Sweetest Secret

３.

「お帰りなさいませ。秋原様がさきほどからお待ちになっておりますよ」
「やっぱり……どこだ？」
「成仁様のお部屋で待たせて欲しい、とのことでしたので」

尭村は「分かった」と言って、渡り廊下を駆け抜ける。そして息を荒げて自室に飛び込んだ。

「純っ……」

しかしどこにもいない。荷物すらない。尭村はソファの上に鞄を投げ出して、苛立ちも露わに奥の寝室へ。するとベッドが人の形に大きく盛り上がっていた。

尭村はふぅっと安堵の息をつき、大股で近寄る。

「純、おい。寝てんのか？」
「あ、あきむらさん………あの………」

布団にくるまっているせいか、声がこもって聞こえる。しかしどうやら眠っているのではなさそうだ。

「お前、もしかして具合が悪いんじゃねえのか？」

布団がもそもそと動いた。首を振ったらしい。尭村は眉をひそめ、

「なら、いったい何をやってるんだ、人のベッドで。おら、さっさと起きろ」
「やっ、やだっ………」

布団の襟をぎゅっと掴んで、いやいやと首を振る。思わぬ抵抗に驚きつつも、尭村は布団を掴んでぐいぐい引っ張った。

「い、いやっ、だめぇ、やっぱり恥ずかしい………」
「は？　何言ってんだ、お前」
「お願い、尭村さん。いったん部屋から出て行って………」
「出てけだと？　ここは俺の部屋だぞ」

それはまったくご尤もなのだが、とにかく必死の純は、布団をかぶったまま「出て行って」の一点張り。このままでは埒が明かないと、尭村は力任せに布団を引っ剥がした。すると―――

「おま…え……なんて格好してんだ………」

ベッドの上で小さく小さく丸まって、真っ赤に染まった顔を隠している純は、白いセーターを着ていた。というより、白いセーター“しか”着ていなかった。

純の身体には大きすぎるのか、襟口から細い肩が露わになっている。そしていやでも目が行ってしまうのが裾だ。

眩いばかりのしなやかな生足がすっと伸びているだけならまだしも、下着も付けていないのか、みずみずしい果実のようなお尻がちらちらと見え隠れする。

尭村は不謹慎にもごくりと喉を鳴らした。そして、訳が分からないながらもとにかく頂いてしまおうと手を伸ばした時、純がいきなり泣き出した。

「ぅぇっ、ぇぇっ………ふぇぇぇぇ〜〜ん…………」

尭村は物欲しそうに剥き出しのお尻を眺めつつ、取り敢えず純を宥めにかかった。震える肩や背中をそっと撫で、

「純、どうしたんだ。泣いてちゃ分からねえぞ」

純はんくっ、んくっ、っと苦しそうにしゃくり上げ、溢れる涙を袖で拭おうとした。しかしはっと我に返ってぶんぶん首を振る。大事なセーターを汚してしまうところだった。尭村はティッシュを取って涙を拭ってやると、

「ほら、何があったのか言ってみろ。怒らねえから」

思いもかけぬ優しい促しに純は素直に頷き、ゆっくりと身体を起こす。ベッドの上にちょこんと正座して、尚もぐしゅぐしゅ啜り泣きながら、

「あきむらさんに……セーター編んだけど、でも………手編みは重くて、めいわくで、それで、自分だけきもちよくて………そしたら薫せんぱいが、おまけを付けたらいいよって………だからぼく、一緒にもらって、って……でもやっぱりはずかしくて………ふぇ、ぇぇっ…………」

尭村は思わず額を押さえた。何がなんだかさっぱり分からない。唯一理解できたのは―――

「お前、俺にセーター編んでくれたのか」

純は恥じ入るように俯いたまま、小さく頷く。

「それ、今お前が着ているのがそうなんだな？」

純は再び頷いて、消え入りそうな声で「ごめんなさい…」と謝った。尭村はベッドの上に乗り上がって身体を寄せ、

「なんで謝るんだ？　ん？」
「だって……尭村さんの迷惑も考えず、勝手に―――」
「おい、俺がいつ迷惑だなんて言った。お前はすぐそうやって―――」

尭村の言葉を遮るように純はぱっと顔を上げ、

「僕聞いたもん！　森下先輩と話してるのっ。ロッカーに手編みのマフラーが入ってて、すごく迷惑だったって。手編みは重いって………」
「ああ……確かに言った………」

がっくり肩を落として呟く尭村。それを聞いてこいつは、自分が編んだものも迷惑がられると思い込んだのか…………全く、呆れて言葉も出ない。

「手作りなんて、作ってる自分がきもちいいだけだ、って……。ほんとにその通りだった。僕、編んでる間すごく楽しくて、幸せで、きもちよくて……」

再び涙が溢れ出す。純は肩を大きく上下させて嗚咽を呑み込み、

「尭村さんはきっとよろこんでくれるって、勝手に決め付けて………でも、でもやっぱり受け取って欲しくて。だから薫さんに言われた通り―――」
「藤崎か？　あいつに何て言われたんだ」

