双逢鬼
第十二話
「僕が弱かったから、子供だったから……目に見えるものしか信じることができなかった……」
「芙蓉様っ！」
あくまで己を責めようとする芙蓉を、耀月は渾身の力で抱き締めた。しかし芙蓉は苦しげに喘ぎつつも、己に向かう言葉の刃を収めようとはしない。
「僕の弱さが全てをめちゃくちゃにしてしまった……耀月を鬼にしてしまった……あ、あああああ………」
すると耀月は、聞く者の心に直接訴えかけるような浸透性を帯びた声で、
「人は弱い生き物です。誰があなたを責められましょうか。それに私は今、幸せです」
「幸…せ？」
思いもかけぬ耀月の言葉に、芙蓉は「何が幸せだというの？」と挑むように問いかける。しかし耀月はその問いには直接答えず、ただ微笑みを向けるばかり。それは幼い頃から変わらず芙蓉の心を温かな光で満たしてくれた、耀月特有の笑みだった。
芙蓉は冷たい凍土のような魂が融かされてゆくのを感じながらも、困惑を顔に張り付けたままゆるりと首を振った。すると、二人の因縁話を黙って聞いていた劉幻が静かに諭すように、
「芙蓉、おぬしは生きている。生きて、この耀月と再び巡り逢うことができたではないか。それを幸せと呼ばずして、何が幸せだと言えようか」
「生きて……いることが……」
芙蓉は言葉の意味を確かめるように呟き、耀月を見上げた。耀月は黙って頷き、抱き締める腕に力を込めた。
「ぅっ……ぇぇっ………耀月、耀月ぅ………」
迷い道からようやく帰るべき場所に戻れた幼子のように泣きじゃくり、甘えた仕草で顔をこすり付ける。そんな芙蓉の背中を、耀月は大きな手のひらで撫で続けた。三十年の断絶など微塵も感じさせぬ、変わらぬ優しさと愛情をもって。
「たとえ鬼になろうが蛇になろうが生きてさえいてくれれば……それ以上何を望むことがあろうか………」
劉幻は誰にともなく囁くと、二人に背を向けて立ち去った。
「とっても……静かだね……」
「ええ、本当に静かでございますね……」
濡れ縁で四肢が溶け合うほど密に躰を寄せ合い、再び雪の舞い始めた夜を眺める。
「芙蓉様、お寒くはございませんか？」
耀月の問いに、芙蓉はくすっと笑って「もちろん、寒いよ」と至極嬉しそうに答える。その答えには、こんな囁きが込められていた。分かってないね、耀月。寒いからこそ互いの体温がより近しく感じられて、幸福感が増幅するんじゃないか。
その想いを汲み取った耀月は、部屋に戻りましょうとは言わず抱き締める力を強めることで、己の体温をさらに分け与えた。
「白銀の雪は、耀月の髪の色……」
耀月の胸に顔をうずめたまま、歌うように呟く芙蓉。そしてゆるりと顔を上げ、
「不思議だね。こうしていると、あの頃と何も変わらない。躰を寄せ合って雪の結晶を眺めては、他愛もない言葉を交わしたり、温もりに微睡んだり、唇を重ねたり……」
耀月は目を細めてひとつひとつの言葉に頷いたが、最後の言葉には頷く代わりに口づけで答えた。
「あ……ふ………」
冷たい唇はあっという間にとろりと熱を帯び、僅かな冷気も入り込む隙間がないほどぴったり重なり合った。その奥からはクチュ、クチュ、と唾液が戯れる蜜音が漏れ聞こえ、舌と舌の濃厚な交わりを伝えていた。
やがて余韻を味わうようにゆっくりと唇が離れたが、細い触手のような唾液が二人の舌先を繋いで揺れた。
「耀月………ありがと………」
濡れた珊瑚の唇をわななかせ、芙蓉はずっと言いたかった言葉を紡いだ。
「僕を……捜してくれてありがと……」
「芙蓉様……」
「諦めないでくれてありがとう」
「芙蓉様っ―――」
名を叫ぶのが精一杯だった。あとの言葉は喉の奥で感情の熱に灼かれ、蒸発して消えてしまう。もちろん芙蓉は、言葉を超越した耀月の想いそのすべてを受け止めた。
