Snow Christmas

10.＜最終話＞

「んん〜〜」


―――身体がだるい、もっと寝ていたい。なのに何でこんなに明るいんだよぉ。目を閉じてるのに眩しくて仕方ねえや………


薫は夢とうつつの境で悪態をつきながら、震える瞼をこじ開けた。途端に、白銀色に輝く光の洪水に襲われ、慌ててぱちぱちと瞬きを繰り返す。

「起きたか？」

頭上から聞き慣れた声が降ってきた。薫は寝ぼけた頭をフル回転させて、ようやく現状を把握した。

「う、うん。今……」

大きくて柔らかなシャツにくるまれた身体は、程よくぽかぽか温まっている。それは布団のお陰だけではなかった。片瀬がずっと抱き締めて、自分の体温を分け与えてくれてたのだ。

余りの心地よさに涙が出そうになり、顔を片瀬の胸に押し付けた。すると背中を優しく撫でられ、余計に泣きそうになってしまう。

「おはよう、薫」

そんな薫の感傷に気付いているのかいないのか、片瀬はいつもの淡々とした声で朝の挨拶をする。

いや、いつもと同じ声の奥に、薫は包み込むような温かさを感じた。それはたぶん、自分にしか分からない片瀬の稟質。ぶっきらぼうな言葉の核にある、深くおおらかな愛情。

「おはよ、圭祐……」

薫は静かな感動を反芻しつつ挨拶を返し、片瀬の顔をそっと見上げた。光の洪水の中で片瀬は優しく目を細め、

「寒くないか？」
「うん、ぜんぜん。とってもあったかいよ。それにしても、今何時？　なんかすげえ眩しい」

片瀬は「ああ」と言って笑い、

「雪がけっこう積もってる。日光が反射しているんだろう」
「えっ、ほんと？」

薫はがばと布団をはねのけ、「雪だぁ〜」とはしゃぎながら起き上がろうとした。しかし何故か「はにゃ〜」と情けない声を上げ、へなへなと同じ場所に倒れ込む。

「腰に力が入らねえんだろ？」

しれっとした表情で訊ねる片瀬を真っ赤な顔で睨み付け、「誰のせいだよ…」と小声で抗議する。片瀬は「俺のせいだ、もちろん」とあっさり答え、身体を起こして窓を開けた。途端に薫は相好を崩し、瞳をきらきらさせて外の景色に見入る。

「すげー、枝が真っ白だあ」
「後で雪だるま作るか？」
「おうっ」

からかうつもりで言ったのに、薫は嬉しそうに頷いてにっこり笑う。そんな薫に、感情の表面ではまだまだガキだと呆れ、深層部分ではその可愛さに頭を抱えて悶える。もちろん、そんな感情の綾を面てに出すことはなかったが。

薫がくちゅんと小さなくしゃみをした。片瀬ははね飛ばされた布団を引っ張り、ふわりと掛けて上からばふばふと叩く。

「風邪ひくぞ、こら」

薫は布団の端から顔の上半分だけを覗かせて、

「圭祐もだよ。ほら、と、隣に来いよ……」

片瀬は笑って頷き、薫の隣に潜り込んだ。薫は暫し黙ってもそもそ動いていたが、意を決して口を開いた。ずっと言おうか言うまいか迷っていたことを、口にしてみることにしたのだ。

「なあ、圭祐。お前さ、またサッカーやらねえのか？」

意外な言葉に、片瀬は不思議そうに見つめ返す。薫は続けて、

「今だったらさ、その、純粋に打ち込めるんじゃないか？　今のお前は逃げてねえし」

そう言って、じぃっと真直ぐ見つめてくる。片瀬は穏やかな瞳で受け止め、そして深慮を感じさせる声で答えた。

「いや、サッカーはもういい」
「なんで…？」
「他に、夢中になるものを見つけたから」

幸せそうに微笑む片瀬が眩しくて、薫は思わず目を伏せてしまう。夢中になるものって何？　と訊ねる必要はなかった。その笑顔に、答えは表れていたから。

片瀬はそっと薫にすり寄り、耳元に口を寄せ、

「そういや、大事なこと言い忘れてた」
「何だよ、大事なことって」
「………メリークリスマス」

今日がクリスマス当日であることをすっかり忘れかけていた薫は、クリスマスの祝福にぽぅっと耳を傾けた。そして片瀬の胸にきゅっとしがみ付き、

「メリークリスマス、圭祐」

囁くような小さな声でそっと返す。しかし込められた深い想いは片瀬の心に真直ぐ届いた。腕を回してゆったり抱き締め、

「プレゼント、ありがとう。なんつーか……最高だった」

薫は何と答えてよいか分からず、胸に顔をうずめたままこくんと頷く。

「ああ……手袋じゃ釣り合わねえなぁ。もっといいものにすればよかった」

今度はふるふると首を振る。手袋も嬉しかったけれど、今こうして与えてくれている温もりが、何よりの贈り物なのだから。薫はそおっと顔を上げ、

「来年も………一緒にいような」

片瀬は今にも泣き出しそうに顔を歪め、そして震える声で「これからずっと一緒だ」と答えたのだった。




かたっぽだけ手袋をはめ、もう片方の手は片瀬の上着のポケットに。なるべく人通りの少ない道を選んで歩いていたから、まだ雪は十分残っていた。

踏みしめると、靴底がキュッキュッと鳴く。薫はきょろきょろ周囲を見回しては、屋根に積もった雪の固まりがどさりと落ちるさまや、枝からぽたぽた滴る雪融け水を眺めた。

「ほら、よそ見してると転ぶぞ」

片瀬の小言に、いつもなら「子供じゃねえぞっ」と反論するところなのだが、薫は素直に頷いた。足下は滑りやすい上、足腰に力が入らず生まれたての子馬みたいな歩き方なのだから、確かに転びやすい。

