─The Holy tragedy─
＜XV＞
「藍、そろそろ起きろ」
甘さのかけらもない号令だったが、藍にとっては天上の奏でだった。緋魅の声で目覚めることができるなんて、これ以上の贅沢があるだろうか。
「ん……おはよ。もう、朝？」
「お前、俺を灰にする気か。もう夜、だ。地上に出るぞ」
藍はのそりと上半身を起こし、目の前に立つ緋魅を見上げた。身体の線を鋭く且つ優雅に見せる黒の三つ揃え（ディトーズ）に寝起きの歪みはなく、その立ち姿を眺めていると、ここが黴臭い地下室であることを忘れてしまう。
彼は間違いなく、エリュシオンをただ美のみで統べる王、緋魅公爵だった。藍は嬉しいような少し淋しいような感慨を噛み締めながら、ゆっくりと立ち上がった。
「一人で歩けるな？」
「ああ、もちろん」
今となっては、義肢が頼りだった。痛む右足を引きずりながらも、緋魅の後に続く。地下室の入り口には、装飾性を堅牢さの犠牲にしたかのような重厚な扉が。緋魅は複数の鍵を使って開錠すると、扉を押し開けた。
空気の流れが変わり、藍は思わず深呼吸する。地下室の空気はさすがに淀んでおり、深呼吸することで肺が少し軽くなったような気がした。
地上に出る階段は暗くて狭かった。ここを下りる時は、黄泉にくだる如き錯覚に囚われるに違いない。そんなことをつらつら考えながら、藍は足を踏み外さぬよう慎重に上っていった。
地上は、当然ながら暗かった。屋敷の中は夜の静寂に満たされ、三年以上暮らしているにもかかわらず、初めて足を踏み入れる異世界めいて藍を少なからず驚かせた。
「静かだな」
言わずもがなの感想に、緋魅は軽く肩をすくめる。
「そりゃそうだ。黒曜も翠円もとうに就寝している。お前のことは、怪我で入院してると言ってある」
「そうか。今は緋魅の、緋魅だけの世界なんだな」
日のある間は眠り、夜、人々が寝静まると地下から這い上がる。まるで自分が闇の眷属になったようで、藍は不思議な高揚感を覚えた。
「ま、エリュシオンの連中は宵っ張りだから、この時間ならまだカフェやダンスホールで楽しんでるだろうけどな」
緋魅はそんな散文的なことを言いながら、書斎に入った。藍ももちろん、それに続く。
「そこに座れ。薬を塗り直して、包帯を取り替える」
「あ、ありがとう」
初め、この手当ては黒曜がしてくれたのだと思っていた。だから礼を言いそびれていた。
「緋魅に礼を言ってなかった。手当てしてくれて、か…身体まで拭いてくれたんだな。ありがとう」
緋魅はちらと流し目をくれて、
「カマ野郎の精液が付いた身体のまま、地下室には入れたくなかっただけだ」
口ごもってしまった事情をズバッと言われ、藍は泣き笑いの表情になった。しかし緋魅は構うことなく包帯を外していく。
「……緋魅は馬鹿馬鹿しいとか気色悪いって言うだろうけど、やっぱり俺……緋魅以外のヤツにあんなことされたくなかった」
「………」
「緋魅だけのものでありたかった」
ぽつぽつと涙が落ち、包帯に吸い込まれてゆく。藍はぐずっと洟をすすり上げ、「ごめん」と小さな声で詫びた。
「気色悪い、よな？」
「ああ、気色悪ぃ」
「やっぱり」
藍がくすっと笑うと、緋魅が呆れたように、
「泣いたり笑ったり、忙しいヤツだ」
その口調に、藍はどきりとした。温かくて甘くて面映いものが、そこには揺蕩っていたのだ。それは『愛情』と呼ぶに値するものだったのかもしれぬ。だがあまりに微量で繊細だったゆえ、藍ははっきり受け取ることができなかった。
「それよりまず、助けに来てくれてありがとうと言うべきだったか」
藍はわざと冗談めかした言葉で、涙の残滓を追い払った。『ルベド』のことには触れないようにした。それは緋魅の過去と、幽閉の記憶と直結していることだからだ。
「お前、なんで奴らにのこのこ付いていったんだ」
「そ、それはその……長老派の連中が緋魅の命を狙ってるから、こちらには反逆の意思がないことを、俺が緋魅の代わりに説明というか……」
つい言い訳がましい口調になってしまう。にしても、こうして改めて説明すると実に嘘っぽい話だと自分でも思う。しかしあの時は必死だったのだ。何としても、長老派に理解してもらわねばと。
「やっぱり、思った通りのド阿呆だな。命知らずの阿呆というか。蛮勇振るう阿呆というか」
「アホアホ言うな！ 自分でも分かってる！」
「なるほど。自覚済みの阿呆なら少しはマシか。まあ、その使命感だけは評価してやるよ。ほら、次は足だ」
「え？ あ、ああ」
藍は言われるがまま、右足を椅子の上に乗せた。すると緋魅は床に跪き、足にそっと触れた。
「緋魅っ……」
「あ？ なんだ」
「い、いや……なんでもない」
