十年愛
Part4
【ライアン（34歳）×ホイミン（？歳）】
バトランド城内は祝祭的な空気で満たされ、人々の笑顔はもちろん、無機質な調度品でさえ幸せに輝いていた。いや、城内だけではない。広大な領土を誇るバトランド王国の隅々に至るまで、喜びが行き渡っていた。
それもそのはず。今日は、バトランド王とその后となるユリアの結婚式が盛大に執り行われるめでたき日なのだ。
国民の誰もが、聡明で美しい王妃を歓迎し、二人の成婚を祝福した。公的な謁見の場にも二人三人の美女を必ずはべらせていた希代の女好き、バトランド王も、ついに年貢の納め時かと人々は愛情こめてからかった。
国王の人気は依然として高く、その政治的外交的手腕も内外から高く評価されていたが、そろそろ結婚、そしてお世継ぎ、との声が方々から出て久しかったのだ。
そして今日。国民の希望はこれ以上ない形で成就した。結婚式とその後の華やかなパレードは恙無く終了。パレードの先導を務めたのは、国防軍を総括し国王の友人でもあるライアン将軍だ。
公的な行事が終われば、あとは披露宴。楽しいパーティーだ。国の要人はもちろん、各国の使いが国王夫妻の前に列をなし、次々と祝辞を述べた。もちろんその中にはライアンの姿も。
いや、ライアンだけではなく……。
「陛下、そしてユリア様。このたびの御成婚、慶賀の念に堪えません。軍を代表して心より───」
「ホイミンちゃん！ 来てくれてありがとう～。まああ、なんて素敵なドレスなんでしょう。よく似合ってるわ」
お祝いの言葉を述べる前に王妃から声を掛けられたホイミンは、ライアンの腕の中で面食らったようにぱちぱちと瞬きした。それからぐいんと頭を下げ、
「王様、ユリア様、えと、ご結婚おめでとうございます」
祝辞を遮られてしまったライアンは苦笑しつつ、ホイミンと一緒に頭を下げた。バトランド王が笑顔で「ありがとう」と応じると、王妃はいたずらっぽく肩をすくめて、
「城の中では王妃ですが、古文書研究所ではホイミンちゃんの後輩ですから。これからもよろしくお願いしますね」
「は、はいっ。もちろんですぅ！」
ライアンは『やはり』という納得と『まさか』という驚きを交互に反芻しつつ訊ねた。
「ユリア様はご結婚後も研究所でのお勤めを続けるおつもりですか？」
すると王妃は何を今さらと言わんばかりに目を見開き、
「もちろんですわ。王妃としての公務をこなしつつですから、これまで通りとはいかないでしょうが、お仕事は続けます」
「仕事を続ける、それが結婚を受け入れる条件のひとつだったのだ。相当な譲歩だろう？」
そう言って諦めたように笑うバトランド王は、どこか幸せそうだった。
ユリアの家は有名な学者を何人も輩出している学問筋の家系で、彼女自身も古文書研究所初の女性研究員として昨年の春から通うようになった。
学問の世界はまだまだ女性に対して門戸が狭かったが、古文書研究所の所長はあのラウルだ。学問に対する情熱と誠実さと謙虚さ、そして自分を疲れさせない人柄が備わっていれば、男だろうが女だろうが関係ない。
そもそも、ホイミンを正式な研究員として雇っているくらいなのだ。魔物でも構わないのに、性差など気にするはずもない。
ユリアも、入所後の指導役がホイミンだったにもかかわらず、嫌な顔をするどころか嬉々として教えを乞い、あっという間に打ち解けた。
彼女がバトランド王と直接顔を合わせることになったのは、それからひと月ほど経った定例の研究報告会だ。ラウルはホイミンとユリアを伴って城内に参内したのだ。
ユリアはもともと、バトランド王に好意を持っていなかった。政治的手腕はまあ評価するものの、女性の扱いには腹を立てていたのだ。
英雄色を好む？ 冗談じゃないわ。女性はペットでも装身具でもない、確固たる人格を有する人間です！───というわけだ。
