─The Holy tragedy─
＜XIV＞
「ひ…み……」
藍はうっすら目を開けたが、感覚の全てが灼熱化していて何が起きたのか分からない。緋魅の名を呟いたものの、それは彼の存在を感じたからではなかった。
激痛から逃れるための狂気という誘惑を目の前にして、正気を保つための細い細い糸。それが緋魅の名だったのだ。しかし、
「緋魅……！」
室内の空気を切り裂くような風ととともに、キィンと鋭い不協和音が鳴った。そして藍は見た。観念的な闇が凝結したかのような、純黒の影。
“これ”が緋魅だという確証はない。しかし確信はあった。藍は自分が人質であることを思い出し、痛みに食い荒らされた身体に僅かに残った力を振り絞り、叫んだ。
「緋魅、こいつらの言うことなんて聞くな！」
自分を助けるため、緋魅が彼らの言うなりになるなんてあり得ない。それは分かっている。しかしもし、万に一つの可能性があるのなら、その可能性を潰しておかねばならない。自分のせいで緋魅が望まぬことを強いられる。そんな屈辱を彼に味わわせるくらいなら、自分は喜んで黄泉に旅立とう。
緋魅公爵は自由であらねばならぬ。真緋の王は孤高の王でなければならぬ。これは、人間の世界でも吸血鬼の世界でも変わらぬ『真理』なのだ。
大声を上げた代償は大きかった。痛みの反動が波濤となって襲いかかる。藍は呻き、のたうちまわった。それを見た夜爪はにぃっと笑い、
「ほら、緋魅公爵。あなたが僕らの提案に素直に乗ってくれないから、可愛い藍ちゃんがこんな目に遭っちゃったんだよ」
「そういうことだ。さあ、彼の命は我らが手の内にある。生かすも殺すも、あなたの返答次第」
蒼牙が引き継ぎ、藍の首を片手で絞め上げた。そして闇翅に素早く目配せする。交渉は彼に任せる手筈だった。
しかし闇翅は突っ立ったまま、言葉を発する気配もない。不審を覚え闇翅の顔を見た蒼牙は、ぎょっとした。兄は、震えていたのだ。
「兄さん？ どうし───」
言葉は、途中で消えた。なぜなら、蒼牙の身体も勝手に震え出したからだ。
「……っ」
首を絞める手が緩み、藍は喘鳴を漏らしつつ顔を上げた。
「緋…魅……？」
純黒の影が、うぞうぞと蠢く。まるで、闇が細胞分裂するかの如く。そして、緋魅の身体を覆っている外套が熔けた。文字通り、熔けたのだ。
「あ、あ……」
その下から現れたのは、一対の翼を持った、緋魅であって緋魅でないもの。右翼は清らかな純白の羽。対して左翼は、古い細密写本に描かれた火龍の持つ翼に似て、燻朱の鱗に覆われている。
藍は直感した。これが、『ルベド』。吸血鬼の心身変容における最終段階。そして、神が吸血鬼に与えた唯一の良心。
「天使……だ……」
そう、それは吸血鬼の始祖である堕天使に最も近い状態。藍は無意識のうちに両手を組んだ。
神に祈る習慣などもとより持っていない。しかし、変容した緋魅の姿には、人間の深層部に刻まれた超越者に対する畏怖と陶酔を喚起する静謐なる聖性があった。
しかし、その直後に起きた阿鼻叫喚は、静謐とは程遠いものだった。緋魅のルベドを認めた三人は、人質がいることも忘れ、恐怖に引き攣りながら逃げ出そうとした。
いや、人質などもはや意味をなさぬと本能的に分かっていたのだろう。黒鴉の一族の誇りも忘れ、悲鳴を上げて窓辺に殺到する。藍はその滑稽な逃走劇を、ぼぅっと眺めた。
その瞬間、視界が鮮紅の帳に閉ざされた。何が起きたのか分からず、藍はゆっくり瞬きする。睫毛が、重い。その重さが、睫毛に付着した飛沫のせいだと気付くのに、時間はかからなかった。もちろん、ただの飛沫ではない。血飛沫だ。
そして藍は、見た。床に転がる頭部。嘗て夜爪だったそれは、死の間際に味わった苦悶と恐怖を物語るように、醜く爛れた表情をしていた。
己の容姿が自慢の快楽主義者、人間を圧倒する上位捕食者の面影は皆無。そして驚いたことに、その頭部にはまだ意識があった。吸血鬼の強靭な生命力のゆえなのか。しかしこうなっては、その生命力も死に至る苦痛を長引かせるだけなのだが。
「いひ。いひひひひひっ……」
