─The Holy tragedy─
＜XVI＞
「お帰りなさいませ。藍も無事連れ戻せたようで何よりです」
「片目片足になっちまったけどな。ま、軽率なことをしたのだから自業自得だ」
「左様でございますか……。明日にでも、腕のいい義肢職人を呼んで作らせましょう」
「ああ。その辺りはお前に任せる。ったく、どこまで世話の焼ける使用人なんだよ」
「まあそう仰らずに。またバリバリ働いてもらえばいいではないですか」
「バリバリどころか、ガツガツのギンギンに働かせてやる」
緋魅と黒曜の会話に、藍は聞くでもなくぼんやり耳を傾けていた。疲れ果て新たな欠損を抱えた身体に、磨耗した思考と感情をぶら下げて。頭の中はブルーグレーの霞みがかかり、輪郭のない水彩画を眺めているようだ。
またこの屋敷に、緋魅や黒曜の元に帰ってこれて嬉しいはずなのに、現実感が喪失していた。鵺引や幸希によって突きつけられた残酷な現実、その圧倒的な負の力から心神を防御するため、本能的に逃避しているのだろう。もちろん、一時的な防御にすぎないが。
「藍、とにかく今は何も考えず休みなさい」
藍の精神状態を察した黒曜が、ささくれだった神経をそっとなぜるような優しい声で促した。藍は思考に拠らず反射的にこくりと頷くと、緋魅の胸元に顔をうずめた。
「おいこら。ここで寝るんじゃねえよ」
呆れたようにそう言って、長椅子の上に下ろそうとする緋魅を、黒曜が「まあまあ」と押し留める。
「この身体ですから。部屋まで運んであげたらいかがですか」
「めんどくせえ。適当に杖でも持たせてやれ」
「そう仰らずに。慣れない杖でバランスを崩して転んだりでもしたら、また医者を呼ばなくてはなりませんよ」
黒曜の宥めに「チッ」と派手な舌打ちを返したものの、緋魅はそのまま藍を抱えて部屋へ向かった。そしてベッドの上にどさりと投げ落とした。
「黒曜が言った通り、さっさと寝ろ。こういうことは今回限りだ。今度出て行ったら、どんな事情があっても連れ戻すことはない。いいな」
僅かな斟酌もない手厳しい口調で宣告すると、緋魅は背中を向けて立ち去ろうとした。しかし、
「……おい、何だその手は」
藍の手が、緋魅の上着の裾をしっかり掴んでいた。緋魅は不快げに眉根を寄せ、「離せ」と命じた。彼の命令は絶対的な効力を持つ。藍は言われた通りいったん離したが、すぐにまた掴んだ。
もちろんふざけているわけではない。命令に従うのが本能なら、緋魅を求めるのもまた本能なのだ。
「緋魅……お願いだから……」
弱々しいながらも内から圧し出されるような切迫感のある声で、藍は懇願した。
「俺の血を……吸ってくれ」
これまで幾度となく訴え、はね付けられた懇願。しかしその切実さはこれまでの比ではなかった。それも当然のこと。藍は今、自己の崩壊寸前の瀬戸際で何とか踏みとどまっていたのだ。
眼前に黒々とした口を開ける深淵。そこに堕ちるのは時間の問題だった。そして堕ちたが最後、二度と這い上がってはこれないだろう。この絶望的な状況に射す微かな光明こそ───
「緋魅の食糧としての価値を与えてくれ。俺が生きてていい理由を与えてくれ」
藍はそうとは意識せぬまま泣いていた。片方の目から、滂沱の涙が溢れる。
「たすけて。たすけてよ緋魅。俺何でもするからさ、だから俺を必要としてくれよ」
「お前、言ってることがめちゃくちゃだ」
呆れたと言わんばかりに吐き捨てる緋魅を、藍はすがるように見上げ、
「親も鵺引も幸希も、俺なんか要らないって。目を抉って足を切り落として、行き着く先は豚のエサだって！ そうだよ、そんなの分かってる。分かってる、俺なんて……」
分かってると言葉では肯定しながらも、藍は激しく首を振っていた。全身で否定するかのように。それこそが、藍の本心だった。藍の叫びだった。
「俺なんて……」
───実の子だろうがよその子だろうが、役立たずは役立たずよ。食い扶持も減らせるし、ちょうどいいじゃない。
「役立たずで……」
───公爵が君を見捨てた時は、当初の予定通り君を人形にしてあげればいいのだから。きっと見捨てるだろうと早合点して、足を一本切り落としてしまったがね。
「人形にする価値もなくて……」
───飽きられて豚の餌になる。それが兄さんに相応しい。父さんも母さんもそう思ってたからこそ売ったんだ。
