─The Holy tragedy─

＜XX＞

「愛するということは、己と同等の存在、同等の自我や魂を持つ者と認めることだ。ゆえに吸血鬼は、人間を唯一の食糧としている以上、決して人間を愛してはならぬ。人間はあくまで下等動物、畜生なのだ」
「愛してしまったら、これまでのように人間を餌と見なすことができなくなってしまう。つまり、吸血鬼の生存の根幹に関わるということか」

ザインの言葉を自分なりに解釈してみせた藍に、ザインは感心したように頷いた。

「その通り。やはり、なかなか賢いな。ゆえに人間を愛してしまった吸血鬼は、個人の意思や感情とは別領域にある種としての生存本能から、愛した人間を自ら殺す。生存本能が殺すように命じる、と言い換えた方がいいかもしれん。その命令には逆らえない。たとえ、吸血鬼の中の吸血鬼、純血の王であっても」
「その本能によって───」

藍は、自分の声が震えていることを意識しつつ言葉を続けた。

「愛した者の血しか受け付けなくなる、と？」
「左様。どんなに空腹でも人間が泥を食えぬように、愛した人間の血液以外は口にできない。普段は相反する理性と感情が、この時ばかりは協力して飢えを抑え付けようとする。しかしそれも無駄な足掻き。灼熱の飢えは理性の箍を焼き尽くし、感情の泉を干上がらせる。そして気付けば愛しい者の頸に牙を立て、鮮紅の甘露で渇いた喉を存分に潤すのだ。愛しい者は徐々に生気を失い、代わりに死の翳が兆す。しかしもはや止めることはできぬ。命の灯が消えるまで、罰としての、業としての飢えは続くのだ」

ざわざわと、肌が毛羽立つ。ザインの語りに搦め捕られた藍は、身動きもままならない状態でようよう口を開いた。

「まるで……見ていたかのような……」
「ああ、見ていた、見ていたぞ。全てをな。仲間の仇を討つという青年らしい浅はかさから、私は奴の居城に単身乗り込み、そして、見たのだ。身体中に包帯が巻かれた少女の頸に贈られし死の接吻。己の運命を悟った少女はひと筋の涙をこぼし、死にたくない、死にたくないとうわ言のように繰り返す。しかしそれはひたひたと音もなく近づき、やがて少女は息絶えた。
嗚呼、その瞬間の、彼の表情……！　悔恨、自責、無念、憤激、悲嘆……はッ、言葉など！　敢えて言うならば美だ。ただ、美だけがそこにあった。真緋の眸をカッと見開き、愛しい者の血に塗れたその姿の、神々しいまでの美しさ。仲間の仇であり教会の敵であることなど、もはや私の頭にはなかった。そうだ、私は───」

溢れる言葉に溺れるかのように、ザインは唇を震わせた。やがてゆっくりと藍に焦点を合わせ、にたりと笑う。これで分かっただろう？　と言いたげに。

「ま、待ってくれ。緋魅は今、その罰としての飢えに苦しんでいるというのか。でも、緋魅が人間を愛するなんて……」
「急に頭が鈍くなりおったな。では最後にひとつ教えよう。そもそも何を以って愛と見なすか。気に入っている、憎からず思っている、程度では愛とは言えん。己を顧みず、純粋に一心に注がれる愛情。そんな利他愛の発露を、お前さんはその目で見ているはずだ」
「あ……あ……」

頭のどこかで、カチッと音がした。バラバラだったパズルのピースが合わさる音だ。ようやく、藍の中で全てが繋がり始めた。

「見…た。ルベド……」
「そうだ。吸血鬼の心身変容における最終段階、ルベド。それをもたらすものは、愛。吸血鬼の愛は、このルベドの成就が基準といえよう」

藍はかくんと膝を折り、その場に座り込んだ。地面に着いた両手が、がくがくと震えている。

「緋魅はかつて……愛した少女のためにルベドに至った。そして今度は俺を……助けるために……」

そうだ、なぜ気付かなかったのだろう。ルベドに至るには、怒りだけでは足りない。他者に注がれる愛が不可欠なのだ。ということは、つまり。

「緋魅は、俺を、あ、愛してしまった」
「左様」
「だから、俺の血でしか飢えを癒せない」
「その通り」
「だから、俺を遠ざけた。もし俺が傍にいたら───」
「飢えに耐え切れず、その身体に流れる血液を一心不乱に啖らって命を奪っていただろう。確かお前さんはこう言っていたな。初めはなかなか血を吸ってもらえなかったと。恐らく、お前さんが嘗て愛した少女と似ているため、いずれこうなることを危惧していたのだろうな」

