─The Holy tragedy─
＜IX＞
屋敷に戻った藍は、待ち構えていた黒曜と翠円に見聞きしてきたものを話した。もちろん、細部は意図的に省略して。
それでも衝撃は大きかったようで、二人とも食事もとらず己の仕事に没頭した。そうすることで、雑念を払おうとしたのだろう。
やがて日は落ち、闇の劇場が幕を開ける。光の届かぬ地下で眠りを貪っていた者たちが、のそりと起き出し地上に這い上がる時間だ。
藍は、覚悟を決めていた。このエリュシオンに貴方がたの居場所はないと、彼らにきっぱり告げるのだと。しかしその前に、緋魅に報告すべきだろう。寝起きで不機嫌なのは分かっていたが、一刻も早く伝えたいという切迫した思いの方が強かった。
「緋魅、入るよ」
予想通り緋魅は、長椅子に身体を預け気怠げに、若干の不快をにじませつつこちらを見上げた。
「何だ」
「大事な話だ。あの三人は？」
「まだ寝てる」
藍は安堵の息をついて、数歩近づくと、
「浅葱侯爵夫妻が亡くなった」
そして緋魅の反応を待たず、すぐに続けた。
「ご遺体は、酷い有り様だった。バラバラだったよ」
「それをわざわざ見に行ったのか。大した野次馬根性だな」
「確かめる必要があったからだ。夫妻を殺したのが誰なのか」
緋魅はさして興味もなさそうに、眼差しで先を促した。誰がやったのかすでに分かっているのだろうが。
「首筋に、吸血の痕があった」
「ほぅ。それはそれは」
「緋魅のようにただ血を吸えばいいだけなのに、なぜあんな惨いことを……」
言いながら藍は、使徒の言葉を思い出した。『彼を基準に吸血鬼を考えてはいけない。彼は異端なのだ』───
「やっと分かったよ、あれが吸血鬼の本性なんだね。緋魅が特別なんだ」
「いや、俺も変わらねえぞ」
「えっ？」
思いもよらぬ返答に、藍は思わず聞き返す。すると緋魅は、背もたれに預けていた上半身をゆっくり起こし、
「奴らがそうするのに、理由はない。敢えて言えば“殺したかったから”。介在しているのは純粋な欲望だ。俺も同じ。殺したくないから殺さない、それだけだ。己の欲望にのみ忠実だという点では変わらない。俺だって、何となく殺りたくなったら殺るさ。それは十秒後のことかもしれない」
藍はこくんと喉を鳴らした。それを敏く察知した緋魅は冷惨な笑みを浮かべ、
「俺が怖くなったか？」
藍はその問いかけを身内に取り込み、反芻した。そして出た答えは、
「怖くはないよ。ただ……」
藍は一瞬だが、逡巡した。これを言ってもいいのだろうかと。しかし、意外なほど真剣な顔で答えを待っている緋魅を見て、自然と口が開いた。
「俺は今まで、圧倒的捕食者で上位種の吸血鬼が羨ましかった。人間にはない特殊な能力や強靭な生命力に少なからず憧れを抱いていた。でもあの三人を知って……可哀想だなと思うようになった」
緋魅の眉間に、何ものかの指先がそっと触れたかのように力がこもった。藍はそれに気付いていない振りをして続ける。
「真剣に誰かを愛することもなく、気の遠くなるような歳月を生き続けねばならない。生への倦怠が、彼らに残虐を“強いて”いる、そんな気がしてならないんだよ」
「全てお前の物差しで計っているに過ぎねえな。下らない」
言下に切り捨てられたにもかかわらず、藍はどこかほっとしている自分を見つけた。緋魅には否定してほしかったのだ。
「ああ、確かに人間的な感傷だな。人間から見たら耐え難い虚無でも、吸血鬼にはそれが当たり前なんだろう」
藍は自説をあっさり引っ込めた。もともと、考え抜いて出した結論ではない。直観と紙一重の、根拠のない思考の閃きだ。それよりもうひとつ、重要な報告をせねばならないのだ。
