。まるで、見えない手にさっと刷かれたかのように、そこの記憶が綺麗さっぱり消えていた。
「やはり左の眼窩が炎症を起こしていたようです。お医者様に酷く叱られましたよ。なぜこの状態で放置していたのかと」
「医者を……呼んでくれたんだ」
「もちろんです。目だけではなく、身体がかなり衰弱しているようです。完全に栄養失調だと言われました」
黒曜は淡々と告げると、ふぅっと溜め息をついた。
「食事もわずかしか取らず、夜は床の上で寝ていたそうですね。なぜそんなことをしたのか、理由は分かるような気がしますが、敢えて私からは問いません。今夜、旦那様ときちんと話してくださいね。では、包帯を取り替えましょう」
黒曜はそう言って、藍の頭に巻かれた包帯を丁寧にほどいた。いいよ自分でやるから、そんな言葉すら出てこないほど、藍は自分を責めることで消耗しきっていた。役立たずで失敗ばかりの上、医者にまでかけてもらい、黒曜の仕事もひとつ増やしてしまったのだ。
「役立たずは役立たず……」
無意識のうちに口から出てきた言葉に、藍は思わずぞっとした。
夜の訪れと同時に、緋魅が部屋にやってきた。ベッドの脇にどんと椅子を置き、どっかと座って脚と腕を組む。顔には、あからさまな不愉快の色が張り付いていた。
「お前、軽く死にかけたんだぞ。雇ってたった四日で死なれては、こっちもいい迷惑だ。ろくに働かないくせに、葬式代に埋葬代も払わされるなんざ冗談じゃねえよ」
「べ、別に葬式なんていらないよ。その辺に転がしといてくれたらいい」
「死体を飾っとく趣味はねえよ」
「余ってる棺桶にでも入れといたらいいじゃないか。どうせ、地下室には棺桶がいっぱいあるんだろ」
「またステレオタイプの吸血鬼妄想か。棺桶でなんて寝るかド阿呆。床ずれができちまうだろ。羽根布団に絹のシーツだ」
「分かったよ悪かったよ！……ッ、痛ぇ………」
叫ぶと同時に、頭を鈍器で殴られたような重い痛みに襲われた。ぐわんぐわんと痛みの余韻が響く頭を抱えて、藍は大きな枕に突っ伏した。
「その傷で大声出したらそうなることぐらい分かるだろ」
緋魅の冷ややかな声は、普段ならむしろ心地よく聞こえるのだろう。支配する者、上位捕食者としてのぶれのない振る舞いは、見ていて小気味よかった。
しかし心身ともに衰弱している状態ではさすがに堪える。優しい言葉が、労わりの言葉が欲しかった。そう思いつつも、緋魅は決してそんな言葉を掛けはしないと藍は分かっていたのだが。
ようやく痛みの残響が消え、藍は小さく呻きつつもゆっくり身体を起こした。もちろん、緋魅は手を貸してくれようともしない。優雅に脚を組んだ王者の姿勢を維持したままだ。
「で？ 何となく想像はつくが、なぜまともに飯も食わず床に寝て水風呂を浴びるような真似をしたか言ってみろ」
水風呂までばれていたのか。もうごまかすことはできないと、藍は観念した。自分でも驚くほど弱々しい声で、
「きちんと仕事をする者に対しては、それ相応の対応をすべし───それが緋魅の考えだって黒曜に聞いた。快適な風呂、ふかふかのベッド、焼き立てのパン。黒曜も翠円もそれに値するだけの仕事してるけど、俺は……」
「なんだ、お前。最初からあの二人と同等の仕事ができると思ってンのか。本当にサル並みの知能だな」
「無理だって分かってるよ！ だからこそ頑張って───」
「大声出すな。少しは学習しろ。その頭に詰まってんのは藁か、ったく。頑張れば何とかなるって？ そういう何の根拠もねえ精神論は害悪だ。闇雲に頑張ったところで、昨日のような失敗があるだけだ」
ずばりと指摘されて、藍は思わず唇を噛んだ。なるべく脳裏から追い払おうとしていた光景、傷だらけの銀器やしおれた花弁が、再び頭を支配する。
「ごめん、なさい……」
「ガキの思い込みや感傷で動くから、ああいうことになるんだよ。俺は、お前の自己満足のために雇ったんじゃねえぞ」
自己満足、その言葉はどんな刃物より鋭く、藍の胸に突き刺さった。そう、そうなのだ。自分では仕事をした気になって、一人で悦に入っていただけ。役立たずじゃないと、要らない人間じゃないと、自分自身に証明してみせたかったのだ。
「俺っ……ほんとは分かってたんだ。自分は緋魅に雇ってもらえるほどの価値のある人間じゃないって。だから闇雲に頑張ることで、ごまかそうとしてた。何かをやり遂げた気になってた」