藍は絡まる呼吸と思考を整理した。

「待ってくれ。でも緋魅が俺のためにルベドになってから暫くの間、俺は緋魅と一緒にいた。その時は全く……」

藍は言葉を途中で呑み込んだ。思い出したのだ。最後の夜、緋魅が捕食者の魔性を露わにしたことがあった。しかしそれはすぐに消えて、いつもの緋魅に戻った。あれは戻ったのではなく、強靭な精神力で飢えを押し戻したということなのか。

果たして、藍の推測は当たっていた。

「その間、飢えを抑え込んでいたのだろう。一緒にいた期間はどのくらいだ？」
「七日間だ」
「なるほど、大したものだ。それが奴の限界だったのだろうな」

ザインの冷静な指摘に、藍は思わず声を荒げた。

「俺以外の血を受け付けないのなら、このままでは緋魅は餓死してしまうじゃないか！」
「そうだ。彼は自ら、無間地獄へ続く道を選んだ。吸血鬼の飢餓は、人間のそれとは比べものにならん。内臓を焼く焔だ。内なる地獄だ。苦痛にのた打ち回り、喉を胸を掻き毟る。最終的には───」

藍はすっくと立ち上がった。そして、自分の向かうべき方向を見据える。

「行くのか？　逃げるのか？」
「行きます」

即答を返す藍に、ザインは問いを重ねた。

「行けば命はない。覚悟はできているのか？」
「もちろんです」

答えてから、藍は身構えた。

「止めないのですか？　あなたの立場なら、俺を行かせまいとするはず。このまま放っておけば、いずれ緋魅は……」
「今さら功など求めんよ。好きにするといい」

その声に本心を聞いた藍は素早く背を向け、駆け出した。






空は白み始めていた。闇はすでに闇色ではなく、銀灰色の朝靄が支配する世界を藍は疾駆する。速く、もっと速く。夜が明ける前に、彼を飢餓の苦しみから救ってあげなくては。

「お前、ほんとバカだよ。なんで……」

これまでの緋魅の言動が、脳裏を駆け巡る。人間なんて下等動物、劣等種だと冷ややかに笑い、吸血を懇願する藍には、お前の不味い血なんか要らねえよと言って突っぱねる。いつも悪態をついて、あらゆるものを蔑み、孤高の王として君臨する。人間の社会に混じって生きながら、人と距離を置く。

しかしそれは、彼の驕慢がゆえではない。そうするしかなかったのだ。それが、人を殺さずに生きるすべだったのだ。

死にたくない、といまわの際に少女は言った。三年前、同じ言葉を藍も口にした。はっきり覚えている。鵺引の屋敷から、片足を失って戻ってきた時だ。

緋魅に血を吸ってくれと懇願し、緋魅の食糧としての価値を与えてくれ、生きていていい理由を与えてくれと訴えた。そして、


『俺、死にたくない。生きたいけど、でもこのままじゃ生きてられない。こんな絶望と不自由な身体を抱えたままじゃ、生きていけない』


すると、それまで頑なに吸血を拒絶していた緋魅の態度が変わったのだ。

『死にたくない』───このひと言が、嘗て自分が殺めた少女を思い出させたのだろう。血を吸ってやるから絶対に、絶対に死ぬなと念押しして、そして望みを叶えてくれたのだ。

「お前、ずっと自分を責めてきたのか？　それで、同じ過ちを繰り返すまいと俺を……。でももういい、いいんだ。全部あげるから。俺はお前の糧になる。お前の中で、俺は永遠に生き続けるんだ」

藍は足を止め、肩を大きく上下させながら屋敷を見上げた。追い出されてからまだ一カ月しか経っていないのに、ひどく懐かしい。ここで暮らした三年半が、どれほど幸せだったかあらためて噛み締める。

行き先は天国か地獄か分からないけれど、あの煌く日々の記憶を持っていけるのなら悪くない。生に未練などあるはずもなかった。そもそも、緋魅のいない生にどんな価値があるだろうか。緋魅のいない世界にどんな輝きがあるだろうか。

藍は扉をそっと押し開き、中に身体を滑り込ませた。と同時に、かすかに腐臭の混じった瘴気が四肢に絡み付き、思わず息を呑む。

信じられない。屋敷はいつも、馥郁たる香気で満たされていた。特別な香油を焚いているわけではない。緋魅の肌や吐息から、いや、存在自体からたちのぼり、空気を甘くとろかすのだ。