「大事な話はまだある。神聖教会の使徒が、エリュシオンに入り込んでいる」
唯一吸血に抗し得る力を持つ天敵であるはずなのに、緋魅の表情は見事なまでに変わらなかった。無表情無関心を装っているのではなく、実際に全く関心がないのだろう。それが緋魅ゆえなのか、他の吸血鬼も同じなのか分からないが。
「ここに緋魅が、純血の吸血鬼がいることをすでに掴んでいる。俺のことも知っていて、向こうから話を聞かせてほしいと近づいてきたんだ」
「で、お前は俺についてべらべら喋ってきたということか。十字架と大蒜が弱点で夜は棺桶で眠って……」
「さすが、余裕だな。そんな軽口が叩けるのだから」
「まさか。怖くてぶるぶる震えてるぞ」
答えながら緋魅は、悠然と脚を組み替えた。もちろん、ぶるぶる震えてなどいない。
「彼の意図は、正直よく分からない。人間ごときに、魔物の中の魔物である緋魅を斃せるはずがないと言ってたし、実際そのつもりもないようだった。自分のことを老残の使徒と、自虐的に呼んでたしな」
「老残の使徒？ 年寄りか」
「ああ。かなり高齢のようだ。使徒ザインと名乗っていた」
それは果たして“反応”と呼べるのか。ザインの名を出した瞬間、氷の面てに微小な瑕が生じたが、藍が瞬きする間に消滅してしまった。
「エリュシオンを訪れたのは、単なる好奇心だと言っていた。その割には、緋魅のことについてはあまり訊いてこなかった。俺のことばかり訊いてきたよ。生い立ちとか緋魅と知り合った経緯とか。あ、緋魅の弱点に繋がるようなことは何も話してないから」
「当たり前だ。俺に弱点なぞない。話はそれだけか」
「ん、ああ。あとそうだ、あの三人はいつまでここに滞在するんだ？」
「さあな。話は昨夜で済んでいる。これ以上話すこともないとなれば、ここに居続ける理由もないだろう。気まぐれな連中だから、最終的にどうするかは分からない」
「そうか……」
今夜中に帰るという確約が欲しかったが、仕方ない。やはりひと言釘を刺しておくべきだろう。あのような残虐は慎んでもらいたいと。
藍は「では」と短い挨拶を残して背を向けると、緋魅の元を辞した。玉響の静寂が支配する。やがて緋魅は、苦い追憶の色が混じった声で呟いた。
「使徒ザイン……嫌な奴が現れたな」
そしてゆるりと目を閉じる。眉間に浮かぶのは、彼がこれまで誰にも見せたことのない苦悩と悔恨の翳だった。
客室の扉の前に立ち、藍は二度深呼吸をした。昼間見た浅葱夫人の遺体、点々と置かれた黒いシート。残酷な死の光景が脳裏から剥がれ落ち、藍の足を竦ませた。
しかし自分がやらねばならない。これ以上、エリュシオンの住人を彼らの退屈凌ぎの犠牲にするわけにはいかない。緋魅が彼らを諭してくれるかもしれないと淡い期待を抱いていたが、緋魅も“あちら側”に属するということが、先刻話して分かった。
落胆はない。仕方のないことだ。吸血鬼には人間の生死なぞ、今日の風向きほどの関心もないのだろう。
だからこそ、人間である自分がやらねばならない。藍は己に活を入れるようにぐっと拳を握ると、それで扉を叩こうとした。その時、
「何か御用かな？」
背後の至近距離から声を掛けられ、藍は「うわっ」と叫んで飛びのいた。そこには、三兄弟の長兄が笑みを浮かべて立っていた。確か闇翅（あんし）、という名だったはず。藍はすぐに体裁を取り繕い、一礼して謝罪した。
「大声を上げてしまい、申し訳ありません。てっきりお部屋にいらっしゃるかと」
「いや、構わんよ。それよりちょうどよかった。君と話がしたいと思っていたんだ」