片瀬は何度も腰を抱えようとしたのだが、そのたびに「だいじょうぶっ」と顔を膨らませて拒絶されてしまい、ハラハラしつつも見守っていたのだった。

通常の三倍近い時間を要したが、何とか自宅の屋根が見えてきた。しかし何故か薫はぴたりと足を止めた。

「どうした？　薫―――」
「どうしよ………もし明良に何でふらふらなのか訊かれたら………」

片瀬は「ふむ」と神妙にうなって、

「そうだな。俺んちでふざけて、プロレスごっこでもやったことにしたらどうだ？　それで腰を痛めたことにすればいい」
「プロレスごっこぉ？　そんなのしたことねえぞ。それに、そんな嘘で明良を騙せるのかなあ……」

片瀬は真面目な表情を崩さず、「大丈夫だ」と太鼓判を捺す。

「大人は騙せないかもしれねえけど、相手は明良だぜ？　大人ぶってはいるが、まだまだ子供だ。信じるって」
「そ、そか……うん、そうだよな………」

薫はにぱっと笑って「プロレスごっこぉ」と叫び、再び揚々と歩き出した。そして家の呼び鈴を押し、「ただいまぁ」と元気よく声をかける。すると中からバタバタ音がして、明良が扉を開けてくれた。

「おかえり、薫」
「お、おう。ただいま」

何とか平常心を装って挨拶を返す。そしてくるりと片瀬の方を向き、心なしか堅い口調で礼を言った。

「送ってくれてありがとな。そ、それではまた、遊びに行くから。お前も遊びに来いよ」
「ああ、ありがとう。じゃあ、またな」

薫はうんうんと頷いて靴を脱ぎ、明良の前を通って家の中へ。

「あれ？　薫。何かふらふらしてるけど、大丈夫？」

明良の心配そうな言葉にびっくぅんと飛び上がり、「ははは…」とわざとらしく笑ってみせて、

「い、いやあ。圭祐んちでゆうべ、プロレスごっこやっちゃってさあ。つい夢中になってその、腰を痛めちゃって」

弁解がましく大声で答えると、再び「ははは」と笑いながら奥の部屋へ入っていった。

「ぶっ………く、くくくく…………」

玄関で身体を折り曲げ、肩を震わせて片瀬が笑っている。明良は額にやや冷たい翳を落とし、半目で睨んで、

「片瀬せんぱ〜い……」
「くくく………あいつ……本当に言いやがった………」

尚も笑いの衝動を抑えきれぬ片瀬に、明良は豪快な溜息をついた。

「はあ……。先輩、頼みますよ。薫はまだまだ子供なんですから」
「ああ、分かってる」
「先輩だから信用して、任せたんですからね」

片瀬は含み笑いと共に肩を竦め、

「俺は、自分を信用したことなんて一度もないけどな」
「せ、先輩っ！」

赤い顔をして詰め寄る明良を、優雅な所作で宥めて、

「冗談だ。いや、確かに俺はお前が思ってるほど冷静でも理性的でもねえけど、でも安心しろ。絶対にあいつを泣かせるようなことはしない。お前の分まで大事にする。約束する」

明良は厳かな表情で頷いて、深く頭を下げた。

「よろしくお願いします。どうか、高等部の不届きな連中から守ってやってください」

片瀬は笑みで緩んでいた顔を引き締め、明良の顔をじっと見つめた。そう、これまでは彼が周囲に睨みを利かせていたのだ。薫に邪な思いを抱く輩が容易に近付けぬように。

「すでに高等部では、誰が“薫姫”をモノにするかが大きな関心事になってるとか。告白して気持ちを確かめて……なんて手続きをちゃんと踏んで、正攻法で来るような奴らじゃありません。
裏では怪しげな薬も流通しているとか、新聞部もグルになってるとか、そんな黒い噂ばかり耳に入ってきます」
「それに何より、薫のあの性格に付け込もうとする奴が出てくるだろう。天真爛漫で人を疑うことを知らない。誰とでもすぐ打ち解けて……」

明良は何度も頷いた。そんな薫の美質が男たちの欲望に利用されるではと思うと気が気でない。片瀬はゆっくり近付いて、不安げに立ち尽くす明良の肩を力強く叩いた。

「安心しろ。俺が守る。自分の命を縮めても、薫のあの笑顔は誰にも汚させない」

実際、その言葉通り、片瀬は高等部の三年間で、何度も命の縮む思いをすることになるのだが。

明良は眩しそうに片瀬を、この憧れの先輩を見上げた。片瀬は淡い笑みを返し、

「じゃあな、明良。済まないが、今日一日は薫の身体を労わってやってくれ」
「今回だけですよ。今度こんなことしたら許しませんから」
「約束はできねえな」

片瀬はさらりと躱し、明良の冷ややかな視線を感じつつ背中を向けた。そして片手を挙げ、

「メリークリスマス」

クリスマスの祝福を告げて帰っていった。遠ざかる背中を、明良は複雑な想いを反芻しつつ見送る。


―――おにいたん、かおるおにいたん

―――あきらぁ、ほら泣くなよぉ。お兄ちゃんがいるだろ？　ずっといっしょだからな、何があってもお兄ちゃんがあきらを守ってやるからなっ

―――うんっ


「……今までありがとな、薫。今度は薫が守ってもらう番なんだ」

晴れやかな表情で呟いて、ぎゅっと目をこする。そして雪景色に融けゆく片瀬の後ろ姿に向かって「メリークリスマス」と投げかけると、「さむいさむい」とおどけた調子で喚きながら家の中へ戻ったのだった。
（Fin）

＊最後までお付き合いいただきまして、ありがとうございました。

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