─The Holy tragedy─
＜XII＞
「おや？ 藍。こんな時間に出かけるのですか？」
「あ、うん。あの三人が、街の中心を見てみたいって言うんだ。だから簡単に案内してくるよ」
肩をすくめて笑ってみせる藍に、黒曜は不安を隠さず、
「大丈夫なのですか？ 一人で……」
「ああ。昨夜のような残虐行為は慎むと約束してくれたし。エリュシオンの街並みや繁華街を見たいだけのようだから」
藍はことさら明るい調子で答えた。しかし、黒曜の顔を覆う不安の翳は消えない。
「そうですか……。分かりました。でも、くれぐれも気をつけて」
藍は神妙に頷いて、黒い外套で身体を包んだ。そして黒曜にいったん背を向けたが、ぴたりと足を止め、
「……緋魅は？」
「旦那様は書斎にいらっしゃいますよ」
「そうか……」
これから自分が赴くのは、人外たちが支配する闇の世界。人間が足を踏み入れてはならぬ異界だ。生きて帰れる保証はない。
闇翅たちは命を保証すると言ってくれたが、それを信じるほど藍は単純ではない。彼らも状況によってはあっさり前言を翻し、吸血鬼の本性を露わにするだろう。つまり、もう二度と緋魅に会えない可能性もあるということだ。
「……それじゃ、ちょっと行ってくる」
最後になるかもしれないという感傷から、緋魅の顔を見ておきたいという思いが湧いたが、藍はそれを何とか抑え込んだ。
つい先刻聞かされた緋魅の過去、苦悩と屈辱と陰惨の黒い履歴を、まだ頭と心で消化しきれていない。そんな情態で、緋魅の前で冷静に振る舞える自信はなかった。
みっともなくうろたえて、涙をにじませてしまうかもしれぬ。そんな態度から緋魅が何か勘付くのは目に見えているし、何か隠してるだろうと詰め寄られて誤魔化すことなどできない。
いや、できないのではなくしたくない。その醜さゆえに緋魅が嫌う嘘や欺瞞を、緋魅にぶつけることは冒涜以外の何ものでもない。
藍は感傷を排し、事務的な意思により己を律した。自分は緋魅の腹心として、緋魅の代わりに弁明するために赴く。それだけだ。吸血鬼の世界で無用な血を流させないためにも。無用な血を流すのは、延々と領土争いを続けている人間だけで十分だ。
藍はいったん止めた足を再び動かして屋敷を出た。そして約束の場所に向かう。そこには、あの三兄弟が待っているはずだった。
「藍ちゃ～ん、こっちこっち」
そこは壮麗な屋敷が並ぶ中心部から離れた、エリュシオンの境界に近い場所。幾重にも重なった夜気が黒いフィルターと化し、声はすれども姿が見えない。藍は目をすがめて、何とか像を捉えようとした。
「緋魅公爵には気付かれずに出てこれた？」
ようやく、闇の中から融け出すようにほの白い顔が現れた。
「はい。というかそもそもあの人は、俺の行動を気にしたりしませんけど」
「そうかなあ。ま、いいや。自分の代わりに和解を提案しに行くなんて、プライドの高い彼に知られたら大変だからね」
夜爪はそう言って、親しげに笑いかける。緋魅に対し秘密を共有しているという『共犯者』の感覚ゆえか、藍に対する態度がよりくだけたものになっていた。
「それじゃ、行こうか」
夜爪に言われて、藍はきょろきょろと辺りを見回した。何か乗り物が用意されているのではと思ったが、それらしきものは見当たらない。すると夜爪がゆっくり近づいてきた。その動作に、獲物を追い詰める猛禽の慎重さを見た藍は、本能的に後ずさった。
「おっと。どうしたかな？」
まるで藍の動きを予想していたかのように、背後に闇翅が立っていた。次の瞬間、
「少し眠っていてもらおう」
黒い手袋を嵌めた手が眼前で閃く。と同時に藍の身体はぐらりとよろめき、不安や怯えを感じる間もなく『無』という名の深淵に引きずり込まれていった。
「おや？ 荷物がありませんね」
客人が使っている部屋をおそるおそる覗いた黒曜は、彼らが運び込んでいた荷物が綺麗に消えているのを見て首を傾げた。外出している間に簡単に掃除でもと思い、意を決して扉を開けたのだが、眼前の光景に拍子抜けしてしまった。
一体どういうことだろうと考え込んでいると、後ろから肩を叩かれた。「はい？」と答えつつ振り向き、と同時に喉の奥から悲鳴を絞り出す。
「ひぃッ」
振り向いた先に立っていたのは、客人たちが伴っていた使用人。“人”と呼ぶのも憚られるが、嘗ては確かに人間だったのだ。今は腐臭をまき散らし、ぽっかり空いた眼窩に常闇を湛えているとしても。
「あ、あの、何か……」
黒曜は反射的に鼻と口を押さえそうになったが、何とかこらえた。相手は、その服装や身体つきから女性だったことが分かる。魂が抜け落ちて久しいとはいえ、女性に対して礼を失した態度は慎まねばと、黒曜らしい配慮が働いたのだ。
黒曜の問いに応えるように、“彼女”はそっと手を伸ばし黒い封筒を差し出した。黒曜はおそるおそる受け取る。と同時に“彼女”の身体は崩れ、黝（あおぐろ）い肉塊となって散らばった。
黒曜は二度目の悲鳴を上げたが、しばらくその場で気を落ち着かせると、崩れた肉塊に静かに手を合わせた。やっと解放されたのですね、安らかにお眠りください───
そして、処置は後回しにして緋魅の書斎に急ぐ。何だか胸騒ぎがする。いったい、この不吉な封筒の中には、どんなメッセージが閉じ込められているのか。
