Moonlight Pool
―人気アンケート1位記念SS―

１.

「ふおお〜〜っ、晴れた！　晴れたぞぉっ」

梅雨終盤の七月。１−Aの教室から、湿気も吹き飛ぶ晴れやかな声が聞こえてきた。

「すっげえ、ぴかぴかの青空だぁ。まさにプール日和だよなっ」

窓からぐいんと身を乗り出して空を眺めるのは、藤崎薫。久しぶりの眩い太陽をも凌ぐほどの、輝く笑顔を浮かべている。

それもそのはず。待ちに待ったプール開きの季節が訪れたというのに、雨続きの梅雨寒でずっと延期になっていたのだ。

しかも、高等部のプールは中等部とは比較にならないほど広く、設備も整っている。さらに授業で水泳があるのは一年生だけだったから、薫のテンションもいやがうえにも高まった。

「なあなあ、見て、これ。新しい水着買ってもらったんだぁ」

浮かれた声でそう言いながら、鞄をがさごそ探る。そして「じゃーん」と自分で効果音を付けて広げて見せたのは、黒地に小さなサッカーボールが刺繍された水着だった。

「ほら、前だけじゃなくて後ろにもサッカーボールが刺繍してあるんだぜ。かっこいいだろ。な？　な？」

高々と掲げた水着を眼前に突き付けられた森下は、「お、おう。なかなかのセンスだな」と微妙な口調で微妙な感想を述べた。そうしながらも、なるべく“彼”とは目を合わせないように気を付けた。

揚々と水着を掲げる薫の後ろで、額に鉛色の影を落としてのっそり立ち上がった彼、片瀬圭祐とは。

「やっとこれを着て泳げるんだ。嬉しいなあ。早くプールの時間にならないかな………あ、あれっ？」

突然の違和感に、薫は両手を挙げたままきょろきょろする。そして視線を上にやってようやく、違和感の原因が分かった。掴んでいた水着が忽然と消えていたのだ。

「俺の……水着は？」

目の前にいる森下に訊ねると、背後を指差された。慌てて振り返ると、片瀬が水着をくるくると丸めて自分の鞄に仕舞い込んでいた。

「け、圭祐？　何してんだ、お前……」

薫の問いに片瀬はちらと冷ややかな一瞥を向けて、「お前の脳味噌はミミズ並みか」と抑揚に乏しい低音で言い置いた。もちろん薫は怒りを露わにして駆け寄り、

「誰がミミズだっ。ていうか俺の水着返せ！」
「お前、水泳の授業受けるつもりなのか？」
「あ、あったりまえだろ！」
「俺はやめろと言ったはずだ」

片瀬の言葉に、薫は思わず口ごもる。確かに言われた。新聞部の連中にどんな写真を撮られまくるか分からないし、薫を狙っている上級生たちの欲望を煽ることにもなりかねないから、プールは我慢しろと言われていたのだ。

「忘れてたんだろ。やっぱりミミズ並みだな」

呆れたと言わんばかりに冷たい言葉を投げ付けられて、薫はいけないと分かっていながらも意固地になって反論した。

「わ、忘れてたわけじゃねえよ。別にお前の言うこと絶対に聞かなきゃならないってわけじゃないし。俺は俺の判断で決めるんだから。とにかく水着返せっ」
「駄目だ。もう一度言う。新聞部や変な男たちの餌食になりたくなかったら、我慢しろ」
「餌食って、大袈裟だろ。それに俺だって男なんだからなっ。自分でちゃんと対処できる―――」

薫の反論が終わらぬうちに、片瀬はさっさと自分の席に座ってしまった。お前の言うことなど取り合わないと言わんばかりの態度に、薫は早々に爆発した。片瀬の目の前にバンッと両手を付いて、

「水着返せよっ」
「うるさい。読書の邪魔だ」

薫は真っ赤になって睨み付けたが、やがてぷいっと横を向いて、

「いいよっ。売店で学校指定の買ってくるから。それ着てプール授業に出ようっと」

ほんの少し勝ち誇った口調で宣言して、横を向いたまま目玉をひねって片瀬をちらと見た。すると片瀬は本を開いて頬杖をついたまま、

「好きにしろ。俺はちゃんと忠告した。それを聞き入れるか無視するかはお前の自由だ。俺はこれ以上は強制しない。その代わり、何か危ない目に遭っても自分の責任で対処しろ。俺を頼るな」
「なっ、なんだよその言い方！　俺はっ―――」
「うるさい。読書の邪魔だ」

さっきと同じ言葉を返され、薫は赤い顔のまま唇を噛み締めつつ教室を出た。そして真直ぐ売店に向かう。もちろん、水着を買うためだ。

「圭祐のばかやろ……あんな言い方しなくたって………」

本当は、プールなんてもうどうでもよくなっていた。こんな状況では楽しめるはずもないし。ただここで言う通りにするのは負けたみたいで癪だったから、意地を張っているだけなのだ。

