─The Holy tragedy─
＜IV＞
今日からここがあなたの部屋ですよ、黒曜がそう言って案内してくれた使用人部屋は、この贅を尽くした屋敷の中では質素な部類に入るだろう。しかし藍がこれまで生活していた掘っ立て小屋とは比べものにならない。
「すっげ、これがベッドかあ。初めてだ」
「今まではどこに寝てたのですか？」
「藁の上だよ。うわ、すげえ！ ふかふかしてる！」
広いベッドの上で転げ回り、ぼよんぼよん跳ねては声を上げて笑う藍を、黒曜は微笑ましげに見守る。しかし時計をちらと見て、
「そろそろ風呂に入って着替えなさい。旦那様が書斎でお待ちです。あと数時間で夜が明けてしまう」
その言葉が意味することを、藍はようやく察した。
「日光を浴びたら、緋魅は灰になっちまうのか？」
素直な疑問ではあったが、ここで口にしていい言葉ではなかった。黒曜は、これまでの温和で優しげな雰囲気から一転、表情も口調も険しく尖らせた。
「そういうことを軽々しく言うべきでないことくらい、君にも分かるだろう」
声を荒げているわけではないのに、腹の底にずしんと響いた。藍はベッドの上で正座して背筋を伸ばし、頭を下げて謝罪した。
「うん……そうだね。ごめん」
すると黒曜は小さな溜め息をつき、口を開いた。藍の誠実さが伝わったのか、その声は幾分和らいでいた。
「旦那様は日が出ている間は、地下の寝室でお休みになっています。なんぴとたりとも、その眠りを邪魔することは許されません」
「わ、分かったよ」
「では、浴室へ案内します。入浴が済んだら、旦那様の書斎へ案内しましょう」
藍はベッドから飛び降りて、黒曜の後に続いた。石造りの浴室は広く快適で、浴槽には乳白色の湯が張ってある。
「この風呂……俺が使ってもいいのか？」
「ええ、もちろん。使用人専用の風呂ですから」
鵺引の屋敷でも風呂を使ったが、それは馬小屋の脇に建てられた粗末な小屋で、浴槽もなく、頭上に備え付けられた蛇口から出てくるぬるま湯で身体を洗うのがやっとだった。
「きちんと仕事をする者に対しては、それ相応の待遇をするべしというのが旦那様のお考えなんです」
「俺……」
藍は急に不安になってきた。自分はこの快適な風呂を使うに値するだけの働きができるだろうか。
「では、きちんと身体を洗うのですよ」
そう言い残して黒曜は出ていった。藍はほのかに甘い芳香を放つ湯には近づかず、冷たい水を浴びて身体をごしごし洗ったのだった。
黒曜に案内されて足を踏み入れた緋魅の書斎。そこはさながら書物の迷宮だった。天井まで届く書架に、整然と並べられた膨大な数の本。藍はぽかんと口を開け、背表紙を目で追いながら部屋の奥へ進む。
「すげえ……本がいっぱいだ……」
「当たり前だろ、阿呆。ここは書庫を兼ね備えた書斎だ」
「うわっ、びっくりした！ 急に現れるなよ！」
「さっきからここにいた。なんだお前、本が好きなのか」
藍の背表紙を眺める瞳が輝いていたのだろう。緋魅の問いに、藍は小さく頷いた。
「うん、好きだけど、俺んちには本なんてなかったから。いつも友だちの家でこっそり読ませてもらってた」
「なぜこっそりなんだ」
「本読んでるなんて親にバレたら、すげえ剣幕で怒られる。そんな暇あったら家の仕事を手伝え、って」
緋魅は自分が訊ねたにも拘らず、藍の答えに「ふ…ん」と鼻を鳴らしただけで別段関心も示さず、あっさり話題を変えた。
「まあいい。そこに座れ。いいか、藍。今日からお前はこの家の使用人だ。しばらくは黒曜について仕事を学べ。俺は日の出ている間は地下で眠っている。その間に何かあったら全て黒曜に報告しろ」
「う、うん。分かった」
「それから明日、医者を呼ばせるから一度その目を診てもらえ」
これには、藍は跳び上がって頭をブルブル振った。
「そんな、いいよっ。大丈夫！」
雇ってもらえて部屋まで与えられ、まだ何の仕事もしていないのに医者にかからせてもらうなんてとんでもない。そんな藍の気持ちを汲んだわけではないだろうが、緋魅は重ねて医者を勧めることはせずあっさり「そうか」と引き取った。
「以上だ。部屋に戻っていい。明日からキリキリ働けよ」
緋魅はそう言って顎をしゃくる。しかし藍は動かない。もう少しここにいたかった。流線型のフォルムが美しい肘掛け椅子に深く座り、長い脚を優雅に組んで琥珀色の揺蕩いに沈む緋魅を、もう少し眺めていたかった。
「あ、あのさ。緋魅ってほんとに吸血鬼なんだよな？」
話題が見つからず苦し紛れに口にしたが、案の定緋魅は眉根を寄せ、