「だから生きていても仕方な……くないッ！」
藍はカッと目を見開いて、鼓膜に刻まれた無慈悲な言葉たちに噛み付いた。
「俺だって！ 俺だって人間なんだ！ 人形じゃない、道端の石じゃない、豚のエサじゃない！ 違う、違う、違うちがうちがうちがう……」
狂ったように首を振りながら、藍は緋魅の胸にすがった。片脚を失ったせいでバランスが取れず、ぐらぐらよろめくが必死にすがった。
「たすけて……ください。俺、死にたくない。死にたくないっ。生きたいけど、でもこのままじゃ生きてられない。こんな絶望と不自由な身体を抱えたままじゃ、生きていけないよぉ……」
死にたくない、藍がそう言った時、緋魅は僅かに身じろいだ。藍の言葉に、緋魅がこんな反応を示すのは珍しいことだ。
それが何を意味するのか、あるいは何の意味もないのか分からない。そもそも、藍に緋魅の感情を推し量るなんて芸当できるはずもない。しかし、
「……つくづく、めんどくせえ使用人だ。ま、お前が死んだら黒曜が新しい使用人を雇えとうるさいだろうから、譲歩してやるよ」
藍は緋魅の胸に爪を立てたまま、ゆるゆると顔を上げた。あれほど切望していたことなのに、いざ実現するとなると信じられない。
「ほんとか……？」
「俺は嘘は言わない」
その言葉を証明するように、緋魅は藍の襟元を掴んで無造作に広げた。そしてベッドに片膝を着いて、上から視線で威圧する。
「だからお前も嘘をつくな。俺が血を吸ったら、死なない。そうだな？」
これまで聞いたこともないような緋魅の声、口調に、藍は驚きと戦慄を覚えた。そして本能的に察知する。緋魅は今、徐々に、魔の本性を露わにしようとしているのだ。
冷笑とシニシズムで磨き抜かれた緋魅公爵、あるいは真緋の君という仮面の下に隠匿せし純血種の吸血鬼、喰らう者が、存在の表層に現れようとしているのだ。
「死なないよ。死ぬものか。たとえ僅かでも緋魅の糧になれた命を、粗末に扱うことは絶対しない」
「その言葉、決して忘れるな」
緋魅は厳然と念押しすると、藍の眼前で手を広げた。彼が何をしようとしているのか、藍はすぐに察しがついた。
身体の芯を甘い痺れが走り、まぶたが急激に重くなる。緩やかに落下する意識を、気力を振り絞って繋ぎ止め、藍は叫んだ。
「いやだ！ 意識を奪わないでくれ、このまま……」
緋魅は翳した手をいったん下ろしたが、「阿呆が」と冷たく言い放ち、口唇の端を吊り上げた。吸血という究極にして唯一の目的を具現化した鋭い犬歯がぬぅっと現れ、淫靡なほどの白さと滑らかさを見せ付ける。
藍は思わず目を奪われ、熔解しかけていた意識がそれを中心に収斂するのを感じた。早くあれが欲しい。あれが首に突き立てられ皮膚を裂き肉を掻き分け血管を破る瞬間の慄えるような喜悦を味わいたい。
しかし、期待に瞳を輝かせる藍に緋魅は現実的な言葉を返した。
「注射針だって刺さればそこそこ痛えのに、こんな太いものが皮膚を突き破るんだぞ。神経を眠らせておかないと、耐えられねえよ。痛みに意識が飛んで、結局同じことだ」
「平気だって！ 我慢する、絶対するから！」
必死に言い募る藍を初めは不審がっていた緋魅だが、やがて不快げに表情を尖らせた。
「お前、俺が騙すとでも思ってんのか。眠らせて、吸ってもないのに吸ったと偽ると」
「緋魅はそんなことしない。嘘とか詐欺は、醜悪な人間のすることだ。そうじゃなくて、痛みも含めて全て記憶しておきたいんだ。痛ければ痛いほど、耐えることに価値が生まれる」
藍の返答が意外だったのか、緋魅は尖った表情を弛緩させ無防備な驚きを見せた。しかしそれも玉響のこと。すぐ冷ややかに目を細め、
「正真正銘の阿呆だな。だいたい、耳元でぎゃあぎゃあ泣き喚かれたらこっちだって食欲も失せる」
「だから我慢するって。男に二言はない！」
雄々しい台詞とともにぐいと胸を張る藍を、緋魅は疑わしげに見下ろす。しかし納得したのか、説得するのが面倒になったのか、「分かった」と言っていったん俯いた。長い前髪が顔にかかり、表情を覆い隠す。そして再び顔を上げた緋魅は、藍の知っている緋魅ではなかった。
「………ッ！」
藍は危うく最前の約束を破るところだった。叫びそうになるのを必死にこらえ、自分を見据える燻朱の虹彩を、魔棲の赫眼を受け止めた。