売店に着いた薫は、はあっと大きく息をついた。勢いだけでここまで来てしまったけれど、その勢いに任せて水着を買うのは躊躇われた。その時、

「お、藤崎じゃん。何買いに来たんだぁ？」

聞き覚えのある朗らかな声。ぱっと振り向くと、麻生晶が笑顔で立っていた。薫も多少引き攣りつつも笑顔を返し、

「あ、うん……。その、水着を……」
「水着ぃ？　まさか藤崎ってば、プールに入るつもり？」

大きな黒瞳を小動物のようにくりくり動かして驚く麻生。その意外な反応に、薫はぽわんと口を開けて、

「う、うん。そりゃ、授業だし……。あ、麻生のクラスも今日体育あったよな。麻生は入らないのか？」
「当たり前じゃん。あのムカつく新聞部を儲けさせるなんて冗談じゃない」
「そ、そか……」

しゅんと萎れて口ごもる薫。迷った挙げ句、さっきの片瀬とのやり取りを正直に打ち明けた。麻生がどう思うか聞いてみたかったのだ。

麻生は黙って耳を傾けていたが、全て聞き終わると切なげに目を細めて、

「藤崎が羨ましいなぁ」
「え？　俺が？」
「うん。それって愛情の裏返しだろ？　そんな風に真剣に心配してくれたり、他の男に裸見せるなって言ってくれる人、僕には……いないから」

そう言って淋しそうに笑った。それを見て、薫は以前片瀬が言っていたことを思い出した。麻生は恋愛経験が豊富だけれど本当に好きな人間は他にいて、その人を忘れるために色んな人間と付き合っているようだ、と。

「藤崎はほんとに愛されてるもんな。片瀬ってぶっきらぼうだけど優しいだろ？」
「あ、うん……優しいよ。時々冷たいこととか厳しいこと言うけど」
「はは。それが愛情の裏返しなんだって。実は僕も片瀬には感謝してるんだ。ほら、更衣室の隅にさ、カーテンの付いた“姫”専用の着替えスペースができただろ？　あれって片瀬が学校に掛け合ってくれたお陰でできたんだよ。新聞部の連中を気にせずゆっくり着替えられて、僕もすごく助かってる」

初めて聞く事実に、薫はぱたぱたと瞬きを繰り返して驚きを露わにした。

「そ、そんなの俺聞いてない……。圭祐も何も言わないし……」
「うーん……だって片瀬ってさ、お前のためにあれをしてやったこれをしてやったって、いちいち言うようなタイプじゃないだろ？　なぁんて、ごめんな。分かったようなこと言っちゃって」

そう言って肩を竦める麻生に、薫はふわふわと首を振った。

「ううん……そんなことない。俺も……そう思う」

突き放したような言葉の奥には必ず、温かな愛情が息づいている。それを誰よりもよく知っているのは自分だ。薫は麻生の顔をじっと見詰め、

「麻生、ありがと……」

そして「どういたしまして」と言って笑う麻生に微笑みを返し、何も買わず教室に戻ったのだった。





結局薫は、水泳の授業を見学した。プールサイドの日陰に膝を抱えてちんまりと座り、水飛沫を上げて気持ちよさそうに泳ぐクラスメートを眺める。

もちろん目は自然と片瀬を追ってしまうが、目が合いそうになると慌てて視線を逸らした。あの水着騒動から何となく気まずくて、まだ言葉を交わしていなかったのだ。

その気まずさは、一日の授業が終わるまで続いていた。意地を張ってしまったことを片瀬に謝りたかったのだが、なかなかその機会が掴めなかった。というより、冷たい態度で流されるのが怖くて声を掛けられなかったというのが実情なのだが。

そして放課後。このまま帰ったらさらに謝るのが難しくなってしまうと思い、薫は意を決して自分から片瀬に歩み寄った。

「け、圭祐、あの……」

しかし片瀬は薫の言葉を遮ってさっさと帰り仕度を整え、

「悪い、薫。ちょっと寄るところがある。今日は先に帰ってくれ」

そう言って鞄を持ち、早々に教室から出ていってしまった。

「な、何だよ圭祐のヤツ……」

後を追う気にもなれず、疾うに見えなくなってしまった背中に向かってぼそっと文句を垂れる。

わざと避けているのではなく、本当に何か用事があるというのは態度から分かったが、それでもやはりもやもやしたものが残ってしまう。薫ははぁっと重い溜め息をついて、一人でとぼとぼと帰宅の途についた。




