─The Holy tragedy─
＜XIV＞
門番は、わが目を疑った。この世にこれほど美しい人間が実在するとは。実際、彼は“人間”ではないのだが、もちろん門番がそれを知るはずもない。
「そこを通せ」
脳の中枢に直接干渉し、本人の意思とは関係なく従わせてしまう。そんな麻薬めいた声で命令されては、拒絶することはできなかった。それでも門番は辛うじて首を振り、
「め、面会の約束は……」
貴族ならば、こんな時間に供も連れずしかも徒歩で訪れるはずがない。とはいえこの美貌、この気品。もしかしたら、鵺引伯爵のお相手を務めるべく呼ばれた高級男娼かもしれぬ。
門番は思わず喉を鳴らした。自分にソドム趣味はないのだが、彼ならばひと月分の給金をはたいても惜しくはないと思う。
「面会の約束？ クソブタと交わす約束なんてねえよ。いいからさっさと門を開けろ」
主人を侮辱されたにもかかわらず、門番の心に浮かんだのは怒りではなく爽快感だった。自然と綻ぶ口元を隠すことなく、頷いて門を開け、恭しく一礼した。そして、悠然と通る美しい客人の背中を、いつまでもいつまでも見送ったのだった。
「緋魅……さま……」
瞬きするのも惜しかった。ずっとずっと憧れていた緋魅公爵その人が、目の前にいるのだ。
鵺引の世話係りとして参じた夜会の会場で初めて緋魅を見た時から、彼の尊顔（かんばせ）が瞼裏に灼きついて離れない。何とか近づきになれないだろうかと機会を探したのだが、彼の周りにはいつも紳士淑女が群がって、とても一介の使用人が話しかけられるような雰囲気ではなかった。
屋敷で雇ってもらえたらと考えたこともあったが、それが夢想に過ぎないことは自覚していた。緋魅にはいつも背の高い美青年が従者として付いていたのだ。
聞けば彼はとても有能らしい。容姿には自信があったが、それ以外の能力で特別誇れるものはなかった。緋魅公爵に雇ってもらうなんて、夢のまた夢だった。
そんな雲の上の人が、出来損ないの兄を傍に置いていると知った時の幸希の悲憤はいかばかりだったろうか。
幸希は沸騰した頭で自問を繰り返した。なぜ！ なぜ！ 自分ではなく何の取り柄もない兄が選ばれたのか───いや違う、と幸希は自ら答えを出した。
本当は僕が緋魅様にお仕えするはずだったんだ。なのに兄さんが卑怯にも逃げたから、僕がその尻拭いをさせられたんだ。だって兄さんより僕の方がずっと美しいし、ずっと優れているじゃないか。誰だって僕の方を選ぼうとするはずだ。
その証拠にほら、こうして緋魅様は僕を迎えにきてくれた……。
「お前、あいつの弟か？」
緋魅に初めて話しかけられた幸希は、のぼせた頭をふわふわと動かして頷いた。
「は、はい……」
「は…ン、ぜんぜん似てねえな」
幸希は思わずほくそ笑む。当たり前だ。これで緋魅公爵も、自分の選択が間違っていたことを痛感しただろう。幸希は一歩進み出て極上の笑顔を浮かべ、
「ええ、よく言われます。緋魅様、兄を雇っていただいて感謝いたしておりますが、やはり美しい緋魅様の従者に相応しいのは美しい人間ではないかと」
ガツガツ売り込む必要はないと分かっていた。こうして緋魅がじきじきに迎えに来てくれたのだから、あとは差し伸べられた手をそっと掴むだけでいい。幸希は笑みを深め、
「実は、もともと兄は鵺引様の人形の材料になるという契約のもと、両親に売られたのです。なのに逃げ出して、お優しい緋魅様に匿ってもらったとか。ですからこれでようやく、収まるべき場所に収まったのです。でもご安心ください。僕が兄の分まで、いや兄以上にお役に立ってみせます」
あくまで控え目に抱負を伝えた幸希を、緋魅は黙って見下ろす。まるで、地を這う害虫を眺めるかのような、嫌悪の感情すらない究極の冷視線だったが、幸希の鈍麻した感性ではそれが何を意味するのか理解することは不可能だった。
