─The Holy tragedy─
＜XIX＞
「藍ちゃん、藍ちゃん落ち着いて。おそらく、そういうことではありません」
藍の無礼な振る舞いを咎める様子も見せず、鷺沼夫人は鷹揚な態度で宥めた。そして、友人に軽く目配せすると、鈴を鳴らして別の使用人を呼んだ。
「奥様、お呼びですか」
「ええ。お客様を送って差し上げて」
なぜすぐ傍にいる藍にさせないのかと不審を抱いただろうが、もちろんそんな感情を面に出すことはしない。「承知いたしました」と答えて、客人を部屋から連れ出した。
「奥様、申し訳ありません。つい、話を……」
鷺沼夫人の冷静な対応に遭って、藍は使用人にあるまじき行為だったと反省した。しかし夫人は淡く笑い、
「聞いてしまったものは仕方ありませんね。実は私も……少しほっとしました。藍ちゃんに黙っているのは心苦しかったのです」
「と仰いますと……」
鷺沼夫人は胸奥に溜まった熱を吐き出すように大きく息をつき、藍を真っ直ぐ見つめた。
「真緋の君が全く顔を見せなくなってしまったのは、事実です。でも、エリュシオンを去ったということはないでしょう。実は先日、お屋敷を訪ねてみたの。誰も出てこなかったけれど、人のいる気配はありました」
「それは、つまり……」
「ええ。何らかの事情があって来客を拒んでいるということね。ねえ、藍ちゃんにひとつ訊きたいの。真緋の君と藍ちゃんは、どういう関係なのかしら」
「関係、ですか？ 主人と従者、雇い主と使用人ですが」
答えてすぐ、藍は気付いた。鷺沼夫人はそういうことを訊いているのではないのだと。案の定、夫人は作為的なしかめっ面をして、
「そんなことは分かっています。でも人と人は、目に見える関係だけで結び付いているわけではありません。時に、表層的な関係は深層にある繋がりを見えにくくしてしまう。私は真相を見抜く慧眼など持ち合わせていませんが、真緋の君と藍ちゃんの間に見えているもの以上の何かがあることくらいは分かります」
「奥様が仰りたいことは分かりますが、緋魅にとって俺は、本当に、ただの使用人に過ぎないのです。でも俺には……」
続く言葉が喉に引っかかって出てこない。真実であり、真実であるがゆえに冒涜的だからだ。自分のような最底辺の人間が口にしていい言葉ではない。
「藍ちゃんにとっては？」
藍の逡巡を見透かすかのように、鷺沼夫人が強く先を促す。
「藍ちゃんも同じなの？ 真緋の君はただの雇い主？」
畳み掛ける問いの重さに耐え切れず、藍はその場に膝をついて項垂れる。すると夫人は両手を広げ、藍をすっぽりと抱き締めた。
胸の温かさと甘い香りが、藍を無言で促す。さあ、吐き出してしまいなさい、と。
「俺は……俺は……緋魅を愛して、います」
言葉とは不思議なものだ。茫洋とした思念の海を漂っている間は観念的で曖昧なのに、口にした途端に現実的な輪郭を持つ。生命が宿ると言い換えてもいいかもしれない。告白と同時に、藍が口にした“愛”は生々しく鼓動を始めたのだ。
湧き上がるのは解放感と罪悪感。罪深い言葉をすぐに消してしまいたいと思う反面、ずっと抑え込んでいた想いを解き放つことができた悦びも否定できない。
「俺のような人間が、抱いていい感情だとは思っていません。でも───」
「まあ、藍ちゃん。愛においては全ての人間が平等です。身分差はもちろん、性別も関係ありません。あらゆる格差、差異を超越した高みに愛は在るのです」
「奥様……」
きっぱりと言い放つ鷺沼夫人に、藍は驚きとともに幾許かの感動を覚えた。顔を上げて見つめ返す藍に、夫人はそっと頷きを返す。
「藍ちゃんの気持ちは分かりました。では教えてあげましょう。月の美しいある夜、真緋の君は一人でここを訪れました。そして私に頭を下げたのです」
「緋魅が、頭を？」
「そうよ。藍のことを頼む、とね。ええ、ええ、驚きましたとも。あの真緋の君が、私なぞに頭を下げるなんて。尤も、角度はごく僅かでしたけれど」
上位捕食者たる吸血鬼の中でも最も高貴な純血種が、餌である人間に頭を下げる。夫人の見間違いではなかろうかとも思う。とても、信じられない。
「まさかそんな……俺なんかのために」
呆然と呟く藍をおいて、夫人は言葉を続けた。
「私は嘘は申しませんよ。それから真緋の君は、こうも言いました。もし自分に何か変わったことが起きても、藍には絶対に伝えないようにと」
「変わったこと……」
