Warm Rain
―ある雨の日の情景―
「何よこの雨ーっ、今日は降らないってゆったじゃなーい、くそー、良純っ、責任取れっ」
突然降り出した雨や気象予報士に悪態をつきながら、次々と学生たちが飛び込んでくる。
駅ビル１階の、よく待ち合わせ場所に使われるロビー。この付近は学校が多く、時間帯にもよるが、様々な制服を着た学生でいっぱいになることが多かった。
「環先輩、大丈夫でした？ 濡れませんでしたかぁ？」
「まあこの程度なら許容範囲かな。それにしても、せっかくの合同練習だったのに残念だったわね」
環はチアリーディング部のＯＧ、元部長として、他校との合同練習に顔を出していたのだ。
「っていうか天気もそうですけど、体育館使えないってのがおかしいんですよぉ。そりゃあね、バレー部にも体操部にも可愛い男のコがいますよ。
それに比べてうちは女ばっかで、ふっとい脚さらしてぎゃあぎゃあやってますよ。でもね、ここまで明らさまに差別するこたぁないじゃないですか」
切々と訴える後輩は、２年の結城千佳（ゆうき・ちか）。環の親友で、旧＜純くんを毒牙から守る会＞の会長だった結城恵美の妹だ。
ちなみにこの怪しげな会は、今では＜純くんと尭村を見守る会＞と名称を変えた。余計なお世話、という気もしなくはないが。
「どーせ女は相手にされませんよお」などとぶーたれてはいるものの、この後輩は一般的なレベルからしてもかなり可愛い部類に入る。チアリーディングの大会に出れば、他校の男子生徒から声援が飛ぶほど。
道を歩いていてもモデルに興味ないですか？ などと声をかけられることが多く、バイトでいわゆるファッション誌の読者モデルのようなことをやっているらしい。
が、性格はなかなかの男前で、からっと脳天気で大雑把な考え方が、環の波長に合っていた。
大体、こういった女ばかりの派手なクラブなんて、内部の人間関係はぐちゃぐちゃどろどろしているのが当たり前。すぐにグループを作って敵対心を燃やし、陰口、悪口、足の引っ張り合いなんかは日常茶飯事。
環は去年一年間、下らない諍いに部長としてどれほど苦しめられてきたことか。そんな中で千佳のような後輩の存在は、一服の清涼剤……は言い過ぎだとしても、ともかくホッとできることは間違いなかった。
どうやら向こうも環のことを慕っているようで、バイト代が入るたびに「ご馳走しますよー」と言って誘い出してくる。もちろんイタ飯とか創作和食、などという洒落たものではなく、牛タンとかお好み焼きとかなのだが。
「千佳、ヘンなこと言うんじゃないの。“坂女”の人たちがびっくりしてるじゃない」
確かに、蒼薇学園の常識は他校には理解できないだろう。いや、“現物”を見れば納得する、というか納得せざるを得ないかもしれないが、言葉で「うちのガッコでは男のコが姫様なの」と言っても、半笑いで返されるだけだ。
現に“坂女”、もとい坂上女子高等学校チアリーディング部の皆さんは、怪訝な顔つきで二人の話を聞いている。
「へえへえ。女のオイラが悪いのか、ぁ、入ったガッコが悪いのか」
妙な節回しでこぶしを効かせて歌う千佳を、環は苦笑しつつ睨んだ。
その時、ロビーのところどころで「ひゃあっ」という黄色い喚声が上がった。環は何だろうと顔を上げると、“坂女”の部員が瞳をうるうる、顔を真っ赤にして、環の背後を見ていた。
「す、すっごいかっこいー人ぉ……」
振り向いてその視線の先を追うと―――
「げっ、尭村じゃん」
環の天敵で、可愛い純を好きなように弄んでいる（と環は思っている）尭村成仁が、雨に降られたらしく身体を濡らしてロビーに避難していた。