バトランド王はというと、彼女の美しさと聡明さに惹かれ、あれこれ気を引くようなことを話してはみるものの、つれない応対しか返ってこない。そんな歪な空気を和ませたのが、他ならぬホイミンの存在だったのだ。
もちろんホイミンに、二人の仲を取り持とうなんて思惑は毛頭なかった。ただいつものように無邪気に「あれ？ 王様。いつもおそばにいるきれいな女の人たちはどうされたのですか？」「ん？ ああ。もうああいうことはやめようと思ってな」
「王様！ トランプしませんか？ 僕、新しいゲーム覚えたんです」「おお、いいな。ユリア、そなたも一緒にどうだ」「わあ！ ユリアさんもやりましょう。ね、ねっ」───
こうしてホイミンを介して交流を続けるうちに、それまで頑なだったユリアの心も次第にほぐれていったのだ。ホイミンはまさに恋のキューピッド。ピンクのクラゲ形態のキューピッドだった。
そして二人の婚約を機に、ホイミンの秘密をユリアに打ち明けることになったのは、いわば当然の流れだった。
月の美しい夜、人払いをした王宮の一室で人間の姿をしたホイミンとユリアが初めて対面した。ユリアはライアンの人間性に信頼と敬意を抱いていたこともあり、また人間化したホイミンの中にも、彼女が愛しているホイミンの美質が認められ、“夜だけ人間の姿になる”という説明をすんなり受け入れたのだ。
続けて、ライアンとホイミンの物語が語られた。冒険と出会いと別れ。人間の手によって一度殺されたホイミンが、蘇生呪文で生き返ったこと、その全て。
ユリアは黙って耳を傾けた。唇を真一文字に結び、双眸を中空の一点に凝っと据えたその表情は険しいが、と同時に哀切でもあった。
そして全てを聞き終えた彼女は一筋の涙をこぼし、ホイミンに向かってこう言った。あなたの強さと優しさは、この世界の宝です、と。
こうしてホイミンは、ユリアと真の友人となった。結婚式の披露宴は往々にして夜に開かれるものだが、ホイミンが参列できるよう日のあるうちに開かれたのも、国王夫妻の計らいだろう。もちろん二人とも、それをわざわざ口にすることはなかったが。
「あっ、ラウル所長です！」
ホイミンが明るい声を上げた。華やかな宴の会場で、彼の長い銀髪はひときわ目を引く。恋人は古書、女の肌より羊皮紙の方が心地よい、との名言を持つ筋金入りの変人だが、その美貌に惹かれる女性は数多く、現に今も視線の集中砲火を浴びている。
尤も、本人は全く意に介していない様子。服装も、正装には違いないのだろうが、研究所にいる時と大差ない簡素なものだった。
「昨日まで研究員だったのが、今日からはお后だなんてまるで魔法のような話だな」
ライアンが声を掛けると、ラウルは真顔で答えた。
「彼女は今でも我が研究所の研究員だ」
そしてホイミンに視線を移し、
「おやホイミン、その身体にまとわりついた布切れはいったい何だ」
ホイミンは首を傾げて自分の身体を見てから、彼にしては尖った声を上げた。
「これはドレスです！ 布切れじゃありません！」
「ドレス？」
「そうですっ。今日のために、ライアン様が用意してくださったんです！」
ラウルはようやく合点がいったのか「ああ」と声を上げ、そして微かに笑った。
「そうか。それは失礼した」
そしてホイミンの頭を軽く撫で、「よく見れば似合っているではないか」と言い置くと、さっさと行ってしまった。まるで逃げるように、という表現が相応しい素早さだったが、ライアンはその後ろ姿に、ラウルの後悔が透けて見えるような気がした。
実際、彼は後悔しているのだろう。あのことをライアンに話してしまったことを。あのこととはつまり、ホイミンの、いやホイミスライムの『寿命』についての定説だ。
それはひと月ほど前のこと。ラウルがその結晶の面に内面の懊悩を反映させ、ライアンに話があると切り出した。彼とは騎士団の訓練生の頃からの長い付き合いだが、初めて見る苦しげな顔つきをしていた。