「どういう意味なのか訊ねても、教えてはくれませんでした。でも今になって分かりました。真緋の君は、自分の身に何かが起きることを予感していた。そして、その“何か”から藍ちゃんを遠ざけるために私の元に寄越した」
藍は素早く立ち上がった。まだ、分からないことが多い。けれど何をすべきかは分かっている。
「奥様、お世話になりました。これまでのご厚情に感謝いたします」
「そんな他人行儀な挨拶は要りませんよ。あらまあ、顔つきがすっかり変わってしまって。つい先刻までは捨てられた猫のようだったのに。決断した殿方の顔というのは、女には輝いて見えるものなのですね」
鷺沼夫人はそう言って、実際眩しそうに目を細めた。
「荷物などは、こちらでまとめて後から送らせます。さあ、お行きなさい。愛においては全ての人間が平等だということを、忘れないで」
藍は力強く頷いてから深く一礼すると、部屋を出ていった。遠ざかる足音を耳で追っていた夫人は、それが消えると同時にかくんと首を折り、溜め息混じりに呟いた。
「ああ……これでもう、真緋の君には口も利いてもらえないでしょうね」
しかし言葉とは裏腹に、夫人の口許には誇らしげな笑みが浮かんでいた。
不安がないと言えば嘘になる。命令に背いてのこのこ戻ってきた自分を、緋魅が簡単に受け入れるとは思えない。怒り、蔑み、徹底した拒絶。まず返ってくるのは、こういった見えない刃だろう。でも、それでも。
「何も分からずに遠ざけられるのは嫌だ」
もし藍の身を案じての処置なのだとしたら、自分一人だけ安全な場所にいることになる。そんなのはご免だ。どんな危険が待っていようとも、緋魅の傍に付き従うことが最上の幸せ。いや、それは藍にとって“生きる”ことそのものなのだ。
約一カ月暮らした鷺沼伯爵夫人の屋敷を出て、ふぅっと深く息を吐く。考えてみれば、一カ月の間ずっと屋敷にこもっていた。敷地の外に出るのは初めてだ。
「急がないと、夜が明けてしまう」
夜明け前の、闇が最も濃度を増す時刻だ。びろうどの緞帳のような重苦しい闇が、四肢に絡み付く。しかし藍は昂然と顔を上げて前進した。その時、
「おお、ようやく出てきたか。待っておったぞ」
その声には聞き覚えがあった。藍は自然と苦々しい顔つきになる。
「確かザイン、と仰いましたね。今、あなたと話している時間はありません」
神聖教会の使徒、ザイン。吸血鬼を屠る死神。なぜ待ち伏せのような真似をしたのか、自分に何の用があるのか気にはなったが、今は構っている時ではない。しかし、
「時間はとらせんよ。今、緋魅公爵に何が起きているか君に教えることができるのは、私だけだぞ」
背中を向けていた藍はぴたりと足を止め、肩越しに訊ねた。
「何を……知っていると？」
「何を、とな。何もかも。全てだ」
藍は迷ったが、迷っているうちに身体が勝手に動いていた。振り向いてザインを見返し、
「ではあなたに聞こう。今、緋魅には何が起きているのか」
藍の問いかけに、ザインは恬淡と答えた。
「彼は今、苛烈極まる飢えに苦しんでおる。そう、まさに身体が内から灼かれるかの如き、孤独な拷問苦だ」
「な…んだと……？」
予想もしていなかった答えに、藍は困惑しか返せない。対してザインは笑みを浮かべ、気色の悪い裏声を出した。
「ああ……死にたくない、死にたくないわ……」
藍は、肌が勝手に粟立つのを感じた。
愛しい娘の頸に牙を立て、飢えに任せて生き血を啜る。欲求は際限なく、娘の命が果つるまで赫々と燃え上がる。まこと、飢えとは恐ろしき業。愛も慈悲も理性も全てを焼き尽くし、気高き純血の吸血鬼を隷属させてしまうのだ。
やがて娘の頬を一筋の涙が伝い、血色の失せた唇が力なく戦慄く。そしてたったひと言、死にたくない、と呟くと、その瞳から輝きが失せ───
「時は五十年以上遡る。私は洗礼（しるし）を受けてまだ二年ほど、使命感を身内にたぎらせた若く未熟な使徒だった。最後の純血、真緋の王の居場所を単独で突き止めた私は、それを神聖教会に秘して自分一人で討ち取ろうと考えた。勲功に目が眩んだ、愚かな若者らしい浅慮だ。とはいえ、正面から挑んで首を持ち帰れるとはさすがに思わない。そこで私は身分を神学生と偽って内偵を始めたのだ」
藍はすでに、ザインの話に引き込まれていた。黙って耳を傾ける。