彼の姿を認めた女性陣はみな一様に顔を赤らめ、うっとりと見入っている。
確かに、バランスのとれた長身といい、身体に張り付いたシャツの下から窺える精悍な筋肉のラインといい、その存在が発する雄の強烈な色気で女の目を釘付けにする。
濡れた前髪をうざったそうに掻き上げると、周囲から「きゃあっ」という、さっきよりも数段トーンの上がった悲鳴が沸いた。
「えっ、あ、あの人蒼薇の生徒なのっ？」
環の呟きを聞き付けたのか、ほとんど掴みかかりそうな勢いで詰め寄ってくる。思わずたじろいだ環の代わりに答えたのは、元副部長、３年の大野真由美。
「そっ、うちのガッコのぉ〜、後輩なのぉ〜」
うげっ、キモい、と環は心中で吐き捨てて、思わず顔を逸らした。その拍子にふと目が合った千佳は、分かります、分かります、と言わんばかりに頷く。
大野真由美は、入学当時から尭村にぞっこんで色々手を尽くしてアピールしたらしいが、全く相手にされず今に到る。
ゆえに純のことを目の敵にしており、あの事件の後、率先して根も葉もない下品な噂を垂れ流した。環はこの女を何度絞め殺そうと思ったことか。
しかし敵もさるもので、環の前では殊勝にも同情めいたことを口にし、「純くん早く立ち直るといいわね」などとしゃあしゃあと言ってみせたりした。だから環も実力行使に踏み切れなかったのだ。
「ううっそ、あんなカッコいい人がいるんだ、蒼薇って。うらやましー」
「ま、うちらには何のメリットもないんだけどね」
千佳が低音でぼそっと呟く。大野が凄い形相で睨みつけたが、全く気にしていない様子でへらへらと笑っている。
すると今度は、さっきのとは幾分色彩の違う、溜め息混じりの悲鳴が起こった。
その原因は一目瞭然。尭村が、濡れないように上着を被せて抱えていた人物をそっと解放したのだ。顔を出したのは、もちろん―――
「上着役に立たなかったな。こんなに濡れちまって……」
「大丈夫です。それより尭村さんこそびしょ濡れで。……平気？」
純は心配そうに訊ねると、尭村の肩にそっと指を這わせた。こんな何気ない仕草も愛しくて、背中を抱く手に力がこもる。
湿った髪からふわりと漂う甘いリンスの馥りに暫し酔い痴れると、その髪の中に指を差し込んで優しく梳いてやる。すると純は気持ちよさそうに、うっとりと目を閉じた。
「純…寒くないか？ ここ冷房入ってんじゃねえか。身体が冷えちまう。待ってろよ、今額賀に車を出させるから」
尭村はそう言うと、純の身体をさらに自分に引き寄せて、温もりを共有し合った。
環も大野も、同じような険しい表情で二人を凝視している。が、心中を支配している感情は全くの別物だ。
「あ、あの一緒にいるの、男のコ……だよね？ うわわわぁっ、あ……あんな綺麗な人間が地球上に存在するのっ？」
「いえーす、存在するのでーす」
千佳が得意気に答えると、“坂女”の皆さんが一斉に溜め息をついた。
「しっかーも、あの二人は恋人同士なのでぇーす」
「どぇーっ！？」
のけぞる“坂女”。満足げに頷く千佳。しかし、
「ちっがーう！」
環と大野、二人から怒声を浴びせられ思わずぴょん、と跳ねた。
環ははあはあと息を荒げて、再び二人を見た。尭村は片手で純を抱き、片手で携帯をかけている。
―――こっ、公衆の面前であんなにべたべたしやがって、あいつはぁ〜
環は二人にずかずかと近寄ると、スポーツバッグからタオルを出して、
「純っ、あんた濡れてるじゃないの。風邪ひくわよ、ほら」
「あ、環お姉ちゃん」