純は膝をすり合わせてもじもじした挙句、俯いたまま小さな声で、

「おまけを付けて渡したらいいよ、って。は、裸にセーターを着て、それでリボンをかけて僕ごともらって、って………」


―――いいぞ、藤崎っ。よくやった！


尭村、思わずガッツポーズ。しかし純はセーターの裾を掴んで股間を隠し、

「でも、やっぱり恥ずかしくて………」

尭村は、すでに乱れ始めている呼吸を何とか抑えて純の頬を撫で、

「それで、首にリボンなんて巻いてるのか」

今さらながら羞恥が込み上げてきて、純は慌ててリボンを外そうとする。しかし尭村にやんわり制された。

「俺への贈り物なんだろ？　勝手に外すな」
「は、はい……」

純はぴくんと震え、両手を膝の上に置いてかしこまる。そして、涙の雫を実らせてしなやかに撓む睫毛の奥から熱い眼差しを送り、

「尭村さん………もらってくれますか……？」

尭村は何も言わず、今着ている上着を乱暴に脱ぎ捨てた。さらに純が着ている白いセーターに手を掛けて、今度は丁寧な手付きでそおっと脱がせる。

雪の裸身に紅いリボンを巻いた純に一瞬よろめきそうになるが、そこは僅かな理性で何とか抑え、脱がせたばかりのセーターを頭から被った。

「すげえ。ぴったりだ」

深い感慨を込めて呟く。確かに、肩幅も身頃幅も袖の長さも、見事にぴったりだった。

整然と並んだ編目を指先でなぞると、幸せそうに頬を染めつつひと目ひと目を丁寧に編み込んでゆく純の姿が、じんわりと脳裡に浮かび上がってくる。

「ああ、やっぱり……白がよく似合います…………」

純は恥ずかしさも忘れてうっとりと見入る。思った通り、隙のない白はある意味黒より物騒な陰翳を帯びて、尭村という男の一面である冷たく鉱物的な美しさを引き出していた。

尭村は襟元に顔を寄せて、「お前の匂いがする」と微笑う。純は半信半疑で顔を近付けて鼻をくんくんいわせた。が、よく分からなかったらしく不思議そうにちょっと小首を傾げてみせる。

尭村は心の奥で、俺にしか分からねえんだよと呟く。セーターにふんわりと移り込んだ素肌の甘い匂い。秘めやかで奥床しい存在証明。

「あ、尭村さ………」

いきなり強く抱き締められ、背中に腕を回すのも忘れて硬直する。裸の身体を蕩かすほどの熱い抱擁を与えた尭村は、純の首筋に顔をうずめてひと言「ありがとう」と囁いた。

「もらって……くれるの……？」
「ああ」
「気が向いたら……着てくれる？」

尭村は黙って顔を上げ、瞳を曇らせて不安げに答えを待つ純に正面から向き直った。

「尭村さん………」

どうしたのだろう。何だか……苦しそうな顔をしてる。微かに眉根を寄せて、目を細めて―――

「俺は……どうしたらいいんだ。どうしたらお前を……安心させてやれる？」

純は驚きの余り言葉を失う。尭村が……泣いている。余計な感情の湧出を嫌い、常に冷ややかに結晶して不動の美を保っている黒瞳が、震えつつ潤んで涙を送り出す。

「俺のために一生懸命作ったものを、堂々と、笑顔で渡すこともできず、迷惑じゃないかとおそるおそる顔色を窺って………どうしてっ…………」

言葉が続かないのか、そのまま絶句する尭村。目尻から溢れた涙が頬を伝い、ぽつぽつとセーターの上に降りかかる。

純はどうしてよいか分からず、ただ涙の雫が滑り落ちるのをぼぅっと見つめていたが、キリキリと胸を締め付ける痛みによってようやく我に返った。両手を広げて尭村の首に抱き付き、

「あきむらさんっ、ごめんなさい、僕、ぼく………」

頬に唇を寄せてこぼれる涙を吸い取った。苦い。涙ってこんなに苦いものだったのか―――純は無我夢中で唇を押し当て、涙の全てを、嘆きの全てを受け止めようとした。

「んっ………ふ…………」

涙に濡れた唇を、尭村の熱い唇が乱暴に塞ぐ。唇に残っていた涙の苦味は、口付けの甘さにあっという間に駆逐された。純は目を閉じて積極的に舌を差し出し、尭村の激しい吸い上げに委ねた。

重ねた唇の隙間から唾液がこぼれるのも構わず、ぐちゅぐちゅと音をたてて舌を絡め合う。呼吸も許さぬほどの激しさに意識が白みかけたところでようやく解放され、ゆったりと目を開けると、尭村の涙はもう止まっていた。

いつもの常闇を想わせる美しい黒瞳が、微動だにせず見つめてくる。頬に残る微かな涙跡だけが、あの涙が白昼夢でなかったことを知らしめていた。

尭村は無言のまま、首筋をぬめぬめと蛇行する唾液の残滓に舌を這わせる。そのまま胸に滑らせ、硬くしこった乳首を舌先で押し潰した。

純はひくんと腰を揺らしたが、次の瞬間クチュン、と小さなくしゃみをした。尭村は顔を上げて淡い笑みを浮かべ、

「このままじゃ風邪をひく。いったん布団にくるまって身体を温めろ」

純は言われた通りベッドの中に潜り込んだ。が、顔だけにゅっと突き出して、

「こんなんじゃ、全然あったかくなんないもん」

怨めしげに文句を言ってぷぅっと膨れる。尭村は低い声で「だろうな」と返して唇を舐め、布団を剥いで裸の獲物に襲い掛ろうとしたが、

「あ、こいつは汚せねえ」

セーターを脱いでふわりと畳み、キャビネットの上にそおっと置く。大事な宝物だと言わんばかりの恭しい扱い方に、純は喉がきゅっと締め付けられるような感動を覚えた。
喜んでもらえたんだ、あげてよかったんだ………

「尭村さぁん、早くぅ」

早くこの人の温もりが欲しい、この人とひとつになりたい。突き上げるような欲求に急かされて、つい甘い催促を口にしてしまった。尭村はぎらぎらとぬめる瞳で純を見下ろし、

「待ってろよ。今、融けちまうほど熱くしてやるからな……」

セーターを脱いだ時とは比較にならぬほど無造作に全ての衣服を脱ぎ捨て、チョコレートより甘い香りを漂わせるバレンタインのもう一つの贈り物を貪り始めたのだった。

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