「……なるほど。お前、昨夜あいつに会ったな？」
「え？」
「会って、今の話をあいつにしたんだな。人形の材料として両親が売ったのだと」
「は、はい、しました。事実だし、知っておいた方が自分の立場を弁えるんじゃないかと思ったので。全く、それなりの大金で売られたくせに逃げ出すなんて、もってのほかです。でもこうして自分から戻ってきたのですから、ようやく分かったのでしょうね。人形になる程度の価値しか、自分にはないのだと」
幸希はちらと肩を竦め、笑ってみせた。それは、共感を分かち合うための笑みだった。緋魅も同意見に違いないと思ったからだ。
「さあ、緋魅様。これからは僕がお傍におります。何なりとお申し付けくださいませ」
幸希はそう言って、恭しく腰を屈めた。しかし緋魅はその前を素通りして、屋敷の奥へさっさと歩みを進めた。幸希は慌ててその後を追いかける。
「緋魅様！ 一体どちらへ───」
叫びつつ、緋魅が小脇に抱えていた外套の裾を掴むと、肩越しに睨まれた。収縮した瞳孔は、血溜まりを想わせる濡れた真緋色。人でもない獣でもない、もっと高貴な、それでいて根源的恐怖を催すような眼に射竦められ、幸希は小さな悲鳴とともに後ずさった。
理由は分からないものの、緋魅を怒らせてしまったと震えたが、緋魅は怒っていたわけではない。ただ、烈しく蔑んでいただけだ。
「触んな。自分の醜さに気づいていない贋物を見ると、反吐が出る。お前は鵺引の臭いチンコ舐めてんのがお似合いだ」
醜い？ 贋物？ どんな文脈からそんな単語が出てきたのか全く理解できず、幸希は思考の飛んだ空虚な頭をゆるりと振った。
何か言わねばならない、でも言葉が出てこない。酸素を求める魚のように口をぱくぱくさせ、「どういう意味ですか…」とようよう訊ねた。緋魅は軽く舌打ちし、
「どういう意味、だ？ そのままだよ」
「僕が醜い……と？」
「そうだと言ってる。お前と詰まらない会話をしてる暇はねえんだよ。失せろ」
それは命令というより、言葉による枷だった。幸希は動くことができず、声を張り上げて緋魅を引き止めた。
「ま、待ってください！ まさか兄さんを捜しに……？」
「ああ。この奥にいるんだろ？ 案内はいらない。それから忠告だ。今すぐここから出ていけ。従うか従わないかはお前の自由だ」
「なんでっ……！ なんであんな出来損ないの兄を！」
「お前はその出来損ない以下だってことだよ」
分かりきったことと言わんばかりに即答を返されたが、幸希は到底納得できず必死に噛み付いた。
「だって、さっきは全然似てないって……」
「似てねえよ。少なくともあいつは俺を不快にさせることは言わなかった。己の驕慢を恥ずかしげもなく鼻先にぶら下げてはいなかった。美に対する畏怖と敬意を持っていた。まあ、お前の頭では俺の言ってることが何ひとつ理解できないだろうけどな」
緋魅は心底詰まらなさそうにそう言って、今度こそ立ち止まることなく行ってしまった。
幸希は追いかけることもできずその場に立ち尽くす。緋魅の言う通り、彼の言葉は理解不能だったが、自分がこれ以上ないほど侮辱されたこと、そして兄に“負けた”ことは分かった。
「ぐっ……う、ううっ……」
幸希の中で、悔しさが憎悪へ変わるのに、時間はかからなかった。
「ったく、さすがはブタの棲むブタ小屋だ。いい趣味してんな」
緋魅は階段の踊り場で立ち止まると、低い声で吐き捨てた。そこには、バロックの巨匠ベルニーニを模した彫刻が置かれ、壁にはお抱えの画家に描かせたと思しき特大の肖像画が掛けられていた。
どちらも、文化と芸術の堕落を具現化したような俗悪な出来映えで、それが放つ負の力は緋魅に軽い嘔吐感を抱かせるほどだった。
緋魅は軽く頭を振って毒気を払い、二階へ向かう。藍のいる場所は分かっている。闇の粒子を介して、緋魅は全てを知ることができた。