なのに、今は。この変化はそのまま、緋魅の衰弱の表れに思えて、藍は身震いした。その時、

「何をしに来た。二度と来るなと命じたはずだ」

暗闇から届く声に、藍は戦慄を禁じ得ない。これが、この醜くしわがれた声が彼の声だというのか。鼓膜に陶酔をもたらすびろうどの低音はいずこへ。

「緋魅に、全てを捧げるために来た」

藍は動揺を抑え、明晰な声で答える。

「帰れ。もうお前に用はない」
「緋魅になくても俺にはある。俺の、最後の務めだ」

藍が一歩近づくと、緋魅が一歩退くのが気配で分かる。藍は大きく息をつき、

「いいんだ。覚悟はできてる。全部、聞いたよ」
「……ザインか」
「そうだ。彼が全て教えてくれた。緋魅、ほんとに馬鹿だな」
「ああ、大馬鹿だ。用心していたのに、まさかお前みたいなガキを……」

久しぶりに聞く彼の悪態が心地よい。藍の口元に、自然と笑みが浮かぶ。

「でも、俺は幸せだ。おかしな言い方かもしれないけど、これでようやく俺は自分という存在を認めることができるような気がする。緋魅の糧になること、緋魅の生命を支えること。それこそが俺の生きた証だ。『一粒の麦もし死なずんば』───俺は死ぬことで生を得るんだ。だから、」

藍は晴れやかな声で続けた。

「我慢しなくていい、怖がらなくていい、自分を責めなくていい。飢えを存分に癒してくれ。そしてこれからも、このエリュシオンで真緋の君として、孤高の王として君臨してくれ。それが、俺の心からの願いだ」

藍はゆっくりと、この瞬間を噛み締めるように前進した。しかし、

「要らねえよ。さっさと出ていけ」

それは、先刻までの衰弱した声とは違っていた。嘗ての緋魅、支配する者に相応しい力と艶のこもった命令に、藍は反射的に反応した。ぴたりと足が止まる。

「なんでだ？　俺は何の価値もない石ころ同然の人間だ。今まで生きてこれたのは、緋魅が血を吸ってくれたからだ。生き餌としての存在理由を与えてくれたからだ。だからそれを全うする」

藍は再び歩みを進めた。すると闇がバサリと鳴った。緋魅が跳躍したのだ。まだ跳べるほどの体力は残っていたのかと安堵しつつ、藍は必死に目を凝らしてその姿を捕えようとした。すると再び「出ていけ」と声が。

「生きることを安易に放棄するな。お前の命はお前のものだ」
「嫌だ。緋魅が血を吸ってくれるまで、俺は絶対にここから去らない」
「お前の犠牲の上に立って生き長らえるなんざ真っ平だ」

藍は暗闇を睨み、喉元で抑え込んでいた言葉を吐き出した。

「緋魅に生きてて欲しいんだよ！　なんで分かってくれないんだ！」

いつの間にか、右目から涙が溢れていた。それを無造作に手で拭うと、「しょうがねえな」と苦笑混じりの声が頭上から降ってきた。慌てて見上げた藍は、生々しい戦慄に囚われた。

大きな窓を覆う遮光カーテンを、細い光の帯が縁取っている。紫黒の画布を縁取る金の額縁の如く。ついに、夜が明けたのだ。

しかし、緋魅の声には焦りも怯えもない。寧ろ淡々と、聞き分けのない子供を諭すように続ける。

「いいか、よく聞け。この屋敷と屋敷にあるものは全てお前にやる。好きにして構わない。それからな、お前は無価値な人間じゃねえよ。少なくともこの俺が、三年以上も共に暮らして飽きなかったんだ。大したものだ」
「緋…魅……」
「ああ……そろそろ限界だ。飢えを抑えるのが難しくなってきた。潮時だ。我ながら、悪くない生涯だった」

藍は凍り付いた。緋魅の中に、あるひとつの、確かな意志が鼓動するのを感じたからだ。

「だっ、だめだ、緋魅ッ……」

藍は声を振り絞って叫び、首筋に爪を立てて滅茶苦茶に引っ掻いた。血を、血を、血を。もはやこれだけが救い。

「ぜんぶやるからッ……血も命も魂もぜんぶやるから！　だからっ……」

血だ、血だ、血だ。指先がぬるりと滑る。藍は跪き、紅く染まった両手を差し出した。

「だからあなたは生きてくれ！！　俺はあなたの中で永遠に生きる！！」

その瞬間、双つの紅点に射竦められ、全身から力が抜けた。床に倒れた藍の耳に、「どうしようもない馬鹿だな」と甘い、甘い声が流れ込む。藍は渾身の力をもって顔を上げ、簿明の中で佇む彼の優美なシルエットを見た。

「あ……や、め……」

彼の手が、カーテンの開閉を操作する紐を掴んだ。

「じゃあな、藍」

藍は何か叫ぼうとした。しかし声にならぬ。意識が途切れる直前に感じたのは、視界が破裂せんばかりの光の洪水と、彼の声。

「お前を愛していた」

そして全てが、暗転した。

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