「内偵の過程で私は、彼の身の回りの世話をしている一人の少女と親しくなる機会を得た。少女は、自分の主人が何者であるか知っているようだった。親に売られ、売られた先でも家畜以下の扱いを受けた彼女は、隙を見て一か八かの逃走を図った。その途中で、彼に拾われたらしい。利発で知識欲旺盛。親の元では本など読ませてもらえなかったから、今、仕事が終わった後に好きなだけ本が読めるのが幸せだと言っていた」
「……俺と境遇が似てるな」
藍が思わず呟くと、ザインの双眸に妖しい輝きがともった。
「確かに、似ているな。少女は負けん気の強い一面、境遇のせいだろう、捨てられることを酷く怖れていた。何かにつけて彼に必要とされたい、役に立ちたいと言っていた」
そこも、よく似ている。彼女はまるで俺の写し絵だと藍は思った。
「私は打つ手を迷っていた。せっかく親しくなれたのだ。彼女を利用しない手はない。しかし彼女を攫ったところで、こちらが有利になる確証もない。吸血鬼にとって人間はただの餌だ。人質として機能するのか。それよりも、彼女を誘惑して屋敷に手引きさせた方がいいだろう。そんなことを考えているうちに、事件が起きたのだ」
「事件……」
「左様。神聖教会が、真緋の王の居城を突き止めてしまったのだ。神聖教会は使徒五十人、傭兵五十人からなる隊を組成し一気に送り込んだ。私はそれに加わることができず、指を咥えて成り行きを窺うしかできなかった。ゆえに、襲撃時の話は唯一命を取り留めた傭兵から聞いたものだ」
唯一命を取り留めたということは、それ以外の使徒と傭兵は全員死んだ、否、緋魅に殺されたということか。藍はごくりと喉を鳴らした。
「真緋の王の居城に押し入った使徒たちは、一人の少女を捕えた。人間か魔の者かは、使徒ならば簡単に判別できる。そこで彼らは、真緋の王の居場所に案内するよう命じた。城内は広く、迷路のように複雑な構造をしていたのだ。しかし、少女は首を振った───
『我々は、神聖教会より聖命を受けし神の使徒。人の生き血をすするおぞましき闇の輩を屠るために来た。さあ、案内せい』
『お引取りください』
『愚かな。神の御名において正義を執行する我らに刃向かうことは即ち、神に背を向ける───』
『自らを正義と言う者を、私は信用しない。確かに、私の主人は人の生き血を糧としている。しかし、何も殺さない。誰の命も奪わない。翻ってあなた達は、いいえ、私も含めて人間は、獣を殺し肉を喰らう。なにゆえ、人間に義があるとお思いか。私は、神ではなく私の理性において、人間よりも真緋の王に従う』
『悪魔に籠絡されたか。貴様は魔女だ』
『魔女でけっこう。あなた達からは、過剰な血の臭いがする。これまで、無辜の者を“吸血鬼”と称して殺したことがあったのでは？ 魔女狩りのように。神の使徒が聞いて呆れる』
『貴様ァァ』
───使徒の一人が激昂し、本来ならば吸血鬼に対してのみ振るわれるべき三叉の剣で少女を斬り付けた。無辜の者を殺したことがあるのではないかという少女の言葉が、真実を衝いていたのだろう。敵の居城に乗り込んで、気が昂っていたというのもあろう。カッとなって剣を振るった。しかし、その代償は大きかった」
藍ははっと息を呑んだ。
「もしかして、緋魅はその時……」
ザインは恬淡と頷く。
「左様。少女を殺された彼は、吸血鬼の心身変容における最終段階、ルベドに覚醒し、乗り込んできた使徒と傭兵をあっという間に皆殺しにした。唯一生き残り、私にこの話を聞かせてくれた男も両脚を失っており、数年後に自殺してしまった」
言葉が出ない。気付けば、喉がカラカラに渇いて舌が上顎に引っ付いていた。藍はそれを無理やり剥がし、
「その少女を喪った緋魅は……」
「いや、娘は奇跡的に一命を取り留めた」
「本当か？！ それは良かっ───」
「そしてその時から、彼にとって地獄が始まったのだ。飢えという名の、地獄がな」
飢え。またこの言葉だ。藍は不審を隠さず、
「あなたは、さっきもそう言った。緋魅は今、苛烈な飢えに苦しんでいると」
「その通り。禁忌を犯した罰としての飢えにな」
どういう意味なのか勢い込んで訊こうとする藍を制するように、ザインは言葉を続けた。
「吸血鬼は人を愛すると、その者の血以外は口にできなくなる。これが、餌である人間を愛するという禁忌を犯した吸血鬼に与えられる罰だ」
「………」
藍はまだ、ザインが何を言おうとしているのか分かっていなかった。
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