頭の螺子が完全に飛んだらしく、半ばせり出した眼球をぐるぐる回して不気味な笑い声を響かせる。が、ぴたりと止まると同時に眼球がどろりと溢れ、舌を長く伸ばして果てた。
「…………！！」
どこかから、か細い悲鳴が聞こえる。それが自分の喉から漏れていると気付いた藍は、これでやっと悪夢から解放されると心のどこかで安堵しつつ、静かに意識を手放した。
全てが、あの人ならざる客たちのせいで昂った神経の見せた夢だったのではないか。そんな疑念が湧くほど、目を覚ました藍の周囲を満たす闇は穏やかだった。
心地よい静寂を乱さぬよう、小さな声で「緋魅…」と呟く。そう、呼んだわけではない、ただの呟きだ。なのに、
「目が覚めたか」
答えが返ってきた。藍が驚いていると、徐々に闇が薄れ、杏色の暖かな光が溶け込むように広がっていった。まるで水彩画のように、光と闇の境界が霞んでゆく。
その美しさに溜め息をついた藍だったが、明度が増して周囲の輪郭が鮮明になると、眉をひそめずにはいられなかった。
「まさか、ここは……」
「ああ。屋敷の地下室だ」
藍は慌てて起き上がろうとしたが、緋魅の手に押し戻された。それは、藍の知っているいつもの緋魅だった。
「横になってろ」
「もう大丈夫だ。痛みもないし」
「ド阿呆。痛みがないのは、俺が一時的に神経を麻痺させたからだ。傷が癒えたわけじゃない」
「ご、ごめん」
見れば、手足には包帯が巻かれている。藍は素直に従い、そっと横たわった。しかしお世辞にも寝心地がいいとはいえない。藍が寝ているのはベッドではなく、冷たい石の床。そこに敷布を広げた上に寝かせられていたのだ。
緋魅も察したらしく、「寝心地悪いか」と訊いてくる。藍は淡く笑い、
「子供の頃を思い出すよ。藁のベッドだったけどそれでも足りなくて、兄弟たちで順番に使ってた。ベッドに寝れない日は、こうして床に布を敷いて寝てた」
答えてから、藍は己を鼓舞するようにぐっと手を握った。そして、
「緋魅は毎晩ここで寝ているんだな」
「ああ、そうだ。どうだ、棺桶なんてねえだろ」
確かに、棺桶などない。しかし天蓋付きのベッドも毛足の長い絨毯も、シルクのシーツも水鳥の羽を詰めたふわふわの布団もない。あるのはがらんとした空間のみ。低い天井と、剥き出しのごつごつした岩壁のせいで、広さはあるのに圧迫感で息苦しくなる。
このすぐ頭上に、研ぎ澄まされた美の支配する世界が広がっているとは、誰が想像するだろうか。まして、その世界の主が毎日ここで眠りを貪っているなんて、想像すら冒涜ではないか。
「結局、俺の原風景はこれらしい」
緋魅は寛いだ口調でそう言って、寝ている藍の隣にすとんと腰を下ろした。こんな風に、床に座り込む緋魅を見るのは初めてだ。華奢なカブリオールが支えるびろうど張りの長椅子に、時に懶惰に、時に優雅に身体を預け、この世の全てを蔑むような冷笑を浮かべる、それが、藍の知っている緋魅だった。
「なんで……こんなところで……」
喉の奥から這い上がる弱々しい問いかけに、緋魅は黙して答えない。俺が答えるまでもなく、もうお前は知ってんだろ、と言いたげに。
確かにその通りだが、もしかしたらという思いも藍にはあったのだ。長老派が緋魅の命を狙っているというのが、あの三兄弟が藍をおびき出すための謀りだったのだから、彼らが語った緋魅の陰惨な過去も作り話かもしれぬ、と。いや、そうであって欲しいと。
藍は身体に障らぬよう、そっと起き上がった。緋魅の魔力が効いているのか、痛みはほとんど感じない。そして、灰色の壁に背を預けて座る緋魅に手を伸ばす。
「………」
手首に輝く黒蝶貝のカフスボタンを外し、袖をするすると捲り上げた。不躾な藍の行動にもかかわらず、緋魅は黙って好きにさせている。
「ぅ……」
『飢餓感が高じて意識が混濁すると、自他の区別がつかなくなり、自らの身体に噛み付いて肉を食み血を啜る。緋魅公爵の腕には、当時の傷痕がまだ残っているはずだ』
「事実……だったのか……」