藍はまず、その言葉より態度や表情に不審を覚えた。妙に愛想がいい。昨夜は蔑みを隠さず、死体の方がマシだと嗤って相手にもしなかったというのに。
「私と……ですか？」
「ああ。そんなに警戒することはない。君に危害を加えることは決してしない。そういえば昨夜は、弟が君に無礼を働いたようで。兄として謝罪しよう。申し訳ない」
「いえそんな……」
藍は耳を疑った。人間を圧倒する上位種である吸血鬼の中でも、恐らく高貴な家柄であろう彼が、自分のような一介の使用人に謝罪をするなんて。
ここで、彼らにも理性があるのかと感心するほど藍は純真ではなかった。むしろ不審感が募った。頭のどこかで警報が鳴っている。気をつけろ、彼らはもしや、何か企んでいるのかもしれないぞ、と。
しかし藍はそういった警戒心は極力面てに出さず、恬淡と頷いて謝罪を受け入れた。さらに、
「部屋を訪ねたのは他でもありません。あなた方は昨夜、罪のない人間を二人殺しましたね。あのような行為は今後慎んでいただきたいと申し上げるために参りました」
これはある種の賭けだった。人間風情が我らに指図するのか、調子に乗るなと激昂される可能性も高い。しかし、
「未知の土地で、つい羽目を外してしまった。真緋の王は緋魅公爵として、この地に馴染んでいると聞く。以後慎もう」
気抜けするほどあっさり受け入れてくれた。藍は驚きを隠さず闇翅を見上げ、すぐに自分の“甘さ”を悟った。彼は藍の諫言を受け入れたのではない、堪えたのだ。
事実、眸は瞋恚の焔でぎらぎらぬめっていた。その眸はまさにこう言っていた───人間風情が調子に乗るな、と。
怒りの熱をまともに浴びた藍は一瞬たじろいだが、すぐに腹を括った。とにかく言質は取ったのだ。あとの二人も、兄の言うことなら聞き入れるだろう。彼らにどんな思惑があろうと、ともかくこれでエリュシオンに第二、第三の犠牲者が出なくなるなら、それで上々じゃないか、と。
藍はことさら恭しく腰を折り、「ご理解に感謝いたします」と述べた。闇翅はまだ眸に怒りの色を乗せながらも、重々しく頷いて藍を室内に招き入れた。
「あ、藍ちゃん！ ゆうべはごめんねえ～」
人の部屋に夜這いをかけただけでなく、いきなり首筋に牙を立てておいてこの軽い謝罪はないだろと思うのだが、そもそも彼らが人間に謝ること自体が種の序列に反する行為なのだから仕方あるまい。先刻の闇翅といい、彼らにとってはこれが可能な最大の譲歩なのだ。
だからと言って、愛想笑いを返して“いいんですよ”なんて寛容に振る舞う道理もない。藍はにこりともせず、軽く会釈を返すだけにとどめた。
室内には夜爪のほかにクソ眼鏡、もとい蒼牙もいたが、同じ空間に劣等種がいるのが耐えられないと言わんばかりに、眉根を険しく寄せてそっぽを向いている。やはり、自己抑制が兄たちよりも下手なようだ。単に幼いだけかもしれないが。
藍は扉の近くに立ったまま、「お話とは何でしょうか」と訊ねた。長居するつもりはないことを暗に示したのだが、椅子に座るよう勧められては断ることもできない。仕方なく、浅く腰掛けた。
怖がることはない。この屋敷内で勝手な振る舞いが許されないことは、昨夜で分かったはずだ。藍は吸血鬼の三兄弟に真っ直ぐ視線を向けてもう一度訊ねた。
「お話とは何でしょうか」
闇翅はもったいぶった仕草で頷き、
「まずは、我々がここに来た理由を話そう。実は、真緋の王……緋魅公爵には危険が迫っているのだ」
藍はこくりと喉を鳴らし、無意識のうちに身を乗り出していた。
そこに見えない蜘蛛の糸が張られているとも気付かずに。
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