Under The Cherry Tree
―桜の樹の下には―
１.
「さあさ、こちらへどうぞ。お足許に気をつけてくださいませね」
女将が自ら先導して、部屋まで案内してくれる。数奇屋造りの離れは、建物自体に静寂が乗り移ったかのような佇まいで、この空間に身を置くだけで心が澄み渡ってゆくような感覚に襲われる。
「お部屋はこちらでございます」
女将が戸を開けると、木と畳の香りが鼻孔をくすぐった。そして部屋の中に入ってみると―――
「う…わあ………」
客室は広い日本庭園に面しており、盛春の花々が極上の景色を演出していた。窓枠を額縁に見立てれば、一級の美術品とも言えよう。
「お食事は母屋でなさいますか？ それともお部屋の方で」
「ここで」
尭村の素っ気ない返事にも上品な笑みを浮かべて頷き、お風呂などの施設についての説明を簡潔に行うと、女将は深々と頭を下げて退室した。
「なかなかだな。静かなのが気に入った」
荷物を投げ出して窓を開け、外の静寂に身を浸す尭村。純もその傍に寄り添って、「本当に静かですね」と囁いた。
「何だか……僕たち二人しかいないみたい…………」
尭村は何も言わず、ただ純の肩を優しく抱き寄せた。そして、淡い春光の中で開花の悦びを謳う花たちをじっと眺めていた。
このまま時が止まってしまえばいい―――そんな感傷に多少の気恥ずかしさを覚えながら。
聞こえてくるのは小鳥の囀り、木立のざわめき。この隠れ里のような静けさこそ、この高級老舗旅館の売りだった。
二千坪の敷地内に、離れがたったの五棟。それぞれの建物は広い庭と木々で隔絶され、母屋を通らず離れまで直接行けるため、他の宿泊客や従業員と顔を合わせずに済む。そのためか、各界の著名人もよくお忍びで訪れるらしい。
各々の部屋には、古代檜造りの月見風呂と、それとは別に露天風呂が付いており、小さな茶室まである。客室は特に広いというわけではなかったが、書院造りが醸す和の風情は温かみがあって、畳の生活に慣れていない二人も十分寛ぐことができた。
尭村は特に温泉に行きたいわけではなかった。ただ、春休みを利用して純と二人きり、のんびり過ごしたいと考えていただけ。
この行楽シーズンに、他の観光客に煩わされず静かに過ごすにはどうしたらいいかと頭をひねった結果、離れのある高級温泉旅館という選択肢しか思い浮かばなかっただけだ。
ここは貴仁もたまに利用するらしく、女将が貴仁のファンだということで（昔の女だろうと尭村は踏んでいたが）予約を取るのは難しくなかったが、やはり料金はかなり張る。
とはいえ、純と初めての旅行なのだから、親の金ではなく自分で稼いだ金で連れて行きたかった。これまで付き合った相手に対してそんな風に思ったことはなかったが、もちろん純は特別。
だいたい、これまで付き合った女たちはほとんどが年上だったこともあり、頼みもしないのにデート代やホテル代はみんな向こうが払ってくれたのだ。
かったるいけどバイトでもするか、そう思い始めた矢先、思わぬ大金が転がり込んできた。某哲学系の雑誌に暇潰しも兼ねて送っていた懸賞論文が優秀賞を獲り、賞金が入ったのだ。
これを使わぬテはない。尭村は早速貴仁経由で予約を取り、念願の初旅行となったというわけだった。
「二人で旅行にいこうぜ」―――そう提案された時の純は、今思い出しても頬が緩むほど可愛かった。一瞬、ぽかんと口を開けて尭村を見上げたと思ったら、嬉しさと驚きと恥ずかしさで頬を真っ赤にして俯いて、そのまま何度も頷いた。
尭村は笑いながら「何だ、そのおたふくみたいなツラは」と頬をぐりぐりすると、いつもなら「生まれつきなんですっ」とさらにむくれて言い返すはずなのに、たったひと言「うれしいの…」と告げてふふっと笑う。