足の包帯を取り替えるため。それは分かっているのだが、一瞬恐慌状態に陥った。まさか緋魅が、自分の目の前に跪くなんて。
包帯を、包帯以上に白い指先がつまみ、するりするりと外してゆく。それを丁寧に巻き取ると、薬の付着したガーゼを取り替えて、新しい包帯を巻いていった。
ただそれだけのことなのに、心臓が妖しい鼓動を刻んでしまうのは、相手が緋魅だからだ。それ以外に理由などない。眩暈がするほどの高揚感。落ち着け、落ち着けと自分に言い聞かしてみたものの、どうしたって神経は足の爪先に、緋魅の指が触れる部分に凝集してしまう。
そこはこれ以上ないほど敏感な、性感帯とも呼び得る感受性で緋魅の吐息にまで感応し、痛みとは異なる疼きで熱くなった。
「……お前、なかなかの変態だな」
緋魅の呆れたような言葉に、藍は「仕方ないだろっ」と赤くなって言い返した。見事に反応した股間を隠すことも収めることもできず、居直るしかなかったのだ。
「居直りやがったな」
緋魅にズバリ指摘されて、藍は返す言葉もない。赤い顔のままむっつり黙り込むと、包帯を巻き終えた緋魅は立ち上がり、
「今この場で出すか、外で夜風に当たって頭を冷やすか、どっちがいい」
「……頭、冷やす」
「分かった。付いてこい」
そう言って書斎の奥へ向かう緋魅の後を、慌てて追う。外に出るのではなかったかと首を傾げていると、可動式の本棚の奥に扉が現れた。
一人がやっと通れる程度の狭い扉を開けると、その向こうには───
「ここに繋がってたのか……」
庭の花苑が広がっていた。翠円の薔薇は、闇を養分としているかのだろう。陽光のもとではただ儚げで、ひっそり息を潜めて咲いているだけだった薔薇が、夜だけ本来の香気を取り戻したかのように皓々と輝いている。
シフォンの花弁は月光に濡れて、淡いオパール色の艶を闇に溶かし、風が通ると楚々とふるえる。まるで、夜の詞的な擁護者のように美しい。
この庭は誰のためにある
この花は誰のために咲く
藍が屋敷に来て初めて庭を見て、白い花ばかりで淋しくないかと問うた時の、翠円の答えだ。夜しかこの庭を散策できない緋魅のために、闇に最も映える白い花で埋め尽くすのだと。
藍は今、初めて、この庭の本当の姿を目の当たりにしたのだ。
「きれい、だ……」
意識せずとも、声が厳粛なものになる。緋魅のために、緋魅の目を悦ばせるために。そんな翠円の純粋な意思が、ここには結晶していたのだ。
「ああ。正直、屋敷を飾るどんな芸術作品よりこれが美しい」
答える緋魅の声も、普段より神妙なものに聞こえた。翠円の思いは伝わっている。藍は情けないと思いつつも、翠円に嫉妬している自分を認めた。
「そういやお前、この薔薇を枯らしたことあったよな」
「う……」
その話題は勘弁してほしかったが、事実なので仕方がない。
「ああ、この屋敷に来て間もない頃だけどな。水ざばざばかけて枯らした」
「それに、肥料にしてた馬のクソを頭からかぶったこともあったよな」
「あった。三日間、臭いが消えなかったっ」
半ばヤケで叫んだら、緋魅がくるりと後ろを向いた。背中が震えているから、笑っているらしい。
「笑うなよっ」
「これを笑わないで、何を笑うんだよ」
「うんと昔のことだろ」
「分かった分かった。今は有能な使用人だと言いたいんだな」
その通りだ、と言いたいところだが、まんまと奸計に乗せられて緋魅に助けられたばかりだから何も言えない。
黙り込む藍をおいて、緋魅はゆったりと散策する。まるで、この景色の全てを、花弁の一枚一枚まで、地面に伸びる月影の輪郭まで脳裏に灼き付けようとするかのように、あらゆるものに濃密な視線を送りながら。
藍はその瞬間、胸の奥がざわりと騒ぐのを感じた。それは、天国の門を想わせる薔薇のアーチに緋魅が差しかかった時にさらに膨張し、はっきりとした不安となって藍を襲った。
「緋魅っ」
藍は足が痛むのも忘れて駆け寄り、緋魅の身体にすがりついた。唐突な行動に緋魅は当然ながら眉をひそめる。
「何だよいきなり」
「ご、ごめん。その……」
藍は一瞬迷ったが、頭に浮かんだ言葉をそのまま口にした。
「緋魅が、消えてしまうんじゃないかって思えて」
それは事実だった。薔薇の門下でこちらに背を向けた瞬間、そのまま闇に融けてなくなってしまうような、生々しい戦慄が藍の身体を駆け抜けたのだ。
緋魅は軽く瞠目したが、すぐに唇を吊り上げ、
「真夜中に灰になった吸血鬼なんて、シャレになんねえよ」
「そ、そうだよな。ごめん、変なこと言って」
藍も笑って引き取ったが、先刻の生々しい戦慄が完全に消えることは、なかった。
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