十年愛
Part5
【桐江昴（27歳）×桜庭真琴（34歳）】
「真琴、久しぶり」
「久しぶりって、先週も来たじゃねえか」
真琴が苦笑混じりに返すと、一輝は不貞腐れたように唇を尖らせ、「まあ、そりゃそうだけど」と小声で答えた。先月、二十歳を迎えたとは思えぬ子供っぽい表情に、思わず表情が緩む。
身長は真琴を遥かに凌ぎ、見上げなければ目を合わせることができない。こういう身長差による不便には慣れて久しいが、まさかこいつまでこんなにデカくなるなんてなあと、嬉しいような悔しいような不可思議な感慨が湧き上がる。
彼、一輝は真琴の姉の息子。つまりは甥っ子だ。中学に上がると合唱部とバスケ部を掛け持ちし、やがてバスケ一筋に。大学バスケの名門にスカウトされ、大学リーグで一躍注目選手となった。
一輝がなぜいきなりバスケに開眼したかは言うまでもない。本人は全力で否定してはいるが、昴の影響が大きいことは間違いない。一輝が小学生の時、公園で昴にバスケを教えてもらったらしい。
遊びの延長のような戯れだったろうが、その時見た昴のプレイが目に灼き付いて離れないんだと、いつだったか照れ臭そうに悔しそうに打ち明けてくれたことがあったのだ。
「なあ真琴。あいつ、最近浮ついてねえか？」
「あいつって、昴のことか？」
真琴が訊き返すと、一輝は神妙に頷いた。
「ん～、そうかなあ」
浮ついているかいないかで言えば、真琴の前では四六時中浮つきっぱなしだ。
再会して恋人同士になって十年、同棲を始めて七年経つというのに、相変わらず甘えたがりのデカわんこで、何とか真琴の気を引こうと日々奮闘。キッチンで食事の仕度をしていると手伝うよ味見するよとしょっちゅう顔を出してきて邪魔だと追い払われ、テレビを見たり本を読んだりしていると構って攻撃を仕掛けてやっぱり邪魔だと追い払われる。
そのたびに、広く精悍な背中をしょぼんと丸めてとぼとぼ退散するのだが、喉元過ぎれば何とやらで、また同じことを繰り返すのだ。
しかし、そんな“浮ついた”行動は真琴の前でだけなのは言うまでもない。部屋から一歩外に出れば、プロバスケットボールbjリーグでこれまで三度MVPを獲得し、高校生で全日本に選出されるなど人気と実力を兼ね備えた紛うかたなきスタープレイヤー。しかも、ストイックで寡黙ながらファンには親切で紳士的と巷間囁かれる好青年だった。
むろん、真琴にしてみれば、あれがストイックなんてゼノンやセネカがあの世で卒倒するぞと言いたいところなのだが。
それはさておき。
そんな昴の実情を嫌というほど知っている真琴だったから、一輝の言う“浮ついている”には承服しかねたのだ。
一輝は二人の関係を既に知っていたし、昴の『真琴依存症』についてもさんざん目にしているのだから、今さらそれを指して“浮ついている”とは言わないはずだ。すると一輝は、一冊の雑誌を差し出した。
「ほら、これ見てみろよ」
「あ、ああ。なんだ一輝、お前こんな雑誌読んでるのか」
それはどう見ても、若い女性向けのファッション誌だった。
「読んでねえよ！ 母ちゃんの部屋にあったんだ」
「お前の母ちゃんが読むにしては、若すぎるだろ。あ、今の母ちゃんに言うなよ」
真琴は笑いながら受け取ったが、表紙に掲げられた文字を見て半分納得した。
『─戦う男の美しさ─ 桐江昴 フォト＆インタビュー』
「……なんだこの寒い見出しは」
自然と声のトーンが低くなり、眉間に皺が寄る。
「やっぱり、真琴も知らなかったんだな。読んでみろよ。さらに寒くなるから」