その可愛さに一発ノックアウトを喰らった尭村が有無を言わさず襲い掛かるといういつものパターンについては、もはや説明するまでもないだろう。
ともかくそういう過程を経て、二人は今ここにいるということなのだ。
「ああ……きもちいい………」
庭に囲まれた露天風呂に、二人は身を沈めていた。部屋付きの風呂とはいえ、広さは十分すぎるほど。ゆったり身体を伸ばせるだけの余裕はあるにもかかわらず、二人はぴったりと身体を寄せ合っていた。
「尭村さぁん……もっと、ぎゅっとして………」
「どうした？ いつもは恥ずかしがって嫌がるくせに」
尭村は甘い低音で囁きながら純の背後に回り、背中に身体を密着させて後ろから抱き締めた。そして、髪を上げているせいで露わになった項に唇を這わせると、少しきつく吸った。
「ぁっ………ん、もぉ…………」
ほんのり色づき始めた雪肌に、小さな紅い花がひとつ。尭村はそれを目を細めて愛でると、
「春の盛りだからな。この庭に負けねえように、お前の躯にもひと晩かけてたくさん花を咲かせてやる。明日の朝が愉しみだ」
熱く湿った声でそう言い置くと、純の胸に手を伸ばして紅く勃ち上がった二つの実をつまみ、コリコリと捏ね始めた。
「ふぁ………ァ…ん、も、だめ…………ばかぁ…………」
「すげえ……真っ赤ではちきれそうじゃねえか。旨そうだな、これ…………」
指で挟んできゅっきゅと揉み上げると、純は小さく喘いで腰を揺らした。尭村は耳に唇を寄せて舌を挿し込み、ねっとりと舐め回す。湯に浸かっているせいではなく、別の理由で二人の体温は上昇を始めた。
その時、月にかかっていた雲が流れたのか、蒼みを帯びた月光が闇を濡らすように照らし出した。
「う……わぁ………」
「こいつは……すげえ…………」
純はもちろん、今にも戦闘態勢に入ろうとしていた尭村までもが、感嘆の溜め息を漏らした。
二人の目の前に浮かび上がったのは、繚乱と咲き乱れる満開の桜。蒼い闇を背景に浮かび上がる大木には圧倒的な存在感があり、今まで気付かずにいたのが不思議なくらいだった。
「まさに鬼気迫る、って感じだな。これは」
尭村の感想に、純はふわふわと頷いて同意を表わす。桜の魔気にあたってしまったのか、まだ呆然と目を見開いている。
「何だか………綺麗すぎてこわいです…………」
ぽつりと呟く純の横顔を、後ろから覗き込む。そして尭村は厳かな口調で、
「桜の樹の下には屍体が埋まっている………」
「えっ、なにを言って―――」
明瞭な怯えを刻んだ表情で尭村を見つめる純。対して尭村はにやりと嗤って、
「聞いたことねえか？ 確か……梶井基次郎の小説だったか」
小説の話だと分かって、純はほっと胸を撫で下ろした。そんな純の耳許に口を寄せて、
「ほら見ろよ、あの桜。まるで魂が宿っているようだ。何故あんなに美しく咲けると思う？ あの根元に埋められた屍体。地中深く伸びた桜の根は嫌らしい触手のように絡み付いて、屍体から滴る液体をずるずると吸い上げるんだ。
想像してみろよ。屍体はどんどん干乾びて、桜は次々と美しい花を咲かせ―――」
「やっ……やだやだやだぁっ、尭村さんのばかぁっ」
純はぱしゃぱしゃと水音を弾かせて、尭村の胸にすがり付いた。尭村はにやにや笑いながらも、
「悪い悪い。ちょっと脅かしすぎたな。ほら、顔上げろって。あんなもん、ただの桜だ」
純はまだむくれつつも、おそるおそる顔を上げて桜に向き直った。確かに、尭村の言う通りだと思った。ライトアップされているわけでもないのに、それ自体が暈然と輝いて見える。まるで、花弁一枚一枚に魂が宿っているかのように。
その時―――
「ひゃっ………」