「うわ、きれーなお月さまだぁ……」

一年で最も夜の訪れが遅い季節。ようやく暗くなった空を、薫は自室の窓からぼぉっと見上げていた。

夜になっても気温は下がらず、温く湿った風が微かに汗ばんだ首筋を撫でる。シャワーでも浴びるかなと腰を上げようとした時、薫の携帯が鳴った。

「圭祐だ……なんだろ」

鼓動の高まりを誤魔化すため、素っ気なく呟いてみる。そしてすーはーと深呼吸してから、通話ボタンを押した。

『薫、今外に出てこれるか？』

いきなりの意外な誘いに、薫はあわあわしつつ頷いた。が、すぐに電話だったことを思い出し、慌てて「大丈夫だよ」と答える。

すると片瀬は声を弾ませて、『学校裏の通用門で待ってる』と言って一方的に電話を切った。余り感情を表てに出さない片瀬には珍しく、電話越しでも浮かれているのが分かる。

「なんだぁ？　あいつ」

薫は首をひねりつつも、すぐに仕度をして家を飛び出した。そして指定された場所に真直ぐ向かう。片瀬は先に来ていて、薫に向かって軽く手を挙げてみせた。

「どーしたんだよ、いきなりこんなとこ呼び出して」
「ん？　ちょっとな。いいから付いてこい」

薫の手を掴んで、有無を言わさずぐいぐい引っ張ってゆく。

「ちょっ……どこ行くんだよ！」
「黙って付いてこい」

狼狽える薫の手を引き、通用門をくぐって高等部の敷地内へ。さらに進んだその先には―――

「え？　ここって……もしかしてプール？」
「もしかしなくてもプールだ。お前、入りたかったんだろ？」
「え、ええっ？」

驚く薫に構わず、片瀬はポケットから鍵を取り出して更衣室の扉を開けた。

「圭祐？　なんでそんな鍵持ってるんだ？」
「今日、水泳部の知り合いに頼み込んで、一日限りの約束で貸してもらった」

薫は大きな目をくるんと見開いて片瀬を見上げ、

「俺の……ために？」

片瀬は柔らかく笑って薫の頭をぽんぽんと撫で、

「それもあるけどな。でも、一度夜のプールに忍び込んでみたかった」

薫はぽかんと口を開けて片瀬を見詰めていたが、やがてけらけら笑い出した。

「あはっ、ははははははっ、圭祐てば子供みてー」
「うるせ。お前はどうなんだよ。このシチュエーション興奮しないか？」

薫はぴょんと飛び上がって、

「しないはずないじゃん！　早くっ、早く行こっ」

さっきまでとは反対に、片瀬の腕を掴んでぐいぐい引っ張る。そのまま更衣室を抜けると、昼間は恨めしげに眺めるばかりだったプールが目の前に。

「うわ……なんか昼間と全然違う……」

薫の感想に、片瀬も深く頷く。

「不思議だな。同じ場所なのに、降り注ぐのが太陽の光か月明かりかでこんなに変わる」

そう言って薫の手を取り、プールサイドに出る。水の匂いと夏草の匂いが、つんと鼻孔を刺激した。

水面は蒼みを帯びた銀色の粒子に覆われ、群青色の背景から暈然と浮き上がって見える。目の前に現れた日常と非日常の境界に、薫はぽつりと呟いた。

「月の海って、もしかしてこんな感じかも……」

言ってしまってから、自分の口には不似合いな言葉だったと赤面する。
つい雰囲気に呑まれ、月の海だなんてロマンチックなことを言ってしまった。きっと圭祐に笑われる……

「そうかもしれないな。薫、一緒に月の海を泳ごう」

そう言って微笑む片瀬の瞳は月の海より深く、美しい蒼の凪を湛えていた。思わず惹き込まれてしまいそうになり、薫は慌てて目を逸らした。そして照れ隠しでわざと唇を尖らせ、

「泳ごうって言ったって、水着もタオルも持ってきてないし。どうすんだよ」
「心配するな。ちゃんと用意してある」

片瀬は担いでいた鞄の中から、今朝没収した薫の水着を取り出して広げてみせた。

「あっ、俺の水着だ！」

嬉しそうに声を上げる薫に、片瀬はからかい混じりの視線を送って、

「それにしても、よくこんな柄の見つけたよな。子供用だろ」
「違うっ。ちゃんとした大人用に決まってんだろ！」
「嘘つけ。こーんな小さいのに大人のものが収まるはずねえだろ」

そう言ってにやにや笑いながら水着を眺める片瀬に男のプライドを傷付けられた薫は、怒り心頭で飛び掛かった。その勢いを受け止めきれず、片瀬は足を滑らせる。

「うわっ、このバカ、薫！　飛びつくなっ」
「うっせえ！　俺の水着返せっ…………わ、わわっ……あぶなっ―――」

体勢を立て直そうとした時にはすでに、二人の身体は抱き合ったまま宙に浮かんでいた。そのまま大きな水飛沫とともに水中へ。一瞬の静寂ののち、二人同時に水面から顔を出した。

「か〜お〜る〜………お前のせいだぞっ」
「圭祐が子供用とか言ってからかうからだろ！」
「ガキにガキと言って何が悪い」
「ほらっ、そうゆう言い方するからっ―――」

水中で言い合っていた二人だったが、途中でこの状況の間抜けさに気付いたのか口を噤んだ。やがてどちらからともなく顔を見合わせ、ぷっと吹き出す。

「ははっ、俺たちすげえマヌケ〜〜」
「全くだ。今さら取り繕って水着に着替えてもさらに間抜けだな。このまま泳ごうぜ」
「おうっ」

二人は靴だけ脱ぎ捨てると、瑠璃色の水をゆったりと掻いて月の海と戯れたのだった。

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