一輝に促されるまま雑誌を開き、目的のページに辿り着くと同時に固まった。白いシャツにブルージーンズの昴。シャツは前が全開で胸がはだけ、気だるげな仕草で髪を掻き上げている。
おまけに、なぜか全身びしょ濡れ。無意味にびしょ濡れ。それに加えてライティングのせいなのか、素肌が妙に艶めかしい光沢を放っている。
「………」
真琴は黙ってページを繰った。もしかしたら、インタビューの内容は案外真面目かもしれないと、一縷の望みを抱いて。しかし、
『Q 休日の過ごし方を教えてください』
『桐江 犬を連れて公園をのんびり散歩します。あとは、読書したり料理したり静かに過ごすのが好きです。割りとインドア派なんです』
『Q 好きな女性のタイプは？』
『桐江 干渉されるのが苦手なので、自由にさせてくれる人がいいです。なんて、男の我がままかな（笑）』
「……おい、これはどこぞのアイドルのインタビューだよ」
さらに低い声で呟きつつ次のページをめくると、1ページまるまる昴の特大アップ写真。今度は全身ではなく上半身のみで、胸から腹にかけての筋肉の隆起をあますところなく見せ付ける構図になっている。
おまけに、ジーンズをあと少しでアンダーヘアまで見えてしまう限界ギリギリまでずらしており、嫌でもそこに目が吸い寄せられてしまう。
「な？ 浮ついてるだろ？ こんなアイドル紛いのインタビュー受けてさ。あいつはなに考えてんだよ」
一輝は憤懣やるかたないといった口調で吐き出すと、雑誌を睨んでから続けた。
「おまけに、NBAチームからのオファーも断って日本に残るなんて、ほんとあいつには失望したよ。日本人三人目のNBAプレイヤーになれるところを。どうせ、真琴と離れるのが嫌だからとかそんな理由だろ」
真琴は苦笑を抑えられなかった。何のかんの言って、一輝は昴のことが好きなのだ。その実力を認め尊敬しているからこそ、昴の消極性がもどかしくてならないのだろう。
「ん、まあ、な。一番の理由はそうだろうけど、それだけでもないんだよ」
「どういうことだよ」
「契約内容は非公表だったから一輝は知らないだろうけど、先方が提示してきたのはいわゆるノンギャランティ、支払保証なしの契約だったんだよ」
「ノンギャランティ？ 何だよそれ。タダ働きってことか？」
「開幕ロスターに残る可能性の低い選手は、ノンギャランティの契約が一般的らしい。開幕ロスターに残れれば、試合数に応じて支払われるけど、ダメなら即解雇だ」
「………」
絶句する一輝に、真琴は淡い笑みを向け、
「つまりは解雇前提の契約ってことだな。厳しいだろ。でもこれが現実なんだよ」
「そう、だったのか……」
「ああ。解雇されても下部リーグで頭角を現せば、NBAに這い上がることはできる。でも昴はそこまで執着してない。あいつは寧ろ、日本でプロバスケの人気を高めることの方が大切だと考えているんだ。競技人口は多いのに、野球やサッカーに比べて人気がないのは周知の事実だからな」
「……だから、こんな女性誌のインタビューも受けたのか」
「いや、これはちょっとやりすぎだと思うけどな」
真琴が即答すると、一輝はやっと笑顔を見せた。
「とにかく、この雑誌は置いてくから。昴が帰ってきたら問い詰めてくれよ」
「任せとけ。正座で説教だ」
「正座で真琴に怒られる昴かあ。一度現場を見てみたいんだよなあ」
一輝は楽しげにそう言って、想像するように目を細めた。
───で、今。
「お前、休日は犬を連れて公園を散歩するんだってな。で、その犬はどこにいるんだ」
「………」
「干渉されるのが苦手とは知らなかった。これからは一切構わず思いっきり放置してやるからな」
「……それは嫌ですごめんなさい」