「お前のタコなところは、我が強いところだ。何でも自分一人でやろうとする。なぜ、黒曜や翠円に教えを乞おうとしない。なぜ、自分の価値を自分を決める。価値があるかどうかは雇った俺が決めることだ」
「だって分かりきったことじゃないか！ 俺なんて学問はないし容姿も人並みだし非力だし。目を抉られて手足を切断されて、鵺引の“お人形”になるくらいしか使い道がないんだよ！」
叫んでからすぐ藍は後悔した。頭蓋の中にがんがんと荘厳な鐘の音が響く。反響する激痛。また緋魅に馬鹿にされると思って何とか耐えたが、右目からは苦痛を源泉とする生理的な涙が溢れた。
するとそれまで全く動こうとしなかった緋魅が、いかにも億劫そうにだが腰を浮かせ、藍の額にひらりと手をかざした。長い指がかすかに波打ち、黒い爪が閃く。
「……えっ？ あれ？」
見えない力に圧され、藍は枕にゆっくりと身体をうずめた。痛みは嘘のように引き、代わりに甘い倦怠感が身体を支配する。四肢は重かったが、不快な重みではなかった。喩えるなら、半覚醒状態から眠りに吸い込まれる寸前の心地よい落下の感覚だ。
「うるせえからちょっと黙ってろ」
緋魅は再び王者の姿勢に戻って、藍に冷ややかな視線を向けていた。しかし藍には覚えがあった。あの仄甘い落下の感覚。閃く黒い爪。
「緋魅……もしかしてゆうべ、俺の傍に付いていてくれた、とか」
「ああ？ どんな妄想だよ。誰が依怙地になった挙句ぶっ倒れたガキの看病なんてするか」
「そ、そか。そうだよな……」
別に落胆も失望もない。最初から緋魅にそんなこと望んでいないのだから。
「でも今、何したんだ？ ぜんぜん痛くなくなったぞ。それに少し……眠い」
「痛みの伝達を麻痺させた。軽い麻酔薬のようなものと考えていい」
「すげえ。魔力、なのか？」
「この程度、同属なら誰でもできる。できない人間がクソなんだよ」
緋魅は詰まらなそうに吐き捨てると、わずかに身を乗り出して藍を真っ直ぐ見据えた。暗黒の虹彩に浮かぶ紅い瞳孔はあまりに美しく、禍々しく、藍は今さらながらぞくりと慄えた。
緋魅が吸い上げた生き血は全身を巡ったのち、紅い粒子となってここに、この双眸に凝結するのではないか。そう思わずにはいられないほど、引き絞られた瞳孔は生々しく濃密な色沢を帯びていた。
しかしそんな頽廃の瞳とは裏腹に、緋魅の言葉はいたって散文的だった。
「いいか、藍。労働と休息、これはワンセットで考えろ。休息の質が高ければ労働の質も上がる。つまりいい仕事がしたいなら、しっかり休んで旨い飯を食え。取り敢えず今は、休息がお前の仕事だ。分かったな」
「休息が……」
「そうだ。今度無茶してぶっ倒れたら、その時は有無を言わさず解雇してやる。いくら俺が寛大で情け深い主人でも、これ以上ガキの依怙地に付き合ってらんねえよ。分かったらさっさと寝ろ。俺は食糧の調達に行ってくる」
緋魅は藍の応えを待たずに立ち上がり、燕尾服の裾を閃かせてくるりと背中を向けた。
「ま、待って、緋魅！」
藍は思わず呼び止めたが、緋魅が立ち止まってくれるとは思っていなかった。しかし、
「あ？ なんだよ」
振り向きこそしないが、緋魅は扉の手前で足を止めてくれた。
「俺、何でもするよ。何でもするから捨てないでくれよ」
「………」
「要らないとか、役立たずとか言わないでくれよ」
緋魅の背中がかすかに揺れ、溜め息とも違う柔らかな吐息が耳に届いた。もしかして、微笑ったのだろうか。いやまさか。緋魅が笑うなんて……。
「言わねえよ」
藍はどきりとした。耳をそばだてていないと聞き逃してしまうほど微かなものだが、その声には確かに、優しさと呼び得るほのかな体温が感じられたのだ。しかし、
「役立たずどころか、無能で無用の穀潰しだ」
ばっさり切り捨て、颯爽と部屋を出ていく緋魅の背中に、藍は思わず叫んだ。
「今に見てろよっ、緋魅の方からお願いです辞めないでくださいって頭下げるくらい有能なスーパー使用人になってやるからなっ！」
緋魅は軽く右手を挙げて応え、美しい靴音を響かせつつ去っていった。
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