ああなぜ。なぜこれも出鱈目ではなかったのか。三兄弟がでっち上げた作り話ではなかったのか。藍は、彼らが嘘を吹き込んだことより、嘘の中に真実を混ぜたことの方が許せなかった。真実に対する、緋魅の過去に対する冒涜ではないか。
藍はすぐさま袖を下ろし、たった今見たものを脳内から払おうと頭を振った。しかし網膜に灼き付いたものはそのまま心に爪を立て、払うどころかより深く刻まれてしまった。
「あれから百年以上経つのに、これだけは消えねえ。おかしな話だ」
それは決して、同情を誘うような口調ではなかった。寧ろ、面白がっているようにすら聞こえる。なのに藍の右目は涙の分厚い膜で膨らむ。包帯で覆われた手の甲で慌ててこすったが、それは収まるどころかますます溢れ出る。
藍は怒りにも似た苛立ちに駆られ、自制の利かぬ己の右目を咎めるようにガンガン殴った。
「おい、何やってんだ」
さすがに緋魅も驚いたようで、眉をひそめて制した。しかし藍は激しく首を振り、
「怒れよ！ 俺は今、緋魅に同情してんだぞ！ 俺みたいな人間の中でも最底辺のゴミクズが、緋魅に、高貴な血筋の吸血鬼に、同情の涙を流してんだぞ。お前みたいなクソに同情される謂れなんかないって、冷たく吐き捨てろよ！」
藍が何に苛立っているか正しく察した緋魅の顔に、苦笑いが浮かぶ。
「まったくお前は……」
やれやれと肩をすくめてから、緋魅は意外な言葉を続けた。
「同情や共感は人間に特有の能力だ。別に、腹は立たねえよ」
「緋魅……」
その時藍はようやく、緋魅の変化に気付いた。それは、藍だからこそ感じ取れる微かなものだったが、確かに昨日までの彼とは違っていた。
以前はどこかよそよそしく、ことあるごとにお前の好きにしろと突き放すようなことを言っては、冷たく背を向けることが多かったのだ。
出会ったばかりの頃の方がまだ、心を開いてくれていた。感情と感情の交わりを阻む空気の断層のようなものが彼の周囲を取り囲んでおり、藍が踏み込んで近づくのを頑なに許さなかった。
しかし今は、その断層が感じられない。まとう空気は軽やかで、且つ晴れ晴れとしている。これまでぴったり閉ざしていた扉が、藍に向かって開かれているのが肌で感じられた。
この変化の原因は分からない。ただの気まぐれなのかもしれない。けれど藍は素直に喜ぼうと思った。緋魅に近づけたことを。
「もう寝ろ。そろそろ夜が明ける。俺も寝る」
「えっ、駄目だよ。俺にはやるべき仕事がある」
「阿呆。そんなぼろぼろの身体では、大した仕事もできねえよ。それに、生々しい拷問の痕を黒曜には見せたくない。あいつも、見世物小屋にいた時は相当酷い目に遭わされていたみたいだからな。思い出すかもしれねえ」
「黒曜が？ でもそんなことひと言も……」
「本当に傷ついてる奴は、傷を見せびらかすようなことはしねえよ」
それは、自分の“傷”も念頭に置いた言葉なのだろうか。それは分からないが、緋魅の繊細な気遣いに藍は胸が熱くなった。
もしかしたら、翠円も先天的な侏儒症ではないのかもしれない。傷を負った者を敢えて雇ったと考えるのは、人間的な感傷だろうか。
「さて、俺は寝るぞ」
緋魅はそう言って、床の上にごろんと横になった。藍は慌てて毛布を剥がし、
「これっ、使えよ。俺はいいから」
「要らねえよ。寝る時はいつもこんな感じだ。もう慣れてる」
「なんでっ……」
喉の奥にからんで哀しげに響く問いかけに、緋魅はさらりと答えた。
「ベッドや羽根布団を何度か持ち込んだが、眠れなかったんだよ。幽閉されていた頃は、僅かな睡眠時間が唯一の安らぎだった。その安らぎの記憶が身体に染み付いて、習慣化したのだろうな」
緋魅はすでに、目を閉じていた。そう言えば、眠りにつく彼を見るのは初めてだ。藍はもぞもぞと動いて、緋魅の傍に移動した。そして追い払われるのを覚悟で、その胸元に顔を押し付ける。
どけ、邪魔だ、離れろ───そんな拒絶の言葉の代わりに、甘やかな吐息と穏やかな鼓動が鼓膜を微かに震わせた。
藍の人生で最も陰惨な夜が終わり、最も幸せな朝が訪れようとしていた。
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