つい先刻まで、深遠にして高貴な闇色を湛えていたとは思えない。それは、これまで見たこともない『赤』だ。燃え盛る焔とも輝く紅玉石（ルビー）とも違う。まさしく真緋の色。イデアの世界にしか存在しない観念的な『赤』そのものだ。
それはあまりに美しく、あまりに凶悪で、あまりに蠱惑的。藍は訳も分からず震えながら、その時を待った。真緋の夢に溺れる瞬間を。しかし、
「ぎッ……ぃ、ぃぃッ……！」
真緋の夢は猛毒を持っていた。激痛という猛毒。焼いた石が押し付けられたような痛みは、まだ表面的なものだった。首筋から一気に脳天へ、電流を流し込まれたかのようにビリビリと響くそれに、精神より先に身体が音を上げた。
シーツの上に凄い力で押さえ付けられた全身が、勝手にがくがくと痙攣する。痛い熱い痛い熱い痛い熱い───細胞全てが悲鳴を上げたが、それを表皮の外には決して漏らすまいと藍は文字通り歯を食い縛った。
喰われること、糧になることは本来、これほどの苦痛を伴うものなのだ。だからこそ崇高で、意味がある。耐えろ、耐えろ、耐えろ。緋魅のために。緋魅の命を支えるために。それだけが、俺にたったひとつ残された光明……。
「あ……あ……？」
思いもかけぬところに思いもかけぬ感覚が灯り、藍は一瞬だが痛みの存在を忘れた。いつの間にか下穿きが全て脱がされ、切り落とされずに残った右脚が薄闇の中にほの白く浮かんでいる。
なんでこんな姿勢を強いられているのか、これが何をするための体勢なのか分からぬまま、足の付け根、尻の谷間の奥に押し付けられたものが、ぐっと圧迫してきた。侵入の意思を隠そうともせず、当然の抵抗を見せる襞を熱くぬめったものが掻き分けぬくっと入り込んでくる。
「ひッ……！」
それもまた、痛みには違いない。しかしただの痛みとは異なる、胸の奥が疼くような予感めいた何かを内包した、未知の感覚だった。
尻の浅い部分を広げたそれは、小刻みに前後しながら少しずつ奥に入ってきた。動くたびになかがぬるぬると擦られ、そこから湧き出す甘い蜜状のものが腰に溜まってゆく感覚に、藍は恍惚と酔った。
その時、首筋に喰い込んだ牙がさらに深く沈んだ。ぐわんと頭蓋に響く痛みを超越した衝撃。藍は絶叫しかけたが、開いた口から出てきたのは甘ったるく濡れた喘ぎだった。
「ああっん、あ、あん、ああーーー！」
牙が喰い込むとほぼ同時に、尻の奥に埋まった先端がへその裏側をコリコリと捏ねたのだ。狙い澄ましたかのような刺激は効果覿面で、螺旋状の快感が身体の中心を突き抜けた。
「あ、ひっ、ひぃ、んっ、んん！」
だからといって、痛みが消滅したわけではない。せめぎ合う痛みと快楽は奇怪なマーブル模様を生み、藍の心身を支配してゆく。それは藍という人間の容量を超え、悲鳴となって、涙となって迸った。
「やだぁぁッ！ あ、ああッ、怖いぃ……こわいよぉ……」
怖い怖いと言いながら、藍は自ら腰をがくがくはね上げ、交わりをさらに深いものにしようとする。激しくこすれ合う結合部からは、ぶちゅぶちゅとあからさまな交合音が弾けた。
「はっ、はふ、ふっ、ふぅん」
もはや、痛みと快楽に境界線はなかった。痛みは快楽を増進させ、快楽は痛みを呼び起こす。そして後孔の最奥部に熱い液体がぶちまけられると同時に、藍もたがの外れたような悲鳴を上げて白濁をまき散らした。
「ひ…み……」
最後まで意識を手放さなかった藍だが、重くのしかかる倦怠感には屈した。浮遊しつつ落下するような不可思議な感覚に酔いながら、ようやく、自分は緋魅に“抱かれた”のだと理解した。そして恐らく緋魅は、快楽で苦痛を相殺することで、藍の意識を繋ぎ留めようとしたのだろうと。
───なんだよお前。けっこう優しいところあるじゃないか。
薄れゆく意識の浅瀬に微睡みながら、藍は胸の奥で呟いた。口に出したらきっと、ガキがえらそうなこと言うなと不快げに言い返されるのだろうと思うと、唇が自然と綻ぶ。何もかも失ったはずの夜に、人生で一番大きなものを手に入れたのだと、藍は直感的に悟った。
こうして藍は、純血の吸血鬼、緋魅のものになった。心も、肉体も、魂も、何もかも全て。
＜第一部・完＞
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