環はタオルを純の頭に掛けて拭いてやろうとした。が、横からぬっと出てきた手にタオルを奪われる。
「俺がやる」
「けっこうです」
環はタオルを奪い返そうと手を伸ばす。が、長身の尭村に敵うはずもなく。
「ちょっと返してよ。そのタオルあたしのよ」
「これは俺のだ」
尭村はそう言って、純を指す。
「“俺の”って何よそれ。純はモノじゃないのよ」
「阿呆か。そんなの当たり前だろ。“あたしをモノ扱いしないで”って、女はすぐそういう分かったようなことほざくんだ」
「男はすぐ、都合の悪いことは女の愚かさのせいにする。冗談じゃないわ」
「うるせえな。それよりこのタオル、使ったやつじゃないだろうなあ。汚ね―――」
「アホ！ まっさら新品のタオルよっ。それに何よ、汚いって―――」
環に投げ付ける言葉とは裏腹に、純の頭や身体を拭いてやる尭村の手つきは優しい。傷つけないように、壊れ物を扱うように丁寧に擦って水分を拭き取っているのが、傍から見ていてもよく分かる。
「水気は取れたな。でもまだ身体が冷たい」
尭村はタオルを投げ返すと、純の身体をぎゅっと抱きしめて髪にキスを落とした。
「あーきーむーらぁー……」
拳を握り締めて凄む環を、面白そうに眺める尭村。
純は、この二人ケンカしてるのかじゃれ合ってるのか分かんないや、と独りごちて、尭村の胸の中で溜め息をついた。
「やっと迎えが来たぜ」
外を見ると、バスロータリーのど真ん中に堂々と、黒塗り防弾ガラス付きのリムジンが停車している。「Ｖシネマの撮影かよ」と悪態をつく環を無視して、尭村は純を優しく促した。
「ほら、あれに乗って家に帰るぞ。着いたらすぐ風呂に入ろうな」
「はぁい」
尭村を見上げてにっこり笑う純。尭村は、でれでれと鼻の下を伸ばして（環視点）純の肩を抱くと、環になど目もくれず外に出ようとした。が、
「あっ、環お姉ちゃん。今日は尭村さんの家に遊びに行くので、帰りは少し遅くなります」
純は振り返ってそう告げると、お姉ちゃんも帰り気を付けてねー、と言って手を振った。環は思わず目頭を押さえる。
―――なんていい子なのっ。あんな傲慢鬼畜と付き合ってても、純の素直さはそのままねっ
そして走り去るリムジンを見送った。
「ったくあの男はぁ〜」
環は部員らの方へ戻っても、まだぶちぶち文句を垂れていた。
“坂女”の皆さんはすっかり腐女子モードで、小鼻を膨らませ、目を潤ませて環に無言で訴えかけている。その向こうでは副部長大野を含めた尭村ファンの女子が、鬼の形相で環を睨みつけていた。
―――あー、ミーティングすっぽかして帰りたい……
豪快な溜め息をつく環の肩を、千佳はぽんぽんと叩き、
「環せんぱーい、いい加減認めてあげたらどうですか？ 尭村くん、めっちゃ優しいじゃないですかぁ。純くんも幸せそうだし。ねっ？」
「別にあたしは……認めないとは………」
環は人差し指でこめかみを軽く叩いた。何かが引っかかっているのだ。さっき、帰り際に尭村が言った言葉―――
「あっ！」
―――すぐ風呂に入ろうな
“入ろう”ってことは、い、一緒にお風呂に入るってことぉ？ なななななんですってぇ〜
「認めない！ あたし認めない！」
環はロビー中に響き渡る声で叫んだ。
帰宅途中の学生も、買い物中の主婦も、雨宿り中の営業マンも一瞬固まって、ロビー内は不穏な空気に包まれる。
その中で一人千佳は、環以上に豪快な溜め息をついて、何故か突然スイッチが入った先輩を宥めにかかるのだった。（Fin）
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