正座して項垂れていた昴だったが、真琴の言葉に素早く反応して顔を上げ、真剣な眼差しで訴えた。
「放置しないでください、構ってください。真琴に放っておかれたら、俺死ぬ」
「じゃあなんであんな嘘ついたんだ。ていうか、あのふざけた写真はなんだ。お前はアスリートだろ」
「それはその……弓香さんが……」
昴の口から唐突に出た名前に、真琴は額を曇らせた。
「姉ちゃん？ 姉ちゃんがどうかしたのか」
弓香は真琴の姉、つまり一輝の母親だ。昴とは面識があったし、二人の関係も知っている。
「弓香さんに頼まれて……今回だけでいいからオファーを受けてくれって……転職して初めての仕事だしって……」
ぼそぼそと弁解する昴の言葉を聞いて、何となくだが事情が呑み込めてきた。姉の弓香は最近、勤めていたデザイン事務所を辞めて大手出版社に転職したのだ。昴のインタビューが掲載されている雑誌は、その出版社の看板雑誌だ。
「つまり、姉ちゃんに頼み込まれて断れなかったというわけだな」
「うん」
「で、このことは俺には黙ってろと釘を刺されたと」
「ごめん。真琴に隠し事するのは嫌だったけど、他ならぬ弓香さんの頼みだったし」
真琴は「しょうがねえな…」とぼやいた。弓香が転職したばかりの社内で、自分の存在を何とか認めさせようと意気込む気持ちも分からなくもない。
「分かった。今回は許してやる。姉ちゃんにも言わないでおくよ」
昴は心底ほっとした様子でもぞもぞと正座を解いた。真琴はその傍にぺたんと座り込み、くだんの雑誌を広げ、
「にしてもお前、この写真はちょっとエロいぞ。つうか、こんなに腹筋すごかったっけ？ これ、かなり修正してるだろ」
「してないよ、ほら」
昴は答えると、シャツをぺろりとめくってみせた。真琴は顔を近づけ、雑誌の写真と照合する。確かに言われてみれば、ライティングのせいで陰翳は深くなっているが、目立った差異は見当たらない。
しかし何となく納得できず、手のひらを押し当ててぺたぺた触りながら尚も観察していると───
「おっ、おい！ 勃たせてんじゃねえよ！」
厚手のジャージ生地を内側から押し上げて、いつの間にかソコがむっくり隆起している。しかし昴はしゃあしゃあと、
「無理だよ。そんな可愛い手で触られたら、どうしたってこうなる」
「可愛いって言うな！」
叫んで立ち上がろうとする真琴を、昴は素早く抱き留めた。そして腕の中でもがく真琴の耳に唇を寄せ、
「真琴、お帰りのキスがまだだよ。帰ってすぐお説教だったから」
「うるさい。今日はなし！」
「ならたまには、俺の方からしようかな。まこ、ただいま」
そして真琴が身構える間もなく、熱を帯びた唇が重ねられた。真琴は咄嗟に口を閉じたが、昴の濡れた舌先に狭間をとろりとなぞられると、呆気ないほど素直に緩んでしまう。
嬉々として侵入してきた甘い舌は、真琴の感じやすい部分をひとつひとつ丁寧に刺激してからゆっくりと離れていった。
「ん……は、ぁ……っ……」
気付けば真琴は昴の胸にしがみついて、呼吸を艶めかしく乱していた。
「すばる……もう、あんな写真は撮るなよ」
熱く湿った吐息の隙間から、つい本音が漏れた。そして昴を見上げると、妙に嬉しそうな顔をしている。
「もしかして、ちょっと妬いた？」
「別にっ。そんなんじゃねえけど……」
真琴が慌てて否定すると、昴はさらに相好を崩し、
「うん、撮らないよ。約束する」
どこか厳粛な声で誓うと、真琴の上にゆっくり覆いかぶさった。
例えばこんな、未来。
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