「ね、耀月。僕たちは“ここ”に辿り着くまで、たくさんの罪を犯してしまったね。だからこそ、僕たちは生き続けねばならない。殺めてしまった命を背負って、生き続けねばならないんだ」
静かに語る芙蓉の声には、厳粛な意志の鼓動が感じられた。耀月はふっと息をつき、喉奥で凝る粗熱を吐き出して、
「仰る通りでございます。私たちはこれ以上、誰の命も奪ってはならない。己の命も」
すると芙蓉は力強く頷いて、黒曜石の瞳に澄んだ輝きを宿し、
「僕、色んな国の色んな場所を訪れて、舞を披露したい。流派とか宗家とかそういった周縁に惑わされず、核である舞そのものをたくさんの人に見てもらいたいんだ。きっと……」
芙蓉は瞳を曇らせて、ふと口を噤んだ。その躊躇いを汲んだ耀月は、続くはずの言葉を引き取って自ら口にした。
「きっと、お祖父様もそれを望んでおられるはずです」
芙蓉はこくんと喉を鳴らし、曇りの払われた瞳に涙を浮かべて頷いた。そして耀月を見詰め、
「耀月、一緒に……来てくれる？」
「私で……よろしいのですか？」
「忘れたの？ 僕が幼い頃、ずっと傍にいると約束したじゃないか」
耀月は「忘れるはずありません」と返し、
「どこまでもお伴いたします。永遠に……」
厳粛な答えを返した耀月は芙蓉の手を取り、恭しく唇を押し当てて誓いの口づけを贈った。その言葉と振る舞いには神聖な意志が宿っており、芙蓉は悦びとともにその誓いを受け取ったのだった。
やがて耀月は唇を離し、「また芙蓉様の舞が拝見できるのが嬉しくてなりません」と言って淡く微笑んだ。しかし何か思い出したのか微笑みの形はそのまま、憂いの色を添えて、
「昨夜、この屋敷の舞台で＜桜挿頭の舞＞を舞うあなたを見た時、私は血が凍るような戦慄に囚われました。そう、あれは確かに恐怖とも呼びうる感情でした。
あの演目の精髄、愛を謳う舞姫の魂が欠落した、虚しい傀儡の舞。そこには嘗て芙蓉様が襲名披露の舞台で見せた輝きなど欠片もなく、本当にこのお方は芙蓉様なのだろうかと苦い自問を繰り返すばかりでございました」
耀月はそう言って、額の奥にこびりついた忌わしい影を散らすように頭を振った。芙蓉は神妙に黙り込んで耀月の言葉に耳を傾けていたが、何を思ったかいきなり立ち上がり、裸足のまま雪の舞う中庭にひらりと身を躍らせた。
そして驚いて腰を浮かせる耀月に真直ぐ向き直り、僅かに腰を落として顔の前に手を翳してみせた。
それを見た耀月は驚きを残しつつも、浮かせた腰を戻した。芙蓉が見せたそのささやかな所作だけで、これから何が始まろうとしているのか分かったのだ。
「芙蓉…様………」
あらゆる背景が黒白に閉ざされた雪の舞台で舞うは、＜桜挿頭の舞＞。音もなく降る雪花を桜の雨に見立て、時には淑やかに、時には艶やかに、愛の悦びと光溢れる春そのものを表現する。
翳した手の向こうから耀月に真直ぐ注がれる眼差しには幾千もの言葉が凝縮され、雪の結晶より美しく煌めいていた。凍えているはずの唇には、甘い春風を想わせる微笑が浮かんでいる。それは時折、愛を囁くかのように切なくふるえた。
そう、これが芙蓉の舞だ。控え目な所作の中から自然と溢れる感情。観る者を揺さぶる魂の鼓動。古の舞姫と共鳴し、さらに凌駕して、耀月への愛を謳い上げる。
「芙蓉様っ―――」
気付いた時には、中庭に飛び下りて芙蓉の躰を拘束していた。細い肩や髪にうっすら積もった雪ごと荒々しく抱き上げ、そのまま部屋の中に連れ戻す。
「んっ……耀月…ぅ……」
耀月が時折見せるこうした粗暴な振る舞いが、芙蓉はとても好きだった。抑え切れぬ激情に駆られるまま、欲望と感情を露わにする耀月には危うい魅力があった。
「芙蓉様、ありがとうございます……耀月は幸せ者でございます………」
弱々しく震える声とは対照的に、芙蓉を掻き抱く腕には不穏な執着が漲っていた。胸腔が潰されそうなほどの抱擁を、芙蓉は恍惚の笑みとともに受け入れる。