「旦那様、失礼いたします」
緋魅は珍しく、書物を開いていなかった。その懶げな佇まいから、深い憂愁が感じられる。しかし出直すわけにはいかない。黒曜は大股で近づき、
「客人の使用人から、これをお預かりいたしました」
「ん？ ああ、そうか」
緋魅は封筒を開き、黒曜に背を向けて中身に目を通した。黒曜は息を詰めて成り行きを見守る。精悍でもあり雅やかでもある背中がわずかに強張ったような気がしたが、自分の不安を勝手に投影しただけだろう。この主人が、あんな“亜種”の吸血鬼ごときに動じるはずはない。
「……あいつはどこにいる」
問う声にいつもと変わりはない。やはり、思い過ごしだったようだ。
「藍ですか？ 客人がたに街を案内するといって、先ほど出かけました」
「そうか」
緋魅は短く答えると、立ち上がった。
「お出かけですか？」
「ああ」
「では、車をお出しします」
「いや、必要ない。それより、留守を頼む」
「は、はい」
彼がこんなことを言うのは珍しい。黒曜の中で、収まりかけていた不安が再び頭をもたげた。しかし努めて抑え込み、外套を差し出す。
「行ってらっしゃいませ」
この次に外套を受け取る時、何かが変わっているかもしれない。そんな予感が、戦慄とともに黒曜の胸奥をかすめた。
───真緋の一族、純血種は危険な存在。生かしておくわけにはいかぬ。
ちょっと待ってくれ！ 緋魅は貴方たちの敵ではない。今は人間社会に溶け込み、緋魅公爵として静かに暮らしている。
───あの凄まじい魔力！ 諸君も感じただろう。あれがいつ、我々を標的とするやもしれぬ。
三年前の魔力は、俺のために使ったものなんだ。俺を助けるために。あの魔力が、貴方たちに向かうことは絶対にない。
───もはや、一刻の猶予もならぬ。今こそ結束し、我らを脅かす忌々しき純血種、真緋の王を灰と塵に還すのだ！
ああ……駄目だ。俺の言葉は届かない。どれだけ魂込めて訴えても、彼らの耳を素通りしてしまう。当然だ。俺は人間。彼らにとっては餌に過ぎない。でも、それでも俺はっ───
「俺はっ……」
叫ぶと同時に目が覚めた。天井から吊られたシャンデリアが奏でるどこか陰鬱な光のシンフォニーに惚けていると、「目が覚めたぁ？」と陽気な声がかかった。
「あ……はい……」
藍は額を押さえつつ起き上がり、自分がいる場所を確認するためぐるりと周囲を見回した。家具や調度品から、上流階級に属する者の部屋であることは分かる。
「ここは……あなたたちの住む屋敷ですか？」
近くにいた闇翅に訊ねると、違う方向から答えが返ってきた。
「違うよぉ。ここはまだエリュシオンだよ」
「えっ？ エリュシオン……ですか？」
「そ。エリュシオンの一番はしっこ。森に囲まれた貴族の館」
「ちょっと待ってください。ここの住人は……」
勝手に声が震える。怯えなのか怒りの前兆なのか、自分でも分からぬまま。そんな感情の混乱を愉しむように、夜爪はゆっくり近づいて笑いながら告げた。
「食べカスは、野犬の餌にしちゃった」
どくん、どくん、と内側から鼓膜を打つのは、紛れもなく怒りだった。
「なっ……なんでだ！ 約束したじゃないかッ。エリュシオンの住人を殺めることはしないと！」
激しい感情が撥条となって、寝起きで緩んだ身体を動かした。後先考えず飛びかかったが、呆気なく捕えられた。
「約束？ 人間の分際で、我々と対等な立場で誓約を交わせると思っているのか。笑止な」
「全くだ。愚かにもほどがある」
闇翅と蒼牙の嘲弄に、藍は言い返すことができなかった。言葉が見つからなかったのではなく、言葉を発することができなかったからだ。片手で頸を絞められ、言葉どころか呼吸もままならない。
「ぐっ……ぅぅ……」
必死の抵抗を試みるが能わず、口の端から白い泡が溢れる。それを見かねた夜爪が、いかにも面倒そうに口を挟んだ。
「ちょっと兄さん。大事な人質を殺しちゃ駄目だって」
忠言が効いたのか、頸から手が離れた。藍は久しぶりの空気にむせて激しく咳き込んだが、たった今耳にした不穏な単語について質さずにはいられなかった。
「人質って……俺が？」
すると夜爪はくすりと笑い、
「そうだよ。人質」
「ど、どういうことだ。長老派は？ 緋魅に敵対する意思がないことを説明して、和解を懇請するために俺はあなたたちと───」
藍の尤もな問いかけは、毒々しいまでの嘲りに彩られた哄笑で遮られた。
「アハハハハハッ、バッカみたい。人間なんかの言うことに、あのプライドの鎧をがっちり着込んだ長老派の連中が耳を傾けるはずないじゃん」
「そ…んな……じゃああなたたちは一体……」
彼らの目的が何なのか、まだ藍には分からなかった。しかし分からないながらも、どす黒い陰謀の存在を感じていた。被捕食者の本能的な直感だろうか。
「僕らはねえ、緋魅公爵に『反秩序の王（Lord of Misrule）』になってもらいたいんだ」
「反秩序の王……」
「そう。血と快楽と混沌が支配する世界、反秩序の世界を統べる王にね」
愉しげに答える夜爪に、藍は戦慄を禁じ得なかった。
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