そして、濃厚な迷いの残る声でこう言ったのだ。二百年ほど前に書かれた魔物に関する文献が出てきた。それによるとどうやら、ホイミスライムの寿命は十五年らしい、と。
ラウルも、これをライアンに告げるべきか否か悩んだだろう。ライアンとしても正直、教えてもらった方がよかったか、知らないままの方がよかったか答えは出せない。
十五年───自分がホイミンと出会ってちょうど十年だ。出会った当時、ホイミンは何歳だったのだろう。あと何年、自分たちには残されているのだろう、そんなことをつい考えてしまう自分が嫌で、ライアンはホイミンの年齢について思考を閉じたのだ。
しかし数日前、ホイミンの誕生日を祝うため早く帰宅した時のことだ。ホイミンは「大事なお話があります」と前置きをして、告げたのだ。
『ライアン様。僕は今日で十五歳になります。そして、ホイミスライムの寿命は十五年なんです』
言葉を失い固まるライアンに、ホイミンはにっこり笑い、
『だから、これからの時間は全て、神様からの贈り物だと思って、今まで以上に大切に過ごしていきたいと思っています』
ライアンに、何と答えられただろうか。ただその場に膝を着き、涙をこらえて何度も何度も頷いた。そして心配するホイミンを強く抱き締めた。まるで、すぐ傍まで近づいている“それ”からホイミンを護るかのように───
「これはライアン閣下とホイミンさん。娘がいつもお世話になっております」
丁寧に頭を下げる老人に、ライアンとホイミンも挨拶を返した。彼は、ユリアの父親だ。新婦の、しかもお后になる人物の父親だというのに、いかにも肩身が狭いと言わんばかりに背中を小さく丸めている。ライアンは苦笑を漏らし、
「どうされました。新婦のお父上なのですから、もっと堂々と……」
「滅相もございません。本当に、今でも信じられないと言いますか、あのじゃじゃ馬がお后だなんてよろしいのでしょうか。結婚しても研究は続けるだなんてとんでもない我がままを申しているとか。あれは六人兄妹の末っ子で、しかも唯一の女児でしたから、甘やかし放題で育ててしまい、後悔しているところで」
「いやいや、とても聡明で芯の通った素晴らしい女性ですよ」
ライアンが宥めると、ホイミンがすぐに続けた。
「それに、とてもお優しい方です」
老人は皺の奥で両目を見開き、そして微笑んだ。
「ありがとうございます。お二人にそう言っていただけて、少し安心いたしました」
晴れやかな声で答えると、何度も頭を下げつつ去っていった。
「ユリアさんのお父さん、何だか嬉しそうでしたね」
ホイミンの無邪気に言葉に、ライアンは笑いながら頷いた。
「それはそうだろう。娘を褒められて喜ばない親などいない」
「そっかあ。そうですね！」
明るい声でそう言ってにっこり笑うホイミンの頭を撫でながら、ライアンは考える。もし“その時”が来たら、自分はどうするだろうか。
粛々と受け入れるのか取り乱すのか、あるいは何とか命を繋ぐ手立てを探し回るのか。もう一度、クリフトの超蘇生呪文ザオリクにすがるのか。
しかし今度は、あの時のように暴力的に強制された死ではない。クリフトならきっとこう言うだろう。これは神の思し召しです、と。
「さて。そろそろ席に着くか」
「はい！ ライアン様、ごちそうたくさん食べましょう！」
「ああ、そうだな。たくさん食べるぞ」
ライアンは頭を切り替えた。考えても分からない。ただひとつ言えることは、
───その時が来るまで、お前の傍にいさせてくれ。
これからホイミンと過ごす全ての時間が、ライアンにとって至上の宝だった。
例えばこんな、未来。
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