「ああ？ 何言ってんだ今さら。お前、自分の目で見ただろうが」
「見たけどさ。あ、じゃあ、緋魅の他にも吸血鬼っているのか？」
「そりゃいるだろ。しかし直系は恐らく俺だけだ」
「直系？」
緋魅は白く細い指を自分のこめかみに当て、妖しく笑う。そんなささやかな表情の変化にすら、匂い立つような美しさがあった。右目ばかりか、見えていないはずの鉱石の左目も、悦びに湧き疼くようだ。
「おう、直系だ。そもそも吸血鬼の始祖は、遥か古代の神話紀と呼ばれる時代に地上を訪れた天使と伝えられている」
「天使ぃ？ 悪魔の間違いじゃないのかよ」
藍のもっともな疑問を、緋魅は「さすが阿呆だな」とばっさり切り捨てた。
「悪魔も元は天使だ。姿形が自分たちに酷似している人間が、地上で獣同然の生活を余儀なくされていることに心を痛め、神に叛いて知恵を授けた。この時点で天使は堕天使、すなわち悪魔となったんだよ。彼らは人間の女と交わって子をなした。それが神の怒りに触れ、永遠の呪いが降りかかることになった。生まれた子は人間の生き血のみを糧とするという呪い。これが吸血鬼の起源だ」
藍は少し考えて、口を開いた。
「つまり神の側から見たら悪魔だけど、実質は天使ってことなんだな。どこに基準を置くかによって、見方が変わる」
「ふ、ん……多少は物が考えられるようだな。そういうことだ。だから教会は俺たちを目の敵にする。罪深き呪われた種族と」
「う～ん、でもさあ」
藍はさらに考え、その結果を素直に口にした。
「俺思うんだけど、吸血鬼より人間の方が罪深いよな。だって吸血鬼は誰も、何も殺さない。対して人間は、生きるために牛や豚や鶏を殺し、稲を刈る。なのに吸血鬼が悪魔の使いみたいに言われてるのって、何かヘンだなあ」
緋魅は一瞬目を細めた。驚いているようにも見えたが、すぐにあらゆるものを蔑むようないつもの表情に戻った。
「愚かな多数派が正義を形成するのは、いつの時代も変わらない。今の日本国を見てみろ。外の世界では飽きもせずドンパチやってんだろ？」
緋魅の言う『外の世界』とは、エリュシオンの外という意味だ。彼の言う通り、わが日本国率いる帝国亜細亜同盟と西欧諸国は、休戦期間も挟みつつ断続的な戦争状態が続いていたのだ。
そもそもエリュシオンとは、ギリシア神話に登場する死後の楽園の名称だ。
かつて、とある大物貴族が戦争の惨禍を避けようと、この地に地下倉庫を造り所有する美術品や骨董品を移した。ここは盆地になっており、気流の変化も激しいため、敵国の爆撃機はいつも遥か上空を通過していたのだ。
その大物貴族は倉庫の上に豪奢な邸宅を建造し、自らそこに移り住んだ。戦渦を避け、美食と淫欲に溺れる頽廃を望んだのだ。
そんな彼の後に続き、貴族たちが次々とこの地に移り住むようになったのは、この国の行く末に見切りをつけたからであろう。
戦争に勝とうが負けようが、この疲弊しきった国に未来がないのは明らか。どうせ滅びるのなら、財産を蕩尽し、打ち上げ花火のように刹那の輝きで掉尾を飾りたい。そうして、この頽廃の楽園エリュシオンが形成されたのだ。
この地に緋魅が移ったのは五年ほど前。それ以前は世界中を放浪していたが、どこへ行っても戦争の火種がくすぶっており、うんざりしていたところにこのエリュシオンの噂を耳にしたのだ。
所有者の死後、廃墟同然となっていた屋敷を買い取り、己の美意識に則り徹底的に改装。完成後、早速移り住んで緋魅公爵を名乗ると、その人智を超越した美貌と不遜な言動から、あっという間に社交界に君臨する王となった。
人々は彼を、『真緋（あけ）の君』と呼ぶ。かすかな畏怖と、愛欲を込めて。
「うん。相変わらずドンパチやってるよ。まあ、俺がいたのは僻地の貧しい村だから、正直戦争とかってあんまりピンとこなかったけど。普段の生活が戦争みたいなもの。毎日がサバイバルだ」
藍がさばさばした口調でそう言うと、緋魅の唇が一瞬緩んだ。それは微笑みと呼ぶにはあまりにかすかな刹那の変化だったが、藍の心を震わすには十分だった。
身体が奥からかあっと熱くなり、身の置き場がないような落ち着かない気持ちになる。顔を赤くしてもそもそしていると、
「どうした、小便ならさっさと行ってこい」
「違うっ」
藍は叫んでから、深呼吸をして騒ぐ心をどうにか落ち着かせた。そして話を戻す。
「ということはつまり、緋魅は堕天使を始祖とする直系に連なる吸血鬼ってことか。それって、他の一般の吸血鬼とどう違うんだ？」