藍がどこにいるのかはもちろん、どんな状態なのか。彼の息遣い、彼の苦痛、哀しみ、絶望、嘆きまで手に取るように分かる。むろん、それで同情が湧くことはなかったが。
二階の突き当たり。最も奥まった部屋。この中に藍はいる。緋魅は躊躇せず、もちろんノックもせず扉を開けて中に入った。
消毒液の臭いと微かな血臭に混じって、揮発性麻酔薬の臭いもする。その不穏な空気をものともせず、緋魅は王者の歩みで悠然と中央の寝台に向かった。
「おい、起きろ」
寝台の上で目を閉じている藍に命令すると、麻酔薬のもたらした深い眠りの淵からゆっくりと浮かび上がるように目が開いた。右目は暫し中空を彷徨い、やがて焦点を結んだ。
「あ……緋…魅………」
カサカサに乾いて白くひび割れた唇が、わななきつつ緋魅の名を紡ぐ。しかし緋魅は表情を変えることなく手を伸ばし、藍の上に掛けられた薄い毛布を引き剥がした。
「……俺の足、ない？」
「ああ。右足しかねえな。左足は、膝上から切り落とされてる」
緋魅は冷酷ともいえる明瞭さをもって答えた。そして冷ややかな声で続ける。
「これで満足か？ 目を抉られ足をもがれ、鵺引の慰み物になる。いずれ飽きられ、廃棄される。これがお前の言う“存在する価値”ってやつか」
緋魅の容赦ない問いかけに、藍はかすれた声で「わからない」とだけ答えた。そして、
「仕方……なかったんだ。弟をこんな目に遭わせるわけにはいかない」
「弟？」
「うん。俺が鵺引のとこから逃げたせいで、代わりに奉公を強要されたんだ。おまけに、俺の代わりに人形にするって鵺引が……」
「だから、自分が犠牲になるということか。麗しい自己犠牲、兄弟愛だな。虫唾が走る」
緋魅の辛辣な言葉に、藍は穏やかな口調で返した。
「俺の弟……幸希っていうんだ。幸福の“幸”に希望の“希”」
脈絡のない言葉に、緋魅は不審げに眉根を寄せた。しかし藍は構わず続ける。
「親が付けた俺の名前は、四郎だ。四番目に生まれたから四郎。でもあいつは幸希。両親にどんだけ愛されてるか分かるだろ？ 幸せになってほしい、そんな希いを込めて付けた名前なんだよ。無理もないよな、天使みたいに綺麗なんだからさ。俺なんかとは大違いだ」
ここで藍は初めて泣いた。両目を大きく見開き、その右側からだけ涙を流す。
「両親に売られた俺と、愛されてる弟。どっちが人形になるべきかなんて、考えなくたって分かるだろ？！ 何の価値もない、緋魅に血も吸ってもらえない俺なんか……」
「は…ん、だからお前、昨夜はあんなにしつこく血を吸えと言ってきたのか。どうしようもない阿呆だな」
「そんなの……分かってる」
「まあ、自分の阿呆さを自覚しているだけマシか。さ、帰るぞ。一秒でもこんなブタ小屋にはいたくねえよ」
藍の瞳孔がきゅっと縮んだ。どうやら驚いているようだ。
「帰…る？ まさか緋魅、俺を助けにきてくれたのか？」
「助ける？ 冗談だろ。勝手に逃げ出した使用人を連れ戻しにきたんだよ。お前がいないと黒曜と翠円が困る。新しい使用人を雇うのも面倒くせえ。やっとまともに仕事がこなせるようになったんだ。これからもバリバリ働いてもらわないと割が合わねえよ」
そう言って、緋魅が藍の身体を抱き起こそうとした時だった。
「これはこれは緋魅公爵。私の屋敷にお越しくださるとは光栄の至りですな」
背後から粘ついた声が。緋魅がうんざりしつつ振り向くと、満面に喜色を湛えた鵺引伯爵が立っていた。その後ろや脇には、武装した私兵たちが控えている。
「やっと、この時が訪れた。あなたを、私のものにする時が」
鵺引がニィッと嗤うと、まるで不浄のものを忌避するかのように月が隠れ、室内を全き闇が満たした。
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