静かな熱情を孕んだまま暫し時は流れ、付着した雪の結晶が全て融けた頃、ようやく耀月はゆるゆると縛めを解いた。そして掠れた声で、
「雪の舞台は冷たかったでしょう……？」
芙蓉は耀月の胸にしがみついたままぷるんと首を振り、
「耀月のための舞台だもん。へいき」
そして心中で続ける。あの雪の日、凄絶な孤独の中で舞った＜雪華狂亂の舞＞に比べれば、氷の舞台だって温かく感じるに違いない、と。
「でも、こんなに冷えておりますよ。お顔も指先も……」
耀月は己の言葉をなぞるように、芙蓉の頬や指先を手の中に収めて温める。酔芙蓉のごとくほんのり色づいた珠肌を満足げに眺めると、躰をするりと滑らせて芙蓉の足許に移動し、着物の裾を控え目にまくった。そして戸惑う芙蓉をよそに、皙く小さな足を両手で恭しく包み込む。
「裸足で雪を踏むなんて……ほら、可愛い足がまるで氷のようだ。ここも温めて差し上げねば」
耀月はそう言うが早いか、丸い足の指をすっぽり口に含んで、くちゅくちゅ音をたてて舐め始めた。突然の未知の刺激に、芙蓉は「ひゃぅっ」と甘えた悲鳴を上げて腰を浮かせた。
そして驚きが去ると、快感を内包した羞恥が微熱を帯びて肌の上を滑り、あっという間に全身を火照らせた。
「や、やめ…て……そんなの………ぁぁ……ぃゃぁ………」
唇は拒絶の言葉を紡ぎながらも、喘ぎの形に緩んで今にもとろけてしまいそうだった。指の裏の柔らかな皮膚に歯を立てられたり、指と指の間の薄い膜を舌がちろちろと掠めるたびに、無数の蟲が皮膚の内側を這い上がるようなおぞましくも甘美な性感に襲われる。
口は尚も「嫌、嫌」と繰り返していたが、その声に官能のふるえが潜んでいることに、芙蓉は疾うに気付いていた。
「ああ……耀月……耀月ぅ………」
恥ずかしさと慣れぬ快感で半ば恐慌をきたした芙蓉は、すがるように耀月の名を呼びながらすすり泣きを始めた。
その甘く鼻にかかる泣き声に誘われるように、耀月の唇は足の指から甲へ、踝の膨らみへ、そして禁欲的な曲線を描くふくらはぎへと進む。さらに膝の裏から太ももの内側、玉絹の滑らかさと肌理を誇る柔肌に達すると、芙蓉のすすり泣きは蜜状の喘ぎに変じていた。
白無垢の夜着は裾がめくれ上がり、白百合の花弁を想わせる。花の中心からすらりと伸びる脚の付け根には、たっぷりの蜜を湛えた若茎が早く食べて欲しいと言わんばかりにふるふると震えていた。
耀月は内股の薄い皮膚を舐めながら、少しずつ、焦らすように、芙蓉という花の蕊（しべ）を目指す。時には指を這わせて光沢を味わい、時には顔を押し付けて弾力性に酔い、時には歯を立てて瑞々しさを咀嚼した。
やがて耀月の口は目的の場所に辿り着いた。はらはらと蜜珠を転がす淡紅の茎。薄い包皮をつるんと剥いて、ぴちぴちに張った尖端を露出させる。
濡れた紅珊瑚のような色艶を賞翫しつつ小さな割れ目を舌先でつつくと、大きな露珠がぷぅっと膨れてとろりとこぼれ落ちた。
耀月は生々しい食欲も露わにちらと唇を舐め、次の瞬間、芙蓉の愛らしい分身を溢れる蜜ごとすっぽり口内に収めた。
芙蓉は「くふぅ…ん」と鼻にかかる喘ぎを漏らし、しなやかな美脚を波打たせた。しかし耀月が舌や歯を使って巧みな愛撫を仕掛けてくると、急激な性感の高まりに不安を覚えたのか、眉を切なくたわめて「やめてぇ…」と哀願した。
が、もちろん耀月がやめるはずもなく、より濃厚に、より技巧的に舌を絡めて吸い上げ、容赦なく追い上げてゆく。
「おね…がぁ…ぃ………も……出…ちゃう………」
芙蓉は熱っぽく掠れた声で最後の懇願を呟くと、大きく広げた脚を痙攣させた。その瞬間を見計らったように耀月が喉をすぼめると、芙蓉は喉を反らして鳴きつつ口内に熱い精を放ったのだった。
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