純は掠れた悲鳴を上げて、震える指先を突き出した。
「い、今………樹の傍を白い着物の人が…………」
「あ？ 何も見えなかったぜ」
「ほんと……？」
尭村は安心させるように微笑んで、
「ああ。俺があんな話したのが悪かったな。純、そろそろ出るか。腹が減ってきた」
素直に頷く純の腰に腕を回し、ゆっくりと立ち上がる。そして、横目で桜の樹を睨みつけた。
実は、尭村も同じものを見ていたのだ。もちろん、純を恐がらせないため黙っているつもりだったが。
寄り添いつつその場を去る二人を、桜はざわざわと枝を鳴らしつつ見送った。
「どーしてぇ………」
純は用意された浴衣を見て、途方に暮れたように呟いた。尭村は笑いを噛み殺しながら「どうしたんだ？」と訊ねる。もちろん、訊くまでもなく分かっているのだが。
「どうして僕の浴衣、ピンクなの………」
「ぶっ、くくくく…………」
余りに無邪気な問いに、尭村はこらえきれず吹き出してしまう。そしてほとんど涙目の純をなでなでして、
「女将がお前に似合うと思って選んでくれたんだ。大人しく着ろ」
思いっ切りぶーたれた純は、返事もせず黙々と袖を通す。尭村は苦笑を浮かべて、
「手伝ってやろうか？」
「けっこうですっ。先に戻っててください」
「わかったわかった」
ピンクの浴衣を前に悪戦苦闘する純を置いて、用意された浴衣を羽織り部屋に戻った。それから１０分ほど経った頃、ようやく純が戻ってきた。
「ああ……よく似合うな」
柔らかな桜色と白のぼかしの地に藤や桜が散らされた浴衣は純の優しい雰囲気によく合って、はんなりとした春の化身そのものだった。
純の浴衣姿は初めてではないのに、初めて見た時にも勝る感動と悦びに浸されて、尭村は暫し言葉を失った。しかし、
「あきむらさん………なんだかどきどきします…………」
浴衣姿に感動したのは尭村ばかりではなかった。純もまた、頬を赤らめて尭村に見入る。初めて見る浴衣姿には洗練された雄の色気が漂って、純は喉の奥にじれったいような疼きが灯るのを感じた。
衿元をかなり緩めて着崩しているのにだらしない感じが全くしないのは、端整な容姿と引き締まった精悍な身体つきのせいだろう。
純はそっとすり寄ってうっとりと見上げ、肌蹴た胸元に指を這わせた。控え目ながらも色香漂うその仕草に、尭村は思わず身じろぎする。
「純………」
「尭村さん、すごく似合います………すてき…………」
しっとりとした輝きに潤った瞳が、まっすぐ尭村を見上げてくる。その妖艶さと健気さが混在した眼差しに惹き込まれるように、尭村は上から唇を塞いだ。
激しく舌を絡めることはせず、つやつやふっくらした唇の感触を味わっただけで潔く離れたが、純は身体を離そうとはせず、濡れた唇を尭村の首筋に強く押し当て、温もりを吸い取った。
「お前………早い時間からそんなに煽って、どうなっても知らねえぞ…………」
項から背中、そして腰へと指を滑らせつつ、剣呑な熱のこもった掠れ声で囁く。純はまだ胸に顔をうずめたまま「どうなってもいいもん…」と返すと、腰をそっとこすり付けた。
「………っ、この桜姫は、見かけによらず淫乱だな」
もはや虚勢としか聞こえない言葉を叩き付けて少し乱暴に抱き寄せ、お返しとばかりに首筋に吸い付く。そして衿の中に指を滑り込ませ、小さな突起を愛撫し始めた時―――
「失礼します。お食事の仕度をさせていただいてもよろしいでしょうか」
尭村は肩を落として指を引き抜き、「これから食事するところだったんだよ…」と情けない声で呟いた。
「すごーい、綺麗ですね。見てるだけでも楽しめます」
卓上に所狭しと並べられた料理の数々に、純は目を輝かせて見惚れた。その言葉通り、小鉢や籠に少しずつ盛られた品々は色彩に溢れ、見ているだけで春を感じることができた。