「一般の吸血鬼……お前、面白いこと言うな。まず、能力の高さが全く違う。知性、魔力、身体能力、戦闘能力、どれを取っても直系種が秀でている。当然だな。始祖たる堕天使の血をより濃く受け継いでいるのだから」
「見た目はどうなんだ？ 何か違いはあるのか？」
「さあな。俺の美しさは直系だからというより、俺ゆえと言うべきだろう」
「おお、緋魅にしか言えない台詞だなあ」
藍は素直に感心した。
「そっか。つまり緋魅は無敵ってわけだな。すげえ。あ、でも十字架とかニンニクはやっぱり苦手？」
好奇心丸出しで訊ねたら、馬鹿にしたような冷たい視線を返された。
「どんな通俗小説から仕入れてきたネタだ。阿呆くせえ」
「え？ 平気なんだ」
「当たり前だ。日の光も多少なら問題ない。ただ、昇ったばかりの朝日には“魔”を浄化する力がある。あれを浴びたらさすがにヤバいな」
あっさり弱点を明かすということは、それだけ己の能力に自信がある証拠だろう。藍は「やっぱすげえなあ」と溜め息混じりに嘆じた。
「さっき、鵺引の追っ手をやっつけたのも、魔力なのか？」
「あんなカス連中に魔力なんて使うまでもねえよ。これだこれ」
緋魅はそう言って、右手を軽く振ってみせた。美しく整えられた黒い爪が、洋灯の明かりを受けて妖しい光沢を放つ。
「つめ？」
「そうだ。自らの意思で硬度を変えることができる。あの程度の相手なら、これで十分だ」
「へええ、便利だなあ。刃物要らずだね」
「俺は鋏かっ」
「ごめんごめん」
藍がすかさず謝ると、緋魅は「お前と話してると調子狂うんだよ」とぶつくさ言いつつも話を続けてくれた。
「ま、吸血鬼としての能力が高い分、一般の連中より飢えが激しい。それは面倒といえば面倒だけどな」
「普段のその、食事はどうしてるんだ？ さっきの舞踏会みたいなとこで調達してんのか？」
「まあな。ああいった場所なら、餌に事欠かない」
「舞踏会がない時はどうしてるんだ？ もしかして、黒曜から……」
「ああ、たまにな」
その瞬間、藍は鳩尾の辺りに不思議な感覚を覚えた。熱いような冷たいような塊がどくどくと疼き、身体中に血液とは異なる何かを送り出す。藍はそれが何であるのか分からないまま、気がつけば立ち上がって緋魅に近づいていた。
「俺も……」
「あん？」
「俺も、血を吸ってほしい」
いつも見上げるばかりだった緋魅を見下ろすと、また違う造形美に気づく。長い睫毛が頬に落とす影は淫靡な化粧のようで、深緋の瞳孔はこちらを見上げるような角度のせいか訴えかけるような雄弁さがあった。
そして、高すぎず低すぎず、完璧な角度を誇る鼻梁。しかし今は、その美を賞玩するより大事なことがあった。
「俺、緋魅の餌になりたい」
そう言って藍は、シャツのボタンを外した。緋魅は眉間に浅い皺を寄せたが、黙って手を伸ばした。冷たい指先が藍の顎に触れ、そして“あの場所”へ。
そう、薄い皮膚の下で脈打つほの蒼い血管の透けた頸───
「お前、本っ当にまずそうだな」
「……え？」
「ガリガリに痩せて、肌はガサついてる。完全な栄養不足だ。こんな鶏ガラみたいな頸、牙を立てる気にもならねえよ」
「なっ、なっ、なんだよ！ そんな言い方しなくたって───」
「うるせえ、わめくな。とにかくお前はもっと栄養とって体力つけろ。もうすぐ本格的な冬が来る。薪割りに雪かきはかなりの重労働だ」
藍はぐっと詰まったが、すぐに言い返した。
「わ、わかってるよっ」
「分かってるならそれでいい。黒曜に迷惑かけんじゃねえぞ」
「なんだよ、黒曜黒曜って！」
叫ぶと同時に、藍は気づいた。ついさっき、鳩尾の辺りに灯った未知の感覚。熱くて冷たい塊。あれはそう、嫉妬だったのだ。緋魅に血を吸ってもらえる黒曜に対する嫉妬。藍は思わず宣告した。
「見てろよ！ 黒曜より役に立つ使用人になってやる！」
「それはそれは。せいぜい頑張ってくれ。じゃあな、俺はそろそろ地下室へ行く。あ、それから」
肩をいからせ部屋を出ようとする藍を、緋魅は呼び止めた。藍は振り向かぬまま「なんだよっ」と返す。すると、
「この書斎は出入り自由だ。読みたい本があれば好きに読め。ただし、自分の仕事をきちんと終えたらだ」
にわかには信じられず、藍は押し黙ってしまう。当然だ。使用人に書斎への出入りを許すなんて聞いたことがない。しかし、彼がこう言うのならいいのだろう。
「……ありがと」
藍は背中を向けたままぽそっと礼を告げると、駆け足で部屋から出ていった。
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