山菜の天ぷらや川魚の塩焼き、鯛の薄造り。氷の器には、桜色の素麺が泳いでいた。
「喜んでいただけて嬉しいですわ。どうぞごゆっくりお楽しみください」
女将は業務用よりほんの少し温かな笑みを浮かべて一礼し、部屋を出ていった。
「よし、食うか」
尭村の号令と共に純も席に着いて、どれから箸を付けようかきょろきょろしつつ食事を始めた。
暫くは、見たこともない食材に感心したりこれが美味しいあれが面白いとわいわいやりながら進めていたが、徐々に純が大人しくなってきた。時折尭村の方に雄弁な視線を向けては、小さな溜め息をつく。
純が何を求めているか分かっていた尭村は、苦笑を漏らしつつ純を呼んだ。
「ほら、こっち来いよ。一緒に食おうぜ」
「え、いいの……？」
尭村は頷いて腕を広げる。純はぱあっと笑顔を咲かせて尭村の許へすり寄り、膝の上にちょこんと座った。そう、広いテーブルを挟んで向かい合っていたせいで尭村が遠くに感じられ、淋しかったのだ。
「純、何が食いたい？」
「んと……海老しんじょ！」
尭村は箸でつまんで、純の口許へ運んでやる。純は丸ごとぱく、と食いついて「おいしー」と微笑んだ。次は鯛の刺身を食べさせてもらう。が、今度は眉間に皺を寄せて、
「うう……わさびからーい」
「お子様メニューの方が良かったんじゃねえの」
案の定、純はぷくっと膨れて尭村の頬を引っ張った。
「んぐ………おまえ〜、そんなことすんなら膝から下りろ」
「やっ」
腰に腕を回してぎゅーっとしがみ付く純。尭村は呆れたように笑って、
「なら、今度はお前が食べさせてくれ」
箸を渡して耳にちゅっと口付ける。純はほんのり頬を赤らめて頷くと、さっき食べて美味しかった百合根の煮物を口許へ。
「おいし？」
「ああ、旨い」
純は嬉しそうに笑って、尭村の唇に軽く触れる。そうして二人で食べさせっこしているうちにキスの回数の方が多くなって、最後は食事そっちのけで互いの唇を味わい、舌を絡め合って甘い唾液を交換した。
「きゃーっ、お布団きもちよさそうっ」
間を空けず、ぴったりと寄り添うにように敷かれた二組の布団。明かり障子をまたいで射し込む淡い月光や、行灯型の間接照明による陰翳。全てが淫らで蠱惑的な空間を見事に演出していたが、純の無邪気な叫びで台無しになってしまった。
おまけに、布団の上をゴロゴロ転がり始めたのだから、尭村が意気阻喪して呟いたのも仕方あるまい。
「ったく、色気のかけらもねえな。中坊の修学旅行かよ」
そして「こら、少し大人しくしろ」と強めに言って布団の上にどっかり座り込む。言葉通り大人しくなった純の肩に手を掛けて引き寄せようとしたが、それより先んじて純がこちらを向いた。
「尭村さん………どきどきするの…………」
しっとりと甘えた声で訴えると、指を伸ばして尭村の手を掴み、自分の胸元へ。そのまま衿の奥へ誘導した。
「ね、どきどきしてるでしょう………？」
桜色の唇を微かに動かして、囁くように問いかける。そして腰をひねって尭村の方へ腕を伸ばす。乱れた裾から覗く素脚は、闇を照らすほど白く眩しかった。
「おまえ……は…………」
ついさっき見せた幼さとの目眩く落差に、尭村の呼吸は急速に乱れ始める。余りに見事な、余りに艶やかな変貌。
純は誘うように脚を広げて、「はしゃいだから暑くなっちゃった…」と咲（わら）う。尭村は桜色の衿に手を掛けてずり下ろし、細い肩を露わにすると、
「もっと熱くしてやるよ」
低い声で宣告